167【ランクアップとネイリンさんの料理】

　門に着いたのは、暗くなる手前だった。

　そこからは、まず冒険者ギルドへとアーマードベア討伐報告に行く。ユキオウには外で待ってもらって。

　カウンターの女性スタッフに、アーマードベア討伐を報告すると、ギルマス執務室へと通された。そうなるのね。

「どうした？」とドネリーさん。

　スタッフが教える。それに驚くドネリーさん。

「ホントに？」

「スノータイガーのユキオウとね。ほかには気配はなかった。あれだけだと思う」と報告。

「なんでまた、森に？」

「ユキオウが、セツカの腹の子どもにいい栄養を与えたい、って言うからそれで狩りに出掛けたんだ。そしたら、門衛からアーマードベアの目撃情報があるって聞いて、討伐に行ったわけ。で、すぐに戻って、門衛に報告して、そのまま、狩りに行った」

「えっと、アーマードベアのあとは、何を？」

「ジャイアントディアー。内臓が美味いんだって」

「それをサブとスノータイガーで？」

「両方ともユキオウが狩ったよ。オレは付き添い。野放しにはできないからね」

「それはそうだな」と唖然としている。

「帰っていい？　セツカが獲物を待っているんだけど」

　ドネリーさんが頭を振って、こちらを見直した。

「その前に、倒した魔獣を見せてくれ」

　ということで、解体場へ行き、両方出す。

「どうやって、倒したんだ？」

「えっと」

　アーマードベアとジャイアントディアーの倒され方を説明する。

「すごいな。直接見たかったぞ」

「だろうね。見応えがあったよ」

　そのあと、ジャイアントディアーを収納して、カウンターへ。そこでギルドカードの提示を求められ、出す。

　ドネリーさんがスタッフに小声で何か言うと、スタッフさん、うなずいた。それから何かを操作してから、カードを両手で差し出した。

「昇格、おめでとうございます、サブ様」

「へっ？」と変な声を出してしまった。

「おめでとう、Ｂ級だ」とドネリーさん。

「なんで？」

「当たり前だ。何匹、強い魔獣を従えていると思っているんだ？　Ａ級にしないだけありがたいと思ってくれ。おまえ自身が強くなくても、あんだけの魔獣を従えているだけで脅威だ。やろうと思ったら、こんな町なんて、すぐに壊滅だ」

　想像しちゃった。

「……確かに」

「テイマーとしてもすごいことだからな。養えているのが不思議なくらいだ」

「確かに」

「だから昇格した。何か文句があるか？」

「言いたい、けども、反論の余地がない」

「納得してくれて、ありがとう。助かる」

　オレは肩を落として、ギルドを出た。

『どうした、サブ？』

『ちょっと気落ちすることがあっただけ。帰ろうか』

『うむ』

　屋敷に帰宅して、その足で、セツカのところへ。

『お帰りなさい、ふたりとも』

『ただいま』

『あら、サブ？　どうしたの？』

『ちょっとね。心配ないよ。はい、お土産』とジャイアントディアーを彼女の前に出す。

　彼女がすごくよろこんでくれて、こちらもうれしい。おかげで憂鬱な気分もマシになった。

　ラキエルが食べたそうな顔をしている。

「ダメだからな」

『わかってるよ。でも美味そう。ゴブリンでもいいや、ちょうだい』

「はいはい」

　二匹出してやる。

『ありがとう。向こうは見ないようにする』

「頼むよ」

　馬の視野は、結構広いから、見えちゃうだろうな。

　屋敷に戻ると、セバスさんに出迎えられた。

「ご無事で何よりです」

「ただいま。何もなかった？」

「はい。伝言鳥もまいりませんでした」

　リビングに行く。

　ウーちゃんがお茶してた。

「おお、お帰り。狩りはどうじゃった？」

　ソファーにボスッと座る。

「アーマードベアとジャイアントディアーを狩ってきた。アーマードベアは冒険者ギルドに置いてきたよ。討伐対象だったから」

「こんなに短時間で二匹も。それはすごいな」

「もっと時間がかかるかと思ったんだけどね。居場所はわかっていたから、見つけるのはわけなかったよ」

「サブの索敵能力は、さすがじゃな」

「おかげで、冒険者のランクが上がったよ」ため息。

「悪いことか？」と首を傾げるウーちゃん。

「ランクが上がるとさ、面倒なことが指名依頼されたりするの。しかも断れない類いだったりするわけ」

「それは嫌じゃな」

「でしょ。それに貴族にも目をつけられるし。厄介事が増えるわけ」

「ふむ、それは良くないな」

「でもまぁ、ウーちゃんたちを従魔にしている時点で、その恐れはあったんだけどね」

「そうか。覚悟していた、ということか」

「うん。回避したかったけど、仕方ないね」

　そこへセバスさん。

「サブ様、夕食に何か召し上がりたいものがございますか？」

「そうだねぇ……みんながよければ、みんなの食べたいものでいいよ。それと、一緒に食べよう。オレとウーちゃんだけじゃ寂しいから」

「そうじゃな。儂もその方が良いな」

「承りました」

　そうして、全員が食卓に着いた。

「サブ様、ウーちゃん様」とネイリンさん。「マナミ様の指示なく作りましたので、お口に合いますかどうかわかりませんが、私の腕を振るいました。ご賞味くださいませ」

「わかった」「もちろんじゃ」

　見た目は、彩り豊かだ。マナミがいつも留意している点のひとつ。彩りは目を楽しませる。それだけでなく、新鮮な栄養も含まれる。

　香りも鼻孔をくすぐる。肉の脂身や香草の香り。コショウの香りもあれば、燻した香りもある。

　肉の焼けるジュージューする音もいい。

「口に入れる前から、美味いな」

　ウーちゃんなんか、ナイフとフォークを握って、まだかまだかと待ち焦がれている。

「では、いただきます」と言い終わる前に、ウーちゃんが食べはじめた。

　いつもなら、たしなめるマナミが今日はいないので、本来はオレがたしなめるべきだが。

　まぁ、許そう。たった今、アツアツの肉を食べて、口腔内を火傷したから。ヒイヒイ言いながら、水を飲んでいる。

　スープ、サラダ、燻製魚、焼けた肉などなど。もちろん、醤油やソースなど欲しい調味料はここにはない。しかし、ないなりに作れる最高の料理だろう。

　最後に冷えたデザートを食べてから、口を開いた。

「ネイリンさん」

「はい」緊張した面持ち。

「どれも美味しかった。しかし、何よりも驚いたのは、全体の調和だ。過不足のない量というのもあるが、味や歯触りの変化、香りの付け方。全体的に満足だ。これならマナミが厨房に入らなくてもいいんじゃない？」

「ありがとうございます。ですが、マナミ様にはまだまだ敵(かな)いません。学ぶことがまだまだございます」

「わかった。とにかく美味しかったよ」

「ありがとうございます」

「ホントに美味かったぞ」

「ありがとうございます、ウーちゃん様」

「うむ。強いて言えば」と続けるウーちゃんにネイリンさんが固まる。「もっと量が欲しかったのぉ、ガハハハッ」と大声で笑う。

　それにホッとするネイリンさん。

「まだ食べるの？」

「いや。あんまり食べると、風呂に入れなくなるのでな」

「誰かに何か言われた？」

「ハルキがそんなことを言っておった。アヤツ自身の話らしいぞ」

「あぁ、なるほどね」

　お茶休憩してから、ミシン作りに精を出す。しかし、難儀するのはわかっていた。だって、ミシンというものをちゃんと見たことがないのだ。いくら、例の本を見て理屈はわかっても、それを形にするのはまた別だ。それでも頑張って挑戦するよ。