153【雪の日の来訪】

　とうとう雪が降りはじめた。

　窓の木戸を開けたら、寒い空気が流れ込む。

　急いでガラス戸を閉じた。

　そこから見た景色が、白だった。

「サブ様」

「おはよう、ヤルダさん。雪だね」

「おはようございます。降りはじめのようです」

「積もりそうな雪だね」

　雪は、軽いものではなく、ボタボタと音がするくらい大きい。

「はい。おそらくすぐにヒザ下くらいにはなるかと」

「そうだな。君は玄関の魔導具を起動してくれるか？　オレは、運動場の方を起動してくるから」

「かしこまりました」

　運動場には、ラキエルがいた。厩舎も運動場内に作ったのだ。

　運動場は、窓の木戸を開けないと暗い。

　明かりの魔導具を点ける。一気に明るくなる。

　それから屋根への放水を、魔導具を起動して開始する。

「おはよう、ラキエル。外は雪が降ってるよ」

　ふうん、という感じのラキエル。

　ラキエルの身体に触(ふ)れる。少し冷えている。運動すれば、温まるとは思うが、大丈夫かな？

『ウーちゃん？』

　返事がない。まぁ、まだ寝てるんだろうな。

「ラキエル、寒いか？」と毛布に手を触(ふ)れる。厩舎に用意してあるものだ。

　賢いラキエルならば、言葉だけでもわかるが、行動で示すと、より理解してくれる。

　オレの問いかけに、ラキエルは首を振る。

「大丈夫なんだな」と手を離す。

　今度はうなずく。

「寒かったら、ウーちゃんに言えよ。オレたちも気にはしてるからな」

　飼い葉と水をチェック。大丈夫そうだ。

　念のために、飼い葉を追加しておく。

　この飼い葉は、湖周辺に生えていた草だ。アイテムボックスのおかげで、新鮮そのもの。ありがたやありがたや。

　屋敷の二階から運動場のようすを見る。温水のおかげで、雪は溶け、湯気が上がる。よさそうだな。

　玄関前も雪は溶けていて、湯気の道になっている。

　ほかの場所は、すでにくるぶしよりも積もっている。ヤルダさんの言ったとおりだな。

　朝食。すでにネイリンさんはマナミの調理方法を習得していて、ひとりでも大丈夫だったが、マナミはここの女主人的な立場になりつつあった。だから、同じく厨房に立っていた。

　最近のランドルフは、冒険者ギルドへはたいして出掛けることはなくなっていた。もう脅威となる暗殺者はいなくなり、近況を王都冒険者ギルドのギルマスに送る程度である。向こうからも報告はあるが、急ぎのものはこれといってなかった。

