157【スノータイガー、みっけ】

　冒険者ギルド前に、浮遊の魔導具でたどり着くと、冒険者の一団がこちらを見て、自分たちの得物を抜いた。殺気も放つ。

　魔獣が二匹も雪の上を走ってくれば、そりゃ、警戒もするわな。

「あの二匹は」と声を張り上げるオレ。「オレの従魔だ！　心配するな！」

　ガタイのいい初老の男性が歩み出る。この町の冒険者ギルドのギルマスのドネリーさんだ。

「もしかして、ケルピーか！」

「そうです」

「どちらもプレートがあるな。いつ、登録したんだ？」

「白い方は、屋敷を購入したあたりですね。黒い方は、ここへ来る前に。どちらも商業ギルドにて登録しました」

「まさか、参加させるつもりか？」

「ええ。本人たちは遊びのつもりですがね。撹乱させる程度はできますよ」本当にできるかは知らないが、知っているように話すよ。そうしないと、誰も怖くて、共闘してくれないからね。

「遊びって……まぁ、いい。参加してくれて、感謝する」

　だいたいが集まったので、作戦会議に入る。

　まずは、現状説明。狩人が発見して、通報。その後、いくつかの場所で、その姿が見られた。

「まだ被害は、出ていない」とドネリーさん。「だが、確実に人里近くに現れている。いつ、被害が出たとしてもおかしくない」

　全員が硬い顔で、うなずく。

「スノータイガーはおそらくエサ探しが目的だろう。人間を標的にすることも充分に考えられる。気を引き締めて、やってくれ。では、作戦だ」

　テイムされている魔獣に索敵をさせていて、まだ見つかっていない。見つかったなら、そこへと移動し、討伐開始。

　討伐は、一匹ずつ確実に倒す、のが望ましいが、状況次第とのこと。仕方あるまい。

　スノータイガーが見つかった。とある村近くの森の中。さっそく移動開始。とはいえ、この積雪の中、ふつうの馬でも移動は難しい。

　そこで、オレたち《竜の逆鱗》だけ、先行することに。なぜなら、ケルピー二匹なら雪の上を走れる。オレたちは、浮遊の魔導具で浮かび、ふたりに引っ張ってもらう。

　魔導具の数があれば、ほかの冒険者も一緒に移動したのだが、オレたち分しかなかった。まぁ、ソリとかで引っ張ってもよかったんだけど、このときは考えつかなかった。残念。

　順調に移動していると、索敵していた鑑定さんが反応。

「左前方に気配！　約五百歩！」

　全員がそちらに意識を向ける。

　ダルトンが言ったように、雪に隠れて見つけられない。

　いや、鑑定さんが見つけた！

『ウーちゃん、ラキエル、止まって』

　ふたりがゆっくりと停止する。

　小声で話す。

「全員、気配を消せ。左前方。距離百。二匹の縞模様がわかる」

　まさしく、タイガーだ。白地に黒い縞模様。それに巨体だ。まだよくわからないが、まわりの木々と比較してみても大きいことがわかる。動物園にいるホワイトタイガーとは、まったく別物だ。

「どうする、サブ？」とランドルフ。「今、向こうは背中を見せている。攻撃すれば、確実に消耗させられるぞ」

「オイラも同意見」とダルトン。「攻撃を集中させれば、無事じゃすまない」

　確かにここからならオレたちの攻撃範囲だ。風向きは、こちらが風下。ニオイで気付かれる心配はなさそうだな。だが……

『ウーちゃん、気配は消しているんだよな？』

『うむ。ラキエルもな』

「全員、静かにローブ着用」

　ダルトンとランドルフは、文句を言わず、従う。若者四人も。

「全員、フードをかぶって、ここで待機。ちょっと見てくる」

　文句を言われる前に、ローブを着用し、上昇する。

　風上にならないようにしながら、ゆっくりとまわり込む。

　真横あたりで、鑑定。

　ん？　あらら、なるほどなるほど。

　オレは、静かにそこを離れ、みんなのもとへ。

「ただいま。あれは訳ありだった」

「訳あり？」とダルトンの小声。

　そこで簡単に話す。

「というわけで、オレが行ってくる」

「なぜだ？」とランドルフ。

「オレが従魔と話せるスキルを持っているからだ」

　実際には、異世界言語のレベルが、勇者一行の比ではないのだ。ラキエルの場合は、こちらが馬と思っていたので、ラキエルの言葉を理解しようとしていなかったために、発揮されなかった。

