不在の影

数日が経ち、ハルカの姿は依然として見えなかった。

ネバーはその事実に心を重くし、部屋から出ることもなく、深い失意と孤独に包まれていた。

「……」

ネバーはベッドに座り、何度もハルカの姿を思い出していた。

彼女が突然いなくなった理由が分からず、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚が続いている。

「俺は何のために……」

ネバーは自問自答しながら、窓の外を見つめた。

かつての希望に満ちた目は、今や暗く沈んでいる。

自分でも愚かだと思う。

あんなにいじめていた相手だが、数日の間に絆が生まれ、それ以上の存在と認識していたのだ……

「ハルカ……どこに行ったんだ……」

街では資源がどんどん減っていく中、勇者がいなくなったことにより、街の住民たちは次第に不安を募らせていた。

日々の生活がますます厳しくなっていく……

ある日、ネバーの部屋の前で老人たちが集まり、扉を叩いた。

「ネバー様、お願いです！魔物を狩りに行ってください！」

「私たちにはもう耐える力がありません。このままではみんなが飢え死にしてしまいます！」

老人たちは涙ながらに懇願し、ネバーの部屋の前で祈るように訴えた。

ネバーはその声に耳を傾けながら深いため息をつく。

「……」

どうして、俺が＿＿

どうして自分で行かない＿＿

どうして自分でなんとかしようとしない＿＿

………………

しばらくの沈黙の後、扉を開けた。

老人たちの顔には安堵の表情が浮かぶ。

「分かりました」

ネバーはそれ以上は何も言わずに砂漠へと歩みを進めた。