　朝食後、お茶休憩。

「この雪じゃ、出掛けようにも出掛けられないな」とオレ。

「ああ。何か用事があったか？」

「いや。あっ、そうだ。みんな、ラキエルのことを気にかけていてくれ。今日は冷えるからな。ウーちゃんもお願いね」

「大丈夫じゃ。今は運動場で駆けまわって、身体を温めておるわ」

「それでも、だよ」

「わかっておる」

「みんなも頼むな」

　全員がうなずく。

「ランドルフさん」とハルキ。「稽古、お願いできますか？」

「おう。運動場でやろうか」

「はい」

　最近、ランドルフがいるからか、ハルキが稽古に頑張っている。エイジも付き合っていた。

　昼食を摂り、お茶休憩し、オヤツの時間になって、鑑定さんが反応した。誰かがこの屋敷に向かってきている。

「誰か、こっちに来ているな」

「誰だ、こんな雪の日に」とランドルフ。

「もうヒザを越えてますよ？」とハルキ。

「冒険者ギルドからじゃないですか？」とエイジ。

「いや、馬にも乗らずに徒歩で来てる。いくらなんでも徒歩で来るか？」

「出迎えるか」とランドルフが腰を上げる。

「いや、オレが行ってくるよ。浮遊していけば、すぐだからな」

「そうか」

　ランドルフはまた、腰を下ろした。

　防寒着を着て、手袋をはめ、装備を確認。

　玄関前に出て、道路まで行き、魔導具を起動した。ゆっくりと浮かび上がるオレの身体。

　風魔法で移動を開始する。

　目標の人物はたいして進んでいない。

　もしかして、立ち往生か？

　スピードを上げる。

　しまった。ゴーグルを用意してなかった。雪が顔に当たって痛い痛い。心にメモメモ。

　索敵をチェックしながら、進む。

　ん？

　向こうからこちらへと、溝ができているのが、見えた。その先頭部分に索敵反応がある。

　えっ？

　まさか、雪に埋まってないよね？

　その上に到着。

　下を覗くと、人がうずくまっている。小柄な身体。子ども？

　ちょっと、なんで薄着なの、この人。

「もしもし？　大丈夫ですか？」

「クソッ、とうとう幻聴まで聞こえてきやがった」

「幻聴じゃないですよ！　うちの屋敷に向かっていたんでしょ？」

「うちの屋敷、って」

　その人物が、上を向いた。

　目が合った。

　ムッ、知り合いでした。

「ダルトン！　何やってるの！」

「知るか！　急に寒くなって、この雪だ！　どうなってるんだよ、ここは！」

「まぁ、いいや。寒くない？」

「寒いに決まってるだろ！」

「ほい」

　アイテムボックスからオレの予備の防寒着を落とす。

　さっさと着込むダルトン。

「デカい！」

「ここから歩く？」

「背中に乗せろ！」

「嫌だ」

　アイテムボックスから、もうひとつ取り出す。それを雪の上に載せる。

「それに乗りな」

「なんだ、これ？」

「雪の上を滑るためのソリだよ。乗ったら、引っ張るから。早く」

　ダルトンは、大人しく手早く乗った。

　ソリに繋げたロープを腰に結びつけ、移動を開始する。

　このソリ、遊びに使えるかと作ったんだよね。

「ダルトン、ほら、酒」と投げ渡す。ぶどう酒的なもの。度数はちと高い。

「ありがてえ！」

　軽く煽るダルトン。

「クカーッ、効くぅ！」

「ご苦労さん。話は着いてからな」

「おぅ」

「すげぇな」と身体に積もった雪を叩いて落としながら、キョロキョロするダルトン。「屋敷とは聞いてたけど、立派じゃん」

「まぁな。ほれ、入るぞ」

　玄関ドアが開いた。セバスさんだ。

「お帰りなさいませ、サブ様」

「ただいま。彼はダルトン。オレたちの仲間だ」

「以前、お話されていた？」

「そう」

　中に入る。

　玄関ドアが閉じられた。

「ダルトン、彼は執事のセバスチャン。セバスと呼んでる」

「セバスさん、よろしくね」

「よろしくお願いいたします、ダルトン様」

　リビングでは、全員が待っていた。

　連れてきた人物が誰なのかに気付いて、全員が立ち上がった。

「ダルトン！　おまえだったか！」

「「「「ダルトンさん」」」」

「みんな、元気そうだね。マナミさん、オイラ、腹ペコ」

「ちょっと待っててくださいね」

　マナミは笑顔で厨房に行く。

　腹ペコなのに、酒を煽っているダルトン。ゴクリッ。クカーッ。

「いつ、こっちに？」

「早朝。夜通し走ってたら、気温が急に下がってさ。しかも雪が降ってくるじゃん。やばい、と思って急いでさ。門潜(くぐ)って、そのまま冒険者ギルドに行って、屋敷の場所を教えてもらって。出たときは、お昼まわってたね」

「そのまま、ギルドにいればいいのに」とランドルフ。

「こんなに降るなんて思わなかったんだよ。途中までヒザ下だったんだ。それが積もり積もってさ」

「こいつ、雪の中でうずくまってたんだ。しかも声をかけたら、幻聴だ、って言ってた」

「仕方ないだろ、雪を甘くみていたって反省してるときに、声が聞こえてきたんだからさ。幻聴だって思うよ」グイッ。クカーッ。

　マナミが料理を持って現れた。

　その料理をガツガツ食べるダルトン。

　オレたちは、クッキーモドキとお茶。

「暗殺者が捕らえられて、そこから偽金造り、偽金使用しているのがわかって、宰相が逮捕された。まだ取り調べの最中」

「誰が、国の頭になったんだ？」

　ダルトンとランドルフの会話は、オレたちへの情報ともなっていた。だから、日本人は誰も口を挟まない。

　ここは、執務室だ。仲間内での打ち合わせだ、とセバスさんには言ってある。

「ウインスター公爵。王様とは遠い親戚。王位継承権なかったけど、今回のことで登板することになったんだ。まぁ、この人、悪いウワサを聞いたことがない。しかも代々ときた。そんな人、いる？　でもさ、正義感や清潔感ありまくり、かというと、それも違うんだ。どうやら汚い仕事もやらされていたらしくて、正当な理由があれば、自分の手も汚す人なんだ」

