98/103

黒剣は天の矢を否定する

　バキィンッ！

　王剣と光の矢が交錯し、金属を砕くような音が戦場を切り裂いた。

　爆ぜる火花、押し出される衝撃波。

　巻き上がる砂煙に、兵たちが一斉に身を伏せる。

　「……嗚呼。恐ろしい。さすがは“王”ですね」

　天使は微笑を浮かべながら、風に乱れる髪をそっと押さえた。

　その口調は穏やかで、まるで美術品でも鑑賞するかのような優雅さ。

　「その暴力で築かれた王国――とても素敵です。

　　血と屍の積み重ねが、きっと玉座をより高く見せてくれるのでしょうね？」

　「……ほう？　言葉遊びで誤魔化すか、天の使い」

　マンタティクスが鼻で笑い、王剣を軽く振る。

　その一閃が地を裂き、土煙が爆ぜた。

　天使は一歩下がりながら、悠然と次の矢を構える。

　「私はただ、真実を言っているだけです。

　　“王”を名乗る者が剣を振るう姿――なんて滑稽で、哀れなことでしょう」

　「哀れ……だと？」

　「ええ。まるで、自分の価値を“力”でしか証明できない獣のよう」

　矢が放たれる。

　王剣がそれを弾き、金属の軋む音と共に火花が散る。

　「だがご安心を。貴方のような“間違い”は、必ず修正されます」

　「……フッ、どこまでも気にくわんな。貴様の口の利き方も、存在も、何もかも」

　マンタティクスが静かに剣を構える。

　だがその瞳は、怒りではなく――明確な殺意に変わっていた。

　「言葉で飾った“処理”など通じぬと、身をもって学ぶがいい。――王の裁きをな」

──────

魔王城・中央食堂。

　貴族用の特別席に、座る堕天使が一人。

　「……ふぅ。今日のダスクウィングの黒揚げ、香りは及第点ですけれど、皮が甘すぎますわね」

　品のいい口調でそう呟きながら、二十人前の食事を片っ端から片づけていた。

　皿が鳴るたびに、周囲の魔族たちが視線をそらす。

　だが当の本人はまったく気にした様子もなく、淡々と箸を進め続ける。

　「……堕天使、話がある」

　そこに、背後から声がかかる。

　――魔王マンタティクスが現れた。

「“堕天使”とはまた失礼な呼び方ですね。ええ、事実ではありますけれども……あ、それソースかけないでくださいまし。味の調整が崩れますので」

「これから先、天使との戦いは避けられん。そこで――」

「……前置きは結構です。魔族が天使に勝てる確率は、限りなくゼロですわ」

「なぜだ」

「……」

「それより、随分と雰囲気が変わりましたね。以前は今ほどの威圧感もなければ、王者の器も感じませんでしたが？」

「演じているだけだ。我が想像する“王”をな。――この街で生き延びるためには必要だったというだけの話だ」

「ご苦労なことです。元は犯罪者の吹き溜まり、このアルカディアを一つの国家に仕立て上げたのですから。弱者が搾取される構造を、力で捻じ伏せる――実に魔王らしい」

「……我が来歴などどうでもよい。天使に勝てぬ理由を述べよ」

「話す義務はございませんわ」

「この食堂は我が城の一部だ。その意味、理解しているだろうな？」

「なっ……！？　脅しのつもりですか？下衆な真似を……王の名が聞いて呆れますわ」

「貴様は今や天使ではなく“堕天使”。立場が変われば、我らと同じ穴の狢だ」

「……ひとつ忠告しておきます。今この国が維持されているのは、貴方の“相棒”のおかげですわよ？」

「それは認識している」

「……」

「……魔族の始まりをご存じですか？　我々は、魔神様によって“創られた”存在です」

「……」

「驚かないのですね？」

「御伽噺が現実になっただけだ。覚悟はとっくにできている」

「さすがです。愚かな反応を見せないのは、僅かに評価できますわ」

「続けろ」

「魔神様は、魔族を管理するために秩序を創り、そのための上位存在――“天使”を創出しました」

「天使は、名前を持たぬ。世界のルールそのもの。唯一、魔神様の“加護”を受ける存在です」

「加護……？」

「ええ、“絶対防御”とでも申しましょうか。

　それは恐怖と魅了で魔族の戦意を奪い、あらゆる攻撃を無力化します。魔法も、武器も――」

「なるほど。理解はできる」

