170【ヘッジホッグ】

　さらに翌日。外を確認すると、降ってはいるが、視界は良好だ。

　索敵してみる。詳細情報を見ると、全員、無事だ。

「大丈夫だったみたいだな」

「サブの索敵か。なら今日にでも帰ってくるじゃろう」

「うん」

　これを聞いて、セバスさんとヤルダさんがホッとする。

「動き出したら、知らせるから。そしたら帰宅したときのための準備をしよう」

　その場にいる全員がうなずく。

　一時間ごとに索敵してみる。

　もうすぐお昼というところで、ようやく動きが。でもなんでこんな時間まで、動かなかったんだ？

　あれ？　動いた、と思ったら、止まった？　動かない？

　詳細情報を見る。これはハルキか。ん？　状態異常？　毒！？

　もしかして、と全員の詳細を見る。同じだ。

　まずい。すぐさま行かなきゃ。

「彼らが状態異常になってる」

「何！？」

「とにかく、向かう」

　オレは、防寒着とゴーグルを装着。

　ウーちゃんが服を脱いでいる。

「ウーちゃん？」

「儂も行く。ラキエルも」

　いた方がいいか？　オレの逡巡はすぐに決定に変わった。

「よし、行こう。セバスさん、みんなの受け入れ体制をお願いします。なぜか毒にやられているらしい。応急処置はしますが、体調がすぐに戻るとは思えません」

「お任せください」

「頼みます」

　ウーちゃんが通れるように、玄関ドアを開く。

　ウーちゃんが通り抜けざまにケルピー化する。

　外にはすでにラキエルの姿が。

　運動場前には、ユキオウが、いつでも走り出す体制にいた。

『ユキオウは、ここにいて、屋敷を守って』

『わかった』と力を抜くユキオウ。

　ウーちゃんが、乗れ、と言ってくる。

　オレは躊躇(ためら)わずに乗った。浮遊しないと、乗れないんだけどね。

　ウーちゃんの背中に収まると、すぐに身体が吸い付けられた。ケルピーの能力か。

『最短距離で行くぞ。方向を指示するのじゃ』

　最短距離？　ありがたいけど。

『どうした？　指示せんか！』

「方向でいいの？」

『そうじゃ』

「なら、あっち」と指差す。

　ウーちゃんが飛び上がる。まるでジェットコースターで登っていくような感じ。慌てて、ゴーグルをして、ウーちゃんにしがみつく。

　ラキエルはどうしただろう、と思ったのは、もう空を走っていたときだった。そう、空中を走っていたのだ。高さ五メートルくらいか。振り返ると、後ろからラキエルが付いてきている。

　しかし、毒にやられたなら、毒消しポーションを使えばいいのに、なぜ使わない？

　しかも、なぜ全員が同じ状態なんだ？

　そういった疑問が頭を走るが、振り払う。今はそれどころじゃない。

　毒消しポーションは、オレもアイテムボックスに入れてある。大量に作って、みんなにも渡している。それなのに……

　もしかして魔獣か？

　オレはすぐさま、条件を変更して、索敵開始。反応あり。みんなの近くだ。

　魔獣の詳細情報を出す。

『ウーちゃん、“パラリシスポイズンヘッジホッグ”って知ってる？』

『アレにやられたのか？』

『みたい』

『アレの近くに寄ると、針が飛んでくる。アレの針に刺されると、身体が麻痺する毒が入ってくる。多くの魔獣が身動きできなくされてきた。だが、アレ自体は身を守るために針を使うだけじゃ。それでもかなりの時間、動けなくなる。だから、そのあいだに、ほかの魔獣にやられてしまうのじゃ。では、もう逃げたあとか？』