「その正当とやらが、こちらには悪に見えるってこともあるが？」

「もちろんね。正義ってヤツは、人によってもいろいろだからね。その点は否定しないよ。でもこの人、まわりの人の判断も受け入れる度量があるんだ。部下も精鋭揃いだから、いろんな情報を得ているんだ」

「そんな人なのに、あの王様のことは、放っていたのか？」

「手を出したら、どうなる？　今回みたいに大混乱するに決まってるでしょう？　考えあぐねて、手を出せなかったんだよ」

「なるほどな」

「王都はまだ混乱が続いているけど、新しい王様が決まったおかげで、秩序を取り戻しはじめているよ」

「そうか。偽金はどうなった？」

「鉄貨と銅貨は、そのまま流通。銀貨・金貨・白金貨は、商業ギルドで、見つかり次第、回収してる。偽金交換は有償だって。まぁ、全額丸損じゃないだけ、よかったよね。それから冒険者ギルドにも商業ギルドから流れていたみたい。それなりにあったって。素材採取依頼の多くが、商業ギルドだもんね。仕方ない。あちこちの町や村での被害は少ない、って言ってた」

「そうか。なら、偽金による混乱はないんだな？」

「まぁ、大きくはないね。商業ギルドがクッション代わりになっているから、ありがたいよ」

　うなずくランドルフ。

「ちなみに」と続けるダルトン。「新しい王様は、勇者一行については、手を出すな、って貴族たちに御触れを出したよ。もしもちょっかいを出したら、爵位とともに財産の剥奪が待ってるって」

　すげぇ、そこまでやるんだ。

「でも、サブ、みんなも」とダルトンがオレたちを真剣な顔で見る。「自分たちが勇者だと言ったりしないでよ。変装の魔導具も使っててね」

　オレたちは、うなずく。

「それで、そのことを知っているのは？」と問われた。

「ここの冒険者ギルドのギルマスには、話してある」とランドルフ。

「商業ギルドのギルマスにも話してある。今回の暗殺者の一網打尽で協力してもらった」とオレ。

「まぁ、仕方ないね。セバスさんたちは？」

「話してはいない。内輪の話は、ここでやってる」と床を指差す。

「その方がいいね。ところで、ウーちゃんとラキエルは？」

「ウーちゃんは、お風呂」とキヨミ。

「ラキエルは、運動場の厩舎」とマナミ。

「運動場？　外にあった建物？　変な形だったけど」

　変なって、失礼だな。確かに、カマボコ型なんて、こっちの世界にはなさそうだけどさ。

「そうだ」とランドルフ。「サブが作った。もちろん、人足を集めてな」

「そんなことだと思った。もしかして、玄関前も？」

「そうだ」

「温泉場だから、作れた。ほかじゃ無理」とオレ。

「ここまでの道もやれば、苦労しなかったのに」とブツブツつぶやくダルトン。

「みんなにも言われたよ、ダルトン。でも材料がないし、魔法使いが必要だし、大変だ」

「そうなんだ。さすがのサブでもダメか」

「ダメだね。それでも長期計画は立案して、提出済みだよ」

「おや、なんだ、話はついているんだ」

「ああ」

「了解了解。それでこっちのことを聞かせてよ」

「ダルトン」とオレ。「明日にしよう。雪の中を歩いてきたんだ。疲れただろう？」

「ん？　まぁ、そうだね」

　それでオレたちは解散した。

　ウーちゃんがリビングでくつろいでいたので、ダルトンをお風呂に連れていく。

　ここのお風呂は、土地の温泉を引き入れたお湯をそのまま使っている。お湯はあふれるままに流されていた。このお湯が運動場の屋根や玄関前に供給されている。

　オレとダルトンが一緒に入る。ダルトンは、疲れていない、とは言うが、雪の中でうずくまっていたんだから、かなりの体力を失っているはずだ。ひとりで入浴なんて、怖くてさせられない。せっかく戻ってきて、お風呂で昇天なんぞされたら、敵(かな)わない。

　案の定、湯船で船を漕ぎ出すダルトン。ううむ、予想していたとおりだが、言葉どおりにしている姿は、向こうの世界を含めても、たぶん初めて見た。

　おっと、それどころじゃないな。

　彼を起こして、身体の水分を拭かせて、寝間着を着せて、部屋のベッドに寝かせた。

　すぐに寝息を立てるダルトン。

　ふぅ。