161【《探索の神獣》ふたたび】　

　昼食前に来客。

「《探索の神獣》のバッケルと言います。サブさんは――」

　その声に反応して、リビングから顔を出す。

「よう、バッケル。入ってくれ」

　セバスさんがドア前を開け、彼らを招き入れる。

　彼らをリビングに招く。

　みんなが立って出迎える。

「雪の中、よく来てくれた」

「ああ。森の中での雪中行軍よりはだいぶマシだ。慣れればたいしたことはない」

「まぁ、ともかく、座ってくれ」

　全員を座らせ、ヤルダさんがお茶を出す。

　《探索の神獣》が、ヤルダさんを見て、引いている。

「おい」とバッケルが自分のパーティーを低い声で叱責する。「やめろ」

　彼らがジロジロ見るのをやめる。

「すまない」とバッケルが頭を下げる。相手はヤルダさんだ。

「いいえ」とヤルダさん。顔色変えず。「気にしておりません。ごゆっくりどうぞ」

「ありがとう」オレに向く。「すまなかった」こちらにも頭を下げる。

「謝罪を受け入れるよ。でも、君らでも気にするんだな」

「迷信とはわかっているんだが、親兄弟、親戚、ご近所なんかからの話があって、ハーフエルフには近寄り難くてな」

「いいさ。そういうのを信じてしまうのはどこでも同じだからな」

「すまん」

「いいよ。でも、この町に来ていたとは、思わなかったよ」

　話題が変わったことに、明らかにホッとするバッケルたち。

「サブたちがイジジ村を出たあと、森の情報を冒険者ギルドが高額で買い取ってくれたんだ。で、その金でどうしようか、と話し合ったんだ。サブからもらった報酬もあるしな。それで、サブたちがミゼス町に向かった、というのは聞いていたから、サブたちの顔を見るついでに温泉に入りに行こう、ということになってな」

「なるほど」

「マナミの姿がないな」

　マナミは、昼食の準備中だ。

「あっ、そういうことか。マナミの料理が食べたくて、来たんだな」

　彼らが、図星を指されて、照れ笑いする。

「ヤルダさん、マナミに」

「お伝えいたします」と厨房へと下がる。

　それを確認してから、バッケルが尋ねてきた。真剣な顔で。

「サブ、よくハーフエルフを雇う気になったな」

「ここに来て、初めて聞いたからな、そんなこと。それにもとからここで働いていたからな」

「もとから？」

「うん。それなりに一緒にいるけど、悪いことは起こっていないし。彼女自身、きちんと働いているし」

「そうか。やはり、迷信だったか」

「まぁ」とランドルフ。「実際に一緒の生活をしてみないとわからないものさ。ハーフエルフは優秀だ。蔑(さげす)まれていたからか、仕事をさせれば、きっちりやる。給仕だろうが、冒険者だろうがな。彼女もそんなハーフエルフのひとりだ。得難(えがた)い人材だと思う」

「そうか。いや、悪かった。自分の観念が凝り固まっていたようだ。今後は、ハーフエルフを見たら、気を付ける」

「そうしてくれ。そして、仕事を与えるなどしてやって欲しい。対等な人間として、な」

「わかった」

　ヤルダさんが戻ってくる前に、この話を終えた。

「しかし、昨日は驚いたぞ。スノータイガーを、それも二匹も従魔にして、連れてくるなんて。ふつうは、考えられないことだぞ」

「だよな。討伐に行ったつもりが、あれだもんな」これはダルトン。「しかもねじ伏せてのテイムじゃなくて、話し合いって、なんだよ、って感じだったよ」

「それでスノータイガーにキズがついていなかったのか」

「しかも腹ペコなのに、人間襲うのを躊躇(ちゅうちょ)していた、って聞いてさ。魔獣でもそういうことを考えるんだ、って思ったよ」

「襲うのを躊躇(ためら)う？　本当に？」

「ああ」とオレが答える。「腹に子どもがいたら、誰だって戸惑うよ、そりゃ」

「それは」とダルトン。「サブの鑑定があるからだろ？　ふつうならそういう情報なんかなくて、人間に危害を加える、と思われてる魔獣をさ、討伐しよう、とするのがふつうなんだからね」