『いや、まだ、そばにいる』

『いかんな。近くに寄れば、今度はこちらがやられるぞ』

『大丈夫。なんとかする』

　広場上空に到着。

　白い雪の中に、ポツンと黒いものが見えた。索敵の位置からして、ダルトンたちのキャンプ地だ。外にひとり倒れている。ハルキだ。なんとかそこまで逃げたのだろう。

　パラリシスポイズンヘッジホッグらしき姿はない。索敵によると、どうやらキャンプに潜り込んでいるようだ。

　まず、ハルキのそばに降りる。浮遊しながらハルキのそばに行く。

　毒で倒れているのが、わかっているので、仰向けにして起こし、毒消しポーションを口に含ませる。ハルキのノドがゴクリッと音を立てた。

　まぶたを開くハルキ。

「サブ、さん」

「もう大丈夫だ」

「ハリ、ネズミ」

「ヘッジホッグだから、そんなヤツか。わかった。大きさは？」

「バス、ケット、ボール」

「そんなには大きくはないか。わかった。休んでろ」

　毛布を出して、巻いてやり、雪の上に横たえる。

　念のために、結界を張る。

　問題は、どうするか、だ。

　生け捕るか、殺すか、で方法が変わる。

　だが、状況的に雷爆弾・静は難しい。ヘタをすると、まわりのみんなを巻き込んでしまう。

　とりあえず、みんなの救出か。

　魔導具をひとつ、手にする。

　キャンプの中に入ると、倒れている五人の姿を確認。

　撤退前の慌ただしさの中を襲われたらしい。荷物の片付けが中途半端だ。

　いた。

　こちらに黒い背中を見せている。

　モゴモゴしていることから考えて、何かを食べているらしい。

　魔導具の設定を半径一メートルにして、短時間で起動するようにスイッチを押す。それからヘッジホッグのそばに落とす。

　すぐに反応するヘッジホッグ。

　だが、そこで魔導具が機能を発揮する。

　と同時にヘッジホッグが針を打ち出した。

　しかし、半径一メートルのところで、跳ね返される針。

　そう、この魔導具は、獲物を内側に閉じ込める結界を張るものだ。

　もともとヘッジホッグは、防御のために針を持っているが、動作が緩慢なために逃げ出すのが難しい。だから、相手に針を打ち込み、相手が麻痺しているあいだに、逃げるのだ。

　何を食べていたのかと覗いてみたら、携帯用固形糧食だった。木の実や乾燥果物を蜜なんかで固めたものだ。マナミが作っていた。

　ヘッジホッグは放っておき、五人のところへ。

　ウーちゃんが入ってきた。

「どうじゃ？」

「捕まえた。ウーちゃん、裸じゃない。寒いでしょ。はい、防寒着。ちょっと手伝って」

　オレがアイテムボックスから出した防寒着を着込むウーちゃん。それからオレの指示で、キヨミとマナミの手当てをする。

　オレもダルトンとランドルフとエイジの手当て。

　まぁ、手当てといっても、毒消しポーションを飲ませて、毛布を巻くだけだ。身体が少し動けるようになったら、そこで栄養ポーションを飲ませるつもり。これは一種のスープだ。少なくとも飲んだ感じは。

『ラキエル、ハルキはどうだ？』

『モゾモゾしてる』

『わかった』「ウーちゃん、そっちはどう？」

「片言で言葉を発する程度には回復しておる」

「ハルキを見てくる」

　ハルキのところへ行くと、毛布から出て、上半身を持ち上げていた。

「どうだ、ハルキ？」

「気持ち悪いです」

　栄養ポーションを飲ませる。

「吐くなよ」

「大丈夫、です」我慢している。

「おまえが動いてくれてよかったよ。動かなかったら、もう一日は気付かなかった」

「それを聞いて、安心しました。みんなは？」

「大丈夫。まだ片言だが、話し出しているから」

「よかった」ホッとしている。

「もう少し大人しくな。あっちを見てくるから」

「はい」

　オレはスタスタとキャンプに向かう。

「サブさん！」

　ハルキの叫びに振り返る。

「どうして、雪の上を歩けるんですか？」

　ん？　あぁ、無意識に雪歩きしてたわ。

「ユキオウに教えてもらったんだ。その話はあとでな」

　笑んで手を振ると、キャンプへと向かう。