171【キューピッド】

　ヘッジホッグは逃した。あとで、どこかに通報すれば大丈夫だろう。

　全員が回復したが、少し麻痺が残っている部分もあるらしい。

　だから、ウーちゃんが四人、ラキエルがふたりを乗せて、屋敷に戻すことになった。ウーちゃんは少し大きくなって乗せた。ちょっと驚いたが、もとの大きさを考えれば、驚くほどのことでもなかったな。

　残ったオレは、キャンプに残されたものをアイテムボックスに回収する。地面から上の、石と雪以外、と指定して。うん、変なのは入っていない。

　それから広場を出て、冒険者ギルドへ。もちろん、歩いて。

　ギルド内は閑散として……なんでこんなにいるの？　騒がしいんだけど？　まぁ、飲んだくれてるから、受付嬢はヒマそうだけど。

「あっ、サブさん、こんにちは」と受付嬢が笑顔で迎えてくれた。

「えっと、報告ね。広場で冬場の訓練をしていた仲間が、今朝、パラリシスポイズンヘッジホッグにやられてね」

「だ、大丈夫なんですか？」と慌てている。

「大丈夫。もう毒消しポーションを飲ませて、屋敷に帰したから」

　ホッとする彼女。

「で、ヘッジちゃんは？」

「ん？　ちゃん呼び？」

「いえ、あそこに住んでいるヘッジホッグは、有名なんですよ」と笑む。「悪さもしませんし、手を出さなければ、針も出しませんから」

「そうなのか。でもこっちは知らなかったから、手を出したのか。ふむ」

「あの、それで？」

「ヘッジちゃんね。どうやらこちらの食料が美味そうだったから近付いてきたみたい。もう逃したよ」

「そうですか。よかった」とホントに安堵している。

「あれでも魔獣だよね。最初は騒動になったんじゃないの？」

「最初は」とうなずく。「でも町の人が昔からいると言って、討伐対象から外すようにと」

「そういうことか。じゃぁ、本当にマスコット的な魔獣なんだな」

「触(さわ)れませんけどね」と苦笑。

　まぁ、地球でも公園にいる小動物を愛でて、ほっこりするところもあるからな。わからなくもない。近付いても逃げちゃうけどね。

「逃して正解だな。ところで、あちらの冒険者たちはなんで酒盛りを？」

「宿屋で騒ぐわけにはいかないので。まぁ、受付嬢目当ての人も多いですけどね」

「あぁ、なるほどね。みんな、可愛いかったりきれいだったりするもんな。わかるわかる。でもちょっかいは出されないの？」

「ヘタなちょっかいは、身の破滅なんです。冒険者資格の剥奪になるんですよ。まぁ、最悪ですけどね」

「あらら。でも真剣に付き合いたいという人もいるでしょ？」

「はい。そういう場合は、手紙を渡してもらっています。私はまだもらえていないんですよね」と残念そう。

「みんな、君には彼氏がいる、と思い込んでいるんじゃない？　身のまわりに、そんなふうに見える相手って誰かいない？」

　彼女が考え込む。それから、ああ、と小さく叫ぶ。

「パン屋のヤコブだ。よく通(かよ)って、ちょっと長く話しているんです。そうか、それで彼氏だと思われていたんだ。そうかそうか」

「そのヤコブさんとは、そういう感じにはならないの？」

「ありませんね。だって、ヤコブには結婚予定の彼女さんがいますもん」

「なるほど。となると、君が彼氏募集中ということを表明しないと、手紙は来ないことになるね」

「そうですね。どうしましょう？」

「なんかないの？　そういう、わかりやすい印とか。まさか、彼氏募集中っていう札を立てるわけにもいかないよね」

「さすがにそこまでは」と苦笑い。

　そこでこちらを睨んでいる視線に気付いた。索敵で相手を特定。詳細情報を得る。

「ねぇ、ベイクって冒険者は、君に気があるんじゃない？」

「ベイクさん？　どうしてですか？」赤くなってる。気がある？

「いや、こっちを睨んでいるからさ」

「えっ、よくわかりますね。真後ろですよ？」

「そういうのは敏感でね。声をかけても大丈夫かな？　君が彼氏募集中だと」

　えっ、と本当に真っ赤になる彼女。それから、うなずいた。可愛いね。

「了解。じゃ、またね」

　手を振って、その場を離れ、カウンターへ。

　カウンターに銅貨を置いて、エールを頼む。

　もらったエールを持って、ベイクのところへ。

「おい」と声をかける。

　ベイクがオレを睨む。

「おまえ、ベイクってヤツか？」

「そうだが？」

「受付嬢から名前を聞いた。おまえ、彼女に惚れてるのか？」

　おっ、真っ赤になった。そこはポーカーフェイスだろう？

「人の自由だろうが」とそっぽを向く。

「自由だよ。そんなこと、誰が咎めるか。で、なんで彼女に惚れてますって、言わないんだ？」

「そ、それは……アイリさんには彼氏がいる、からだ」

「なぁ、それ、誰から情報だ？」

「みんな、知ってる」

「本人に確かめてないんだな」

「あ、ああ」

「いいことを教えてやる。おまえらが彼氏と思っている男には、結婚予定の彼女さんがいる。意味わかるよな」

　その場にいたほぼ全員が呆然となった。

「で、今、本人に確認を取ったが、彼氏募集中だとさ。さぁ、どうする？」

　オレは彼の前のジョッキを持ち上げた。

　言外に、行け、というサイン。

　それを汲み取ったベイクは、立ち上がり、目当ての受付嬢の前へと走っていった。

　そして、大声で。

「アイリさん、オレと付き合って欲しい！」と。

　そのあと、小さく“はい”と聞こえた。

　そこから、ベイクが雄叫びを上げ、みんなが祝杯を上げる場に変わった。

　オレはとっとと、ギルドを出た。受付嬢に手を振って。

　屋敷に到着すると、みんながリビングにいた。もう痺れはないそうだ。ひと安心。

　で、どうして、そうなったのかの話を聞く。

　Ｓ級冒険者であるふたりも初めて見た魔獣だったそうで、対応しようとしたら、針を打ち出され、すぐに身体が痺れて倒れてしまった、と言う。

　で、オレが魔獣の正体を教え、また地元でも有名なマスコットだったことを話す。

「いや、マスコットって」とダルトン。「あんな危険な魔獣を放っとくかぁ？」

「存在を知っていれば、対処は簡単だ。いい勉強になったな、ダルトン」

「それにしても」とランドルフ。「サブが来てくれて助かった。ヘタをすれば、凍死していたからな」

「礼ならハルキに言ってくれ。ハルキが外に出てくれたから、異変に気付けたんだからな」

　ハルキに礼を言う面々。

「いやぁ、痛みを感じて、すぐに針を払ったんで、毒が少しだけで済んだんだと思います。でも動かせるのが、腕だけで大変でした」

「たったそれだけだけど、こっちには大きかったよ。だって、行動をはじめたと思ったら、ひとりだけ。しかもちょっと離れたら動かなくなって。状態を見たら、毒で状態異常だとわかって。焦ったよ、あれは」

　そのあと、夕食に。もちろん、ネイリンさんだけで料理を作った。