「それが本当なら」とダルトン。懐疑的。「やってみなよ」と鼻で笑う。

「じゃ、行ってくる」

　オレは、すぐさま移動を開始。スノータイガーの前方に。風上になるので、スノータイガーに気付かれる。警戒される。

　デカい。動物園のトラが仔猫に見える。

　彼らの前方五十メートルほどで、フードを取り、姿を現す。

　ノドからの唸り声を発するスノータイガー。

　オレは歩くように、雪の上を移動する。

　一匹が立ち上がる。

　距離は、もう十五メートルほどだ。これ以上は、ちょっとした挙動で襲われる。

　移動をやめる。

　立ち上がった一匹に、唸る。

　向こうが、また唸る。

　それに答えて、唸る。

　その答えに、二匹は驚いている。

　こんな感じのやり取りだった。

『近寄るな』

『わかるか』

『近寄るな、言った』

『言葉、わかるか』

　そこで二匹が驚いたわけだ。

『言葉、わかるか』とふたたび。

『わかる』

『よかった。ふたり、お腹、減る。お腹、子ども、いる。知ってる』

　二匹はこれにも驚いている。

　そう、この二匹は腹を空かせているだけではなく、メスが妊娠しているのだ。

『そうだ』とオス。『喰わない、死ぬ。子ども、死ぬ』

『わかる。でも、人間、集落、こんな近く、何してるか』

『人間、喰おう、思った。だが、襲えば、人間、武器、使う。簡単、違う。オレたち、ケガ、する、大丈夫。でも、子ども、ある。考える。……おまえ、来た』

『わかった。ゴブリン、食べる、どうか』

『冬、ゴブリン、出てこない』

『いたら、食べるか』

『食べる』

　オレは、二匹のゴブリンを出した。

『やる。喰え。話、あと』

　オレは、ソリを出して、座る。

　それからウーちゃんに念話。

『みんなに話はできる？』

『うむ』

『とりあえず、話ができそう。休んでて』

『わかった』

　念話を終える。

　二匹は、まだゴブリンを食べていない。

『新鮮。大丈夫』

　迷ったあげくに、オスが一匹くわえ、メスの前に持っていく。もう一匹くわえ、メスのとなりに陣取り、ゴブリンにかじり付いた。

　それを見てから、メスも食べはじめた。

　二匹が食べ終わり、ひと息ついたところで、会話を再開することに。

『オレたち、人間、襲われる、嫌だ』返事はないが、続きを待っている。『食べ物、あれば、襲わないか』

『襲わない。だが、新鮮、ない、ダメ』

　ふむ。新鮮な食べ物か。まぁ、自然に生きる生物なのだから、当然ではある。中には、腐肉漁りするのもいるけども、それも新鮮なものだからな。

『わかった。ここ、危険。人間、見つかる。強い人間、おまえたち、襲う。オレ、強い人間、仲間、いる。オレ、おまえたち、生きる、欲しい』

『どうするか』

『オレ、住み家、来る。冬、だけ。春、森、帰る』

『人間、ひとり、生きる、無理。そこ、人間、多いか』

『多い。ケルピー、いる。嫌か？』

『ケルピー？』

『後ろ、いる』

　振り返る二匹。

　ウーちゃんとラキエルがたたずんでいる。

　二匹がこちらに向き直る。

『ケルピー、契約、したか』

『オレ、契約、した』

　呆然としている二匹。結構、アホ面。

『おまえ、強いか』

『力尽く、違う。ヤツラ、自分、欲望、負けた』

『欲望？』

『白い、ケルピー、縄張り、外、見たい。黒い、ケルピー、肉、食べたい』

　二匹がお互いの顔を見合わす。それからこちらを見た。

『オレたち、食べ物、安全、欲しい。契約、する』

『契約、する、必要、ない。食べ物、安全、用意、する。約束』

『契約、する、人間たち、安心。違うか』

　確かにそうなんだけども。

『契約、名前、いる。オレ、名前、ヘタ』

　名付けのセンス、ないからなぁ。

　あっ、笑った。目が優しい。

『任せる。おまえ、付ける、うれしい』

『わかった』

　あれこれ、考えに考える。二匹いるのが、困る。似た名前だと兄弟姉妹みたいだし、父親母親的な呼び名もダメだし。

　良し、決めた！

『オレ、サブ。おまえ、ユキオウ。おまえ、セツカ。どうか』

『ユキオウ、うむ、うれしい』『セツカ。ありがとう、サブ』

　二匹のステータスを確認。それぞれに名前が付いた。オレの従魔になっている。

『これで念話ができるかな？』と尋ねる。

『確かに』『話がしやすいわね』

『やっぱり、オレの話し方は、酷かったかな？』

『仕方ない。サブは人間なのだ。よくあれだけ話せたものだ』

『うん。さて、オレの仲間を紹介したい。いいか？』

　二匹から了承の答え。

　ウーちゃんに念話して、みんなに来てもらう。ローブを脱いで。

　みんなが恐る恐ると近付いてくる。

「サブ」とダルトン。「話はついた？」

「ああ。契約して、屋敷に連れ帰る」

　全員が固まった。

「今、なんて？」

「契約して、連れ帰る。もう契約したから」

「なんで？」

「そういうふうに提案されたの。人間のことを考えてくれたんだ。契約していれば安心だろ、って」

「ということは」とランドルフ。「人間を襲うつもりは、なかったのか？」

「いいや。人間を襲うつもりで、ここまで来たんだが、子どものことを考えて、躊躇(ちゅうちょ)していたんだ」

「なら、いいタイミングで接触できたんだな」

「そうだね」

「あの」とキヨミ。「名前は？　契約したら名付けしないといけないんですよね？」

　オレのネーミングセンスを気にしているんだな。わかるわかる。

「オスが、ユキオウ。雪の王様ね。メスが、セツカ。雪の香り」

「あっ、意外といい名前」とは、マナミの言葉。

「そりゃ、考えましたからねぇ」

「それでどうするのさ？」とダルトン。「ここから」

「まずは、スノータイガーの脅威は去ったことを伝えないとな」

「そだね。近くの村への報告と討伐部隊への報告が必要だね。でもさ、オイラたち、ここのことを知らないから、村の場所を知らないよね。ということは、討伐部隊との合流かな？」

「そうだな。では、半分に分かれよう。先行隊とスノータイガー護衛隊に」

　先行隊にダルトンと男子ふたり。護衛隊にオレとランドルフと女子ふたり。

　ラキエルが先行隊を引っ張り、ウーちゃんがオレたちと同行する。

　ダルトン組が出発。そのあとをオレたちが移動する。最初、スノータイガー二匹がウーちゃんを恐れる場面もあったが、従魔同士での念話ができることがわかったあとは、もう大丈夫だった。しかも二匹は雪の上を走る、ウーちゃんたちのように。そういう魔法が使えるんだな。