164【モフモフ、雪中訓練、ミシン】

　翌朝。雪が降っている。本格的な降りではないので、心配ないだろう。

　朝食後に《探索の神獣》が、ユキオウたちを見たい、と言ってきた。

　これから人間を連れていく、と三匹に念話してから、運動場に。

　運動場に入ると、すでに明かりが灯されていた。最近は、ラキエルが魔法で照明を点けたり消したりしてくれている。

　《探索の神獣》のみんなが運動場をキョロキョロと見回す。

　そんな彼らを鼻先でつつくラキエル。

　それに驚いて、ラキエルを見るみんな。

「やぁ、ラキエル。おまえがケルピーだったとは思わなかったよ」とバッケル。

　みんながひと言ずつ、ラキエルに言葉をかける。

　それで満足するラキエル。

　ようやく、ユキオウたちに目を向ける。

　二匹は、腰を降ろした状態で、こちらを見ている。

「やはり、デカいな」と三兄弟の誰か。ほかのふたりもうなずく。

「エサは何を？」とバッケル。

「湖で討伐したゴブリン。新鮮なものが欲しい、って言うんでな」

「時間経過なしのマジックバッグか。羨ましいな」

　彼らには、アイテムボックスのことを、そう説明している。

「あれのおかげで、いろいろと助かっているよ」

　ユキオウがのっそりと動き出す。オレのところに来る。みんなが身構える。

『どうした？』

『オレたちを撫でたいような人間がいる。セツカはダメだが、オレは多少なら構わない』

『そこまでサービスしなくてもいいのに。でもありがとう。聞いてみるよ』

　ユキオウの頭を撫でる。目を細くするユキオウ。

「触りたいか？　少しなら触っても大丈夫だそうだ。ただ、セツカはダメ。妊婦だからな」

　全員がユキオウを触(ふ)れていく。怖々と手を伸ばして触(ふ)れる。魔獣を撫でるなんて、ふつう、ありえないからな。せいぜい討伐し終わったあとを撫でるくらいだろう。それでは生きている躍動感や力強さを感じられない。

　それでもさすがに、若者四人のようにモフモフすることはなかった。あれはある意味、異常だ。まぁ、モフりたい気持ちは充分わかるけども。

　さっき頭を撫でたときの手触り、滑らかさは例えようがない。本当に虜になりそうだった。一種の麻薬かな？

　昼食後にお茶休憩すると、彼らは帰っていった。

　雲はあったが、雪はやんでいた。

　送っていこうか、と尋ねたが断られた。

　いい運動になる、と言われて。

　まぁ、慣れているみたいなので、ゴネずに見送った。

　そのまま、全員で雪投げ訓練することに。ラキエルに声をかけると、出てきた。なんとユキオウとセツカまで。

『一緒にやるの？』

『たまには外に出たい、と思って』

『そっか。戻りたくなったら、言って。ドアを開けるから』

　そう、ドアはラキエルによって、閉じられたのだ。賢い。犬猫だと開けても閉めないからな。躾けができている、とも言う？

　ユキオウたちは、オレたちの雪合戦を見てから、道へと向かう。そこで遊びはじめた。雪に突っ込み、転がりまわり、走りまわって。雪の上を走れるのに、そうしない。つまり、遊び。ホント、子どものようにはしゃいでいる。見ていると飽きない。

「サブ！　よそ見する余裕、あるのか！？」とダルトン。

　いや、避けてますよ。ただホーミング雪玉は、避けるタイミングがなかなかに難しい。オレのホーミング雪玉は緩いカーブしかしないから、全然ホーミングじゃないし。当たらないでいる方がテクニックがいるんだぞ、と。

　そんな雪合戦を終えると、ラキエルたちは運動場へ。オレは、当然のようにラキエルに呼び出され、彼らの世話をする。まぁ、そのままだと風邪を引くかもだから、拒んだりしないよ。文句は言うけどね。

　リビングでお茶しているみんなと合流。

　ヤルダさんがお茶を淹れてくれる。

　礼を言って、飲む。

　うん、美味い。

　見ていると、若者四人がウトウトしている。体力と魔力をたくさん使ったからだろう。

「そのうちに」とランドルフ。「雪中訓練するか」

「雪中訓練？」

「そうだね」とダルトンも。「雪の中の訓練はかなりきついからね。何をするにも体力・魔力・精神力の勝負だからね」

「町の外に？」

「それが一番だな」とランドルフ。「だが、最初は町の広場での訓練にする」

　広場というのは、宿屋に泊まれない冒険者のために用意されたエリアである。少し大きめの村や町には用意されている。

　この時期は、閉鎖されていて、利用するには申請が必要だ。閉鎖の理由は、凍死の恐れがあるからだ。死ぬなら、町の外で死んで欲しい、とは言わないが、それでも街なかで死んでは欲しくないのだ。手間もかかるし。

「任せるよ」

「サブも参加にき――」

　ダルトンを手で制す。

「仲間としては、うれしいんだけどさ、ラキエルたちの世話、誰がするの？　それにオレは今、キヨミとマナミから依頼を受けていて、手が離せないんだ」

「「依頼？」」とふたり同時。

「うん。布と布を縫い合わせる機械を作って欲しいって。手で縫うのが大変なものを作るんだって」

「ヌイグルミか？」とランドルフ。

「それも含めて、らしい。詳細は教えてくれなかった」

　もちろん、ウソである。だが、ブラジャー作る、なんて男のふたりに言っても意味がわからんだろうしね。

「女の秘密らしいぞ。詮索するのはよした方がいい。飯が食えなくなるだけじゃ済まないかも」

　身震いするふたり。マナミを怒らせたら、また重労働が待っている。それを知っているのだ。

「せ、詮索しないよ」「オレも」

　良し。