141【ミニチュアとハーフエルフの扱い】

「なんだ、こりゃ？」

　彼に見せたのは、運動場のミニチュア。ゆうべ、作った。

「運動場です。言葉や図を見ても、わかりにくい部分があると思って。上から押さえてみてください。簡単には潰れませんから」

　親方さん、慎重に手を載せ、押さえる。ビクともしない。当然。

「固めてあるんじゃねぇよな」

「屋根を取ってみてください。簡単に外れますから」

　言われたとおりに、屋根を外す親方さん。スポッと音がするように、外れる屋根。

「こんなに簡単に取れちまうのか？」

「もちろん、固定しますよ。突風でも吹いたら、飛ばされますからね」

　屋根をひっくり返して見る親方さん。

「これで耐えられるのか？」

「まさか。骨組みを見てくださいよ」

　骨組みは屋根を外され、その場に残されている。親方さんがそちらを見る。

「ムムッ、なんだ、これは？」

「金属の骨組みです。屋根にかかる重量を分散させて、全体で支えます。この金属部分はオレが用意します」

「なんか、騎士様の金属甲冑みたいな金属だな」

　そのものです。ミスリルを混ぜてますがね。ニヒヒ。

「おまえさん、鍛冶師か？」

「いいえ。でもまぁ、近いことをやってますね」

「おまえさんの正体、わからんな」

　笑って誤魔化す。

　骨組みを持ち上げる親方さん。

「ムッ、軽いな。この穴がその理由か？」

「そうです。あんまり開けると強度が落ちますがね。で、それを組み立てますので、冒険者にでも力仕事を依頼しようかと」

「オレらには、仕事をまわさねぇつもりか？」とちょいお怒(いか)りモードで睨まれる。

「まさか。それだったら相談してませんて。下位冒険者たちにも仕事を与えてやらないとね。あっ、そうだ。この町って、孤児とかはいますか？」

　これもテンプレ回収。お金があるんだ。そちらにまわしても構わない。

「孤児？」怪しい人間を見る目付きだ。まぁ、そうなるな。

「ある程度の年齢の子どもに仕事を与えようかと。孤児院があるならば、そちらの院長先生に相談するつもりなんですが」

「何をさせるつもりだ？」

「親方さんたちや冒険者たちの手伝いや食事の準備ですね。危険なことはさせません。いますか？」

「それは子どもに限るのか？」

「いえ。非力な人でも構いませんけど」

「わかった。孤児院はない。孤児はいるが、養い親がいる。そうそう孤児だけってぇのはねぇ。ところがだ、効能のないお湯だけの宿に泊まる客が減って、いくつか宿屋が閉まっちまった。で、そこで働いていた女たちが仕事にあぶれちまった」

「その人たちに仕事を与えろ、と？」

「一時的でも金を得る機会は欲しいんだ」

「なるほど。もし今回の件でその人たちを集めるとしたら、どちらに？」

「商業ギルドだな」

「わかりました。どのくらい、いますかね？」

「知ってる限りじゃ、九人。もう少しいるかもしれん」

「ふむ」十人ちょいとして、ちょっとしたことに手を貸してもらおう。「少し考えます」

「頼む」

「あっ、種族は？　別に差別するつもりはありませんけど、前情報として」

「心配しとらんよ。ハーフエルフを雇うくらいだ。偏見はないんだろう？」

「あなたもハーフエルフは？」

「正直、難しいところだ。古くからの迷信だとわかっちゃいる。だが、それを笑い飛ばせないことがあったんだ。だから、やっぱりな、とな。あの子のことじゃねぇからな」

「ええ。じゃ、みなさん、わかっていても触(ふ)れない、という感じですか」

「そんなところだな。触(ふ)れなければ大丈夫だ、ってな」

「ふうん。つまり、何かことが起こったら、彼女のせいにするんですね？」とオレは彼を睨んだ。

「お、おい、よせよ！　そんなつもりは、オレにはねぇよ！」慌てる親方さん。

「でもウワサはあるんですね？」

「ググッ……ある」ようやく喋る気になったか。「だが、ここであの子が働くようになって、温泉に効能がないことがわかったんだ。それから客足が減ってる。わかってる、あの子のせいじゃねぇのは。そんなの、誰だってわかってるさ。でも、なぁ」とオレから目を逸らす親方さん。

「あの子が」とオレは小声で「ハイエルフの王侯貴族の孫娘だとしたら、そう言ってられますかね？」とつぶやく。単なる設問だ。可能性はなくはない。ハーフになるには、それなりの組み合わせがある。そこには人間族もハイエルフも入る。ふつうのエルフも。

　おれの問いかけに、親方さんがゆっくりとオレを見る。まさか、という目。

　オレは、あっまず、という顔をして、話を変える。

「えっと、女性たちのことは考えます。運動場、やるのは、いつにします？　それまでにこっちも準備しますので、いつにするか、決まっていれば、うれしいんですが」

　睨み付けられた。が、どうやら考えていたらしい。「七日みてくれるか？　こちらも準備するから」

「わかりました」