「つまり、ユキオウたちは、運がよかったわけだな。めでたしめでたし」

「これだよ」と呆れるダルトン。

「ユキオウっていうのか、あのスノータイガー」

「オスはね。メスは、セツカ。どちらもオレの国で、雪にちなんだ名前だ」

「なるほどな。いいと思う。で、そのユキオウたちはどうしている？」

「運動場で大人しくしているよ」

「運動場？」

「外に建物、あっただろ？　本当はラキエルを遊ばせるために建てたんだがな」

「雪が積もってなかったが？」

「ここの温水を屋根から流して、雪を溶かしているんだ」

「ほぉ、ここならではの仕組みか」

「ああ」

　料理ができたので、食堂へと移動。

　彼らは、久しぶりのマナミの料理に感嘆の声を上げる。

　マナミもうれしそう。

　昼食後、お茶休憩。

「そういえば」とバッケル。「ケルピーはいつのまに従魔にしたんだ？」

「ラキエルのことか？」

　えっ、と驚く《探索の神獣》たち。

「あれ？　あぁ、そうか、あのころはまだラキエルを馬だと思っていたんだった」

　首を傾げる彼ら。

　そこで説明する。

「そうだったか。いや、ウーちゃんは？　いたよな、白いの」

「白いの、とはご挨拶じゃのぉ、バッケル」とウーちゃん。

「失礼。あなたは？」

「ウーちゃんじゃ。おヌシたちのことは、湖からずっと見ておったぞ」

　固まる《探索の神獣》。

「では、改めて紹介いたします。人化したウーちゃんでぇす」とオレ。

「うむ、ウーちゃんである。ふつうにウーちゃんで良いぞ」と胸を張るウーちゃん。

「ひ、人化？　ドラゴンじゃあるまいし」とエルフのマウル。

「い、いや」竜人族のガルーラ。「エッヘ・ウーシュカなら可能だと思うぞ。あの巨体、ドラゴンに準じた大きさだ。なれても不思議はない。信じられないが」

「じゃ、じゃぁ、昨日のケルピー二匹は、ウーちゃんとラキエル？」

「うむ、そうである」と答えるウーちゃん。

「じゃぁ」と獣人の兄弟の誰か。いまだに見分けがつかん、この三人。「ラキエルも人化するのか？」

「アヤツは、まだ半人前じゃ。あと三百年は、人化はできんじゃろうな」

「そ、そうですか」

「ウ、ウーちゃん、様？」とバッケル。

「ウーちゃん、で良い。様など、付けたら、頭から食べるぞ」と悪い顔。

　彼らが身震いする。

「で、では、ウーちゃん、で」

「うむ」と笑顔。

「ウーちゃんは、どうして湖をあとにしたのですか？」

「世の中を見たくなった、ただそれだけよ」

「旅に出たとき、我々といたあいだは、馬の姿でしたが、理由が？」

「会話が煩(わずら)わしかっただけじゃ。ずっとひとりでおったからのぉ。人との会話は疲れるのじゃ」

「あっ、なるほど。今はだいぶ慣れた感じですか」

「うむ。だが、ここだけのことでのぉ、ほかでは、ちとな」

「わかります。あっ、そうだ。森を無事に出られたのは、ウーちゃんのおかげ、とサブから聞いております。ありがとうございました」と頭を下げるバッケル。ほかの面々も下げた。

「よいよい。旅は道連れ、世は情けじゃ。良い旅であったぞ。それよりももうふつうに話せ。堅苦しくて嫌になるぞ」

　それからは、ふつうに会話するようになった《探索の神獣》。