113【街道と知り合いと返品】

「出たな」とバッケル。

　その言葉通り、出た。街道に。

「太陽の方向からあっちがイジジ村だろう」

　全員がその場で、ゴムタイヤが空気を減らすように安堵の息を漏らした。

「全員、気を引き締めろ！」とダルトンが叫んだ。「街道は、安全地帯ではないぞ！」

　そのひと言で、みなが緊張を固くした。

　ある意味、この集団のリーダーは、三人だ。オレ、ダルトン、バッケル。この三人の情報をもとに、ここまでやってきたのだ。

　イジジ村へと進む。

　イジジ村とは、オレたちが旅立った村だ。町といっても不思議ではない大きさの村。

　本当は、ここで馬車を出すところだが、《探索の神獣》の目の前で、王都作の馬車を出すわけにはいかない。怪しい、が確定になる。それは避けねば。

　街道を進み、そのうちに、別の商隊と会った。

「おお、《探索の神獣》のみなさんではないですか！」

　どうやら知り合いらしい。

「ずっと消息不明で心配していたのですよ！」

「コーベルさん、ご心配おかけして申し訳ない」とバッケル。「実は」これこれこうで、と説明するバッケル。

「ご無事でよかったです。依頼しようと思ったら、前の依頼からお戻りになっていないと聞かされて」ととても心配していたそうだ。

「あはは、ちょっと迷子になりましたが、このとおり、無事です。ご心配おかけしてすみません」

　その後、軽く会話して、別れた。

　イジジ村の門近くに来た。

「申し訳ない」とバッケルが止まった。「少し待って欲しい」

　オレとダルトンは意味がわからないなりに、うなずく。

　彼のまわりに集まる《探索の神獣》。

　そして、何かを集めている。

　彼らがオレたちの方に道を開ける。

　バッケルが進み出た。

　その手には、金の容器が人数分。それは、オレ自作のポーション容器。

「お返しする」とバッケル。

「いや、今後のためにも――」

「いや。これは正直、持っていると、オレたちが危険だ。まるでエリクサーの如くの高い効能。これが知られれば、死人が出かねない。これまでは危険があったが、ここまで来ればもう使う必要もない。だから、お返しする」

　ダルトンを見ると、うなずいた。

「わかった」と受け取り、収納。

　バッケルたちは、ホッと安堵した。

「では、行こう。まずは、冒険者ギルドに寄ろう。帰還の報告をせねばならんし――」

　そのとき、門の方から、ひとりの男性が駆けてきた。格好から冒険者だとわかる。何かあったのだろうか？

「サブさん！」

　えっ、オレ？　知り合い？

「あっ、ゲイル！　ゲイルじゃないか！」

　駆け寄ってきたのは、《夜明けの星》のリーダー、ゲイルだった。

「サブさん、戻ってきたんですね」それからオレの後ろを見て、また驚く。「《探索の神獣》のみなさん！？　生きていたんですか！！」

　彼らは怪訝な顔で、オレたちを見ている。“どういうこと？”という顔だ。それもそのはず。ダンジョンから飛ばされてきた、というのに、知り合いがいて、しかもそれが自分たちも知っている人間なのだから。

「ゲイル」とオレは彼の両肩を掴んで揺さぶった。「聞いてくれ」

　彼がうなずく。

「冒険者ギルドのギルマスに、オレたちが帰還したことを伝えてくれ。内密に、だ。できれば、裏口から入りたい。騒ぎになるのは困るんでな」

「わかりました。この全員ですか？」

「ああ。それから門衛にも、騒ぐな、と言っておいてくれ」

　うなずくと、彼は駆けていく。