117【お風呂と料理と入浴】

　女将さんと相談して、厩舎前を借りる。ほかの宿泊客はいるが、厩舎を借りる人はいない。それで交渉成立。もちろん、お金は支払いました。

　厩舎前に風呂場を展開。ウーちゃんがよろこぶ。宥(なだ)めながら、準備する。

　お風呂は、あれから進化している。シャワーがつき、水とお湯が出る蛇口もある。出てくるのは魔導具が作った水とお湯。ちゃんと純水ではなく、いろいろな成分が溶け込むようになっている。苦労した。

　マナミが、厨房で調理する。女将さんはマナミから教わっている。腕には自信があるとはいえ、彼女の知らない調理法は興味の対象だ。しかも知らない食材もある。その多くは、森から得られたもの。もちろん、女将さんは味見をしたよ。こんな食感、初めて、とか。そうだろうな。

　夕方。入浴の順番を決める。これは女子に優先権があり、誰も文句は言わない。怒らせたら怖いから。で、今日は最後に入る、というので、ありがたくオレたち男性陣は食事の前に入ることに。男子ふたりが一番手、ランドルフがまだ帰っていないので、二番手はオレとダルトンに決まった。

　ウーちゃんが『儂に入らせるのじゃぁ』と叫んでいたが、最後にゆっくり入れ、と宥(なだ)めた。

　オレたちは入浴して、ランドルフを後回しにして、女子ふたりが入る。しばらくして、お風呂から悲鳴のような絶叫が。

　そばで、イスに座って、冷えたエールを飲んで、不寝番をしていたオレたちは、慌てて、声をかける。覗くわけにもいかないから。

「どうした？」

「し、知らない女の人が入ってきて」

「ずっと一緒だったわ！」と聞き慣れた声。

　頭を抱えたのは、オレだ。

「ウーちゃんは、最後だって、言ったよね」

「我慢ができないのじゃ！　入る入る！」

「ふたりとも、それ、ウーちゃん。人化できるんだ」

「えっ！？　ウーちゃん！？」「そういえば、真っ白に赤い目」

　その後、女子ふたりが盛り上がったのは言うまでもない。

「ウーちゃん、見たい」と覗こうとするダルトン。

「飯抜き覚悟か。偉い！」

　ダルトンが固まる。音がするように下がってきた。やはり、飯抜きは辛いらしい。

「我慢する」

「その方がいいな」

　オレたちは、ふたたびエールを傾ける。

「バレちゃったね」

「あの性格だから、そのうちバレるとは思っていたよ。早かったなぁ」

「ウーちゃん、どっちで寝るの？」

「どっち？　あぁ、厩舎か部屋か、ね。聞いてみる」『ウーちゃん？』

『なんじゃ、わざわざ念話で』

『このあと、馬に戻るの。それとも人化したまま？』

『できれば、人化したまま、がいいかのぉ』

「人化したまま、だって」

「なら、女将に言っておかないと、マズいな」

「だな」『ウーちゃん、部屋がなかったら、馬でお願い』

『ムッ、仕方ない。我慢する』

『ありがとう』「女将さんにお願いしてくる。覗くなよ」

「飯抜きは、嫌だ」