「だからこそ、直接の対決は避け、人間に託すのが最良でしたのよ。人間にはその“気力抑制”が働かない。あの二人なら、まだ道があったはず」

「ハルカとエスは客人だ。彼らの選択を縛る筋合いはない」

「でしたら、せめて“任せる”という選択肢もあったでしょう。――あなたの相棒に」

「それはできん」

「なぜ？」

「それは……」

「ふふ。己の“成長”を見せたい、と？」

「……」

「可愛らしい動機ですこと。まさに“王”の中でも類を見ない、自己陶酔型」

「……」

「ほんとうに、あなたは魔王ですわ」

「どういう意味だ」

「己の欲求を通すために、国を、民を、仲間を危険に晒す。そんなの、どの国の魔王も同じですわ。己のために動き、己のために滅ぶ」

「……」

「けれど、貴方は……」

「――黙れ。戦うのは我だ」

「傲慢ですわね」

「傲慢だと？　ならば聞け、堕天使。貴様の理屈では、天使は魔族への対抗策として創られた。ならば我が相棒――ネバーさんの存在が魔神に察知されれば、“それ”に対抗する新たな天使を創りかねん」

「……」

「そうなれば、我らに残された道は一つもなくなる。――だから、我が前に出る」

「……理屈としては成立してますわね」

「それで、どうすればよい？」

「…………」

（ルシ、無言で漆黒の羽を差し出す）

「なんだ、これは？」

「私の羽。変異した天使の証。――それは“堕ちた者”の力。

　一度きり、あなたの異能でそれを使いなさい」

　「……きっとそれが、神の導きですから」

──────

　黒の王剣が風を切り裂き、轟音と共に振り下ろされた。

　天使はその一撃をかわすでもなく、ゆっくりと空中で後退する。

　「まったく、物騒なお方ですわ。

　　そんなに“処理”されたいのでしょうか？」

　揶揄するようなその声に、マンタティクスは笑みすら浮かべる。

　「戯れ言はそこまでにしておけ」

　天使の指先から、連なるように矢が放たれる。

　音より早く、空を切り裂く光の矢が王の胸を狙う――

　だが王剣はそれらを軽く弾き、火花と風圧を撒き散らした。

　「そんな矢では我を貫けん」

　「ええ、知っていますとも。ですが、矢の目的は“貫くこと”ではなく、“流れを作ること”です」

　次の瞬間、天使が速度を上げ、死角から切り込んでくる。

　まるで舞うような身のこなし、鋭く放たれた踵落とし。

　マンタティクスは王剣で受け止め、そのまま地を滑らせる。

　地面が削れ、衝撃で土煙が巻き上がる。

　「ふん……この王に近づけたことを褒めてやろう」

　「それは光栄ですわ。もっとも、貴方が“王”を名乗れる時間も、もうわずかでしょうけれど」

　その言葉に、マンタティクスの口元が吊り上がる。

　「……なるほど。やはり貴様、己が“敗れる”など微塵も考えていないな？」

　「当然ですわ。私たちは魔神様の意志そのもの。

　　魔族に“勝利が保証された存在”……そう在るように設計された者です」

　マンタティクスの足が止まる。

　剣先が、地面を向いた。

　天使が眉をひそめる。

　「……？」

　「では教えてやろう。“設計”された者が、どれほど愚かかをな」

　瞬間、王剣が唸りを上げる。

　剣に纏うは、淡く黒い光――それは、確かに“異なる”ものだった。

　「何を……その力……」

　「これは、貴様ら天使の羽より削ぎ落とした一枚より、我が“創った”刃だ。

　　堕ちた天使――“ルシ”のな」

　目を見開く天使。

　それが何を意味するか、瞬時に理解してしまったからこそ――動けなかった。

　「……っ――」

　次の瞬間。

　王剣が一閃。

　斬撃音すら聞こえなかった。

　ただ、空気が切り裂かれる音と、僅かな風の流れが通っただけだった。

　そして。

　天使の身体が――肩口から、真っ二つに裂ける。

　血は流れない。

　加護ごと両断された肉体は、静かに崩れ落ちる。

　「嘘……だ……」

　かすれる声を最後に、天使の目から光が消えどしゃりと２つが倒れた。

　マンタティクスは剣を肩に担ぎ、静かに呟く。

　「貴様が信じた平和も正義も――この王の前では、ただの幻想に過ぎん」