ザ・告白２（終）　このあと、いっしょに帰りたい

　明らかに平均以上の存在感を誇る、柔らかいものが二つ、思いっきり背中に押しつけられている。　これが平静でいられるものかっ。

「どうしたんだ、深みょり！」

　痛い痛いっ、狼狽のあまり舌噛んだっ。

「本気なのね？」

　ようやく深森が尋ねてきたが、その声が少し震えている。

「だから、本気じゃなきゃ、教室で絶叫しようなんて思わないって」

「……昔のこと、思い出してくれたの？」

「えっ」

　なんだそれ!?　初耳だぞ。

　昔ってどれくらい前だ？　俺が深森と最初に会ったのは、この学校の入学式の時だったはず。

「記憶が蘇ったから、わたしに目を留めてくれたんじゃないの？」

　深森の声がやや落胆する。

「あ、ごめん。なんの記憶かわからない。俺と深森が初めて会ったのって、入学式の時じゃないのか？」

「ううん……違うわ。でも、いいの」

　はぁああ、と切なそうなため息が聞こえた。

「初対面の時のことは忘れていても、わたしなんかに興味持ってくれただけで嬉しい」

「じゃあ告白成功？」

　俺が緊張して尋ねると、深森は手でそっと俺の腕に触れ、自分の方を向くように誘導した。

　女子にしては高身長なので、向き合って立つと、さほど目の位置が変わらない気がする。

　しかもこの子、しばらく潤んだ瞳で俺を見つめていたかと思うと、いきなりとんでもないことをした。

　それこそ、俺が生涯、二度と忘れられないようなことを。

　……つまり、軽く背伸びして俺の首筋に両手を回すと、自ら口付けしたのだ。

　十秒くらいの間だったと思うが、俺にはおそろしく長い時間のように思えた。やがてそっと唇を離すと、彼女はこれまで見たことのないような、優しい微笑を広げた。

「わたしの方こそ、片岡君がずっと昔から好きでした」

　それは……本来、十年後に届いたビデオメッセージと、ほぼ同じ内容であり、聞いた俺は一瞬、背中がぞくっとした。

　と、とにかくだ……キス付きで、告白ミッションは成功したらしい。

　俺は茹だった頭でそう考えていた。

　当然ながら、これでハッピーエンドに変わるよな、運命は!?

　この時点で俺は、告白ミッションが深森にとってよい方へ働くのかどうか、自信がなかった。

　しかし、旧校舎を出るまでは、深森は