勇者の重荷

デザート・スコリピクスの討伐を終えたネバーとハルカは、砂漠の夜の冷たい風を避けるために焚き火を囲んでいた。

焚き火の炎が静かに揺れる中、二人はしばらく無言で過ごしていたが、やがてハルカが口を開いた。

「ネバー、あなたも勇者だって言ってたけど……どうして今までそれを隠していたの？」

ネバーは焚き火を見つめながら答えた。

「隠していたわけじゃ無い、言うタイミングがなかっただけだ」

「そう……もしかしてだけど、あなたも召喚されたの？」

「あぁ、そうだ」

ネバーの言葉にハルカの顔が一瞬硬直した、焚き火の炎がその瞳に揺れ動く。

「私、ここに来る前は普通の女子高生だった。でも、召喚された後、突然勇者としての役割を与えられて……ずっと重い責任を感じているの」

ネバーは静かに頷いた。

「責任というのは、時に重すぎて押しつぶされそうになるものだ。だからこそ、誰かと共有することで少しでも軽くなることもある」

ハルカはその言葉に聞いて我慢できずに涙を浮かべた。

「ありがとう、ネバー。そう言ってくれるだけで救われる気がする」

ネバーはそんなハルカを見ずに焚き火を見ながら言った。

「いつでも君の力になるよ」

ハルカが涙を拭いながら言葉を続ける。

「あなたは強いのね……私と同じ責任を背負ってるのに」

「責任？」

ハルカは一瞬戸惑い、質問をする。

「生贄の話よ？」

ネバーは一瞬驚いたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「生贄？いや、私はマスターから直接召喚されたんだ」

ハルカはその言葉に驚きを隠せなかった。

「マスター？え？そんなことが……あるの？」

ネバーは頷き、自分が召喚された時のことを話し、ハルカは深く考え込むように焚き火を見つめた。

「あの街には老人と子供しかいなかったわよね」

「あぁ……」

ネバーは静かにうなずいた。

「大人たちは、みんな勇者召喚の儀式で生贄にされてしまったの」

ネバーは驚いた表情を見せたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「それが……君が背負っている重い責任の一つなんだな」

ハルカはうなずき、再び涙をこぼした。

「そうよ……老人たちはともかく、子供たちがね、言うの『お父さんを返して！』『お母さんを返して！』……って」

「……」

「私だって頼んだわけじゃない……だけど、どうしたらいいか分からない、どう考えたらいいか分からない＿＿っ」

ネバーは優しくハルカを抱きしめた。

いくら自分をいじめていた相手とは言え、それ以上の重荷を背負わされている彼女の境遇に、同情の念が湧いてくる。

もしかすると今のハルカは、死よりも辛い現実を生きているのかもしれない。

「ありがとう……ネバー」

ハルカは再び涙を浮かべながら、ネバーの手を握りしめた。

「ありがとう……本当にありがとう、ネバー」

彼女の言葉は心の底からの感謝だった＿＿＿＿＿＿

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