111【グレイハート湖の名前の由来と《探索の神獣》の誇り】

「そういえば」とエイジ。「この湖、名前はあるんですか？」

「グレイハート湖と呼ばれているよ」と答えたのは、バッケル。「まぁ、“幻の湖”とも呼ばれている。なぜならここにたどり着けたのは、これまでたったひとりだったからだ」

「たったひとり、ですか」

「うん。グレイハートという冒険者だ。彼はオレたちのように、森を彷徨って、この湖を発見した。残念ながら彼は帰還を果たせなかった」

「えっ？　ならどうやって、ここのことを？」

「彼はテイマーで、鳥型魔獣をテイムしていた。その魔獣を伝言鳥にして、家族に手紙を送り続けた。助けは期待していなかったそうだ。というか、危険だから探そうとするな、と書いていた。冒険者ギルドでもどうするのか、意見が割れたそうだが、捜索隊は出さなかった。二次被害の可能性が高かったからな」

「でも、付近に人が住んでいた形跡なんて見なかったですよ？」

　バッケルがほくそ笑む。

「残っていないだろうな。もう百年以上前の話だから」

「もしかして」とオレ。「バッケルたちは、この湖を探していたのか？」

「それはなくはないが、到達できるとは考えていなかった。オレたちは、町に利益をもたらすようなものを求めていたんだ。あと、危険なものも。そうしたことをギルドに報告して、対価を得ていた。そうした情報があれば、ギルドは冒険者に場所を指定もできるし、危険性も指摘できる。冒険者はそれにより、装備を整え、行動できる。また、依頼受注の可否を判断できる」

「大変な仕事だな」

「ああ。だが、それでほかの冒険者が無事でいてくれる、それがオレたちのよろこびだ」

　《探索の神獣》の面々が、いい顔をしている。誇りに思っている人たちの顔だ。