166【雪中訓練と討伐と狩り】

　翌朝、早くにみんなは出発した。雪は小降り。風もない。積雪はあるが、大丈夫だ。

　と思ったら、ランドルフがそのまま、雪に潜っていく。なんと、浮遊の魔導具を使わずに進むらしい。

「おい、ダルトン」

「魔導具は最小限の使用にする。魔石がなくなれば、ああなる。だろう？」

「そうだけど」

「みんな、便利に慣れているから、それを知ってもらわなきゃ。便利が突然なくなったら、ってね」

「そうか。わかった。そう決めたのなら、任せた」

「おう」

　彼らの後ろ姿を見送って、オレは運動場へと入った。

『表が騒がしかった。何か、あったか？』とユキオウ。

『うん。みんなが雪なかの訓練に出掛けた。三日ほどで帰ってくるよ』

『そうか……サブ？』

『ん？』

『オレも外に出たら、ダメか？』

『表に出るだけでなく？』

『森に。狩りをしたい。子どもにいい栄養を与えたい』

『狩りかぁ。獲物は何を？』

『できれば、ジャイアントディアー。この時期は木の幹の皮をかじっていたりする』

　ジャイアントディアーは、鹿系魔獣だ。

　鑑定さんに索敵を頼む。

　いた。

『ちょっと離れたところにいるな。倒すのは時間がかかるかな？』

『見つけるのが大変だ……ん？　今、いる、と言ったか？』と目を見開くユキオウ。

『ああ。探したい獲物を索敵できるんだ。だから、探す必要はない。あとは狩る時間。結構かかる？』

『襲って首に噛みつけさえすれば、すぐだ』

『逃げようとするでしょ？』

『いや。雪の上を走る魔法が使えないから、ツノで追い払おうとしてくる。ツノが首を守っているから、すぐには噛みつけない』

『ツノを折る、なんてできないの？』

『春になれば、自分で折る。森の中では邪魔になるからな。あるいはメスを得るために闘って折れる場合もある。だが、冬場はなかなか折ることはできない。以前に何度か叩き折ろうとやってみたが、ダメだった』

『それじゃ、どうやって？』

『後ろにまわって、背中に飛び乗り、首まで行って、噛みつく。噛みついても頭を振って、ツノを当ててくるが、我慢するしかない』

『それほどやっても狩りたい獲物なのか？』

『もちろんだ。特に内臓が美味く、子どもの栄養になる』

『そういうことか。わかった。ユキオウひとりだと、門を通れないから、オレも行く』

『いいのか？』

『ああ。狩れたジャイアントディアーは、オレが運ぶから、引きずる必要もないし、その分、早く帰ってこられる。夕方までには戻れるだろう』

『運ぶ？』

『ゴブリンを出していただろ。同じ場所にしまうんだ。重くもないし、狩りたてのままだから、美味しいと思うぞ』

『なるほど』

『楽しみだわ』とセツカ。目を細めている。

　とりあえず、オレの準備のあいだに、ゴブリンを食べててもらう。

　ラキエルもごねるので、ゴブリンを与えた。

「おまえさんは、出掛けたいとは、思わないの？」

『ウーちゃん様のそばにいる』

「出掛けたくないだけじゃん」

　セバスさんに事情を話し、出掛ける準備をする。防寒着とゴーグルを身に着ける。

「たぶん、来ないとは思うけど、伝言鳥が来たら」

「大丈夫でございます」ちょっと引きつっているけど？「対応は、ダルトン様より伺っておりますので」

「なるほど」

「おケガをなさいませぬように」

「うん。じゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃいませ」

　オレは、ユキオウとともに出掛けた。

　ユキオウは雪の上をスタスタ走る。

　オレは、浮遊の魔導具で飛ぶ。

『その魔法、いいね。親から教えられたの？』

『うむ。雪が降ると、動けなくなるからな。親としては、狩りのようすも見せたいし、生き方のすべてを教え込まぬとまずいからな』

『そうだよな。オレもそれ、使えるかな？　魔力がたくさん必要？』

『いや、子どもでも使えるのだから、たいしたことはない』

『教えてくれる？』

　そこから少しのあいだ、雪歩きの魔法を習う。確かに魔力量は必要ない。

　問題はバランス感覚だ。ユキオウたちは四足だからいいが、オレは二足。立つだけならいいが、歩くとなると、伝い歩きしないと、ひっくり返る。

『こりゃ、ちょっと練習が必要だな。先にそっちの用事を済ませよう』

『ありがたい』と笑うユキオウ。

　門に来ると、門衛たちが驚く。

　門のまわりは雪掻きされていて、門扉は開かれていた。

「ちょっと散歩に行ってくるよ。夕方までには帰るから」

「気を付けてください。アーマードベアがいる、と報告を受けていますので」

「アーマードベアか」『アーマードベアがいるって。行く？』

『狩ってもいいのか？』

　門衛さんに尋ねる。

「アーマードベア、倒しても大丈夫？　この子、狩るつもりなんだけど」

「えっ？　まぁ、倒してくださるのは、ありがたいですが」

「そっ？　えっと？」

　アーマードベアを索敵。おっ、意外と近い。

「じゃ、行ってきます。ユキオウ、行くよ」

　門を出て、見つけたアーマードベアへと向かう。

『先にアーマードベアを倒しておこう』

『良いな。爪研ぎにいい』

　プッ！　吹き出してしまった。

『爪研ぎって、ホントに？』

『あの身体がいい具合の硬さで、軽い準備運動にはなる』

『あらら』

　十分もせずに見つけた。デカい。三メートル以上あるな。雪の下が想像通りなら。

『オレはここで待つよ。ひとりの方がやりやすいだろ？』

『頼む』

　次の瞬間、ユキオウの姿が消えた。それくらい速く、アーマードベアへと向かったユキオウ。

　アーマードベアが気付くも、雪に足を取られて、身動きできない。

　ユキオウがアーマードベアの腕を両方とも、一撃ずつの腕落としで削る。

　両腕を落とされたアーマードベアは絶叫を上げる。

　その絶叫もすぐに途切れた。

　その頭が身体から離れて、雪の中に落ちた。

　崩れ落ちるアーマードベアの身体。

『フッ。ちと物足りないな』

『あらあら。ユキオウに飛び掛かられたら、アーマードベアも一瞬だな』

　オレは、アーマードベアを収納していく。

　索敵してもほかに危険な魔獣はいない。

　一度、門に戻って、倒したことを報告。

　あとで、冒険者ギルドに報告するように、と言われた。懸賞金が出るそうだ。

　また、森へと向かった。

　ジャイアントディアーは、だいぶ離れたところにいた。こちらもデカい。背丈がないだけ、アーマードベアよりは低いが、ツノの枝分かれが立派だ。大鹿というより、馬化したウーちゃんの身体に牛の頭を載せた感じ、といえばいいだろうか。地球のカリブー（トナカイなのか？）という動物によく似ている。といってもテレビでチロッと見た程度でしかないけどね。

『行ってくる』

『うん。気を付けてな』

『うむ』

　ユキオウは今度は素早く動かず、ゆっくりと背後に忍び寄る作戦らしい。ちょっと時間がかかりそうだな。

　オレは隠遁のローブをかぶる。オレの役目は静かに見ていることだ。

　ユキオウはジャイアントディアーの背後に着くと、ジャイアントディアーが気付いた。振り向いて、ユキオウを見つけると、身体をユキオウに向けようとする。

　ユキオウはそこからダッシュしていき、回り込むようにして、ジャイアントディアーの尻に前足を叩きつける。ツメが喰い込む。身体を引き寄せ、にじり寄るように首へと近付く。首を守ろうとする枝角を片足で押さえ、首に噛み付いた。牙をしっかりと喰い込ませるユキオウ。

　しばらくジャイアントディアーは足掻いていたが、力を失って、その場に崩折れ、やがて目から光が消えていった。

　それを確認しても、なおも離れないユキオウ。確実に死んだとわかっても離すべきではないのだ。離したとたん、息を吹き返し、逃げるか襲うかしてくるのだ。

　ようやく離れたユキオウ。

　フウッ、と息を着く。

『サブ、頼む』とジャイアントディアーを見たまま、言ってくる。

　オレは隠遁を解いて、その場に飛ぶ。それからジャイアントディアーを見た。

『これはふつうの大きさ？』

『まぁまぁだ』

『そうか』

　回収。

『いい獲物が狩れた。ありがとう、サブ』

『うん。セツカもよろこぶな』

『ああ』

　オレたちは、とっとと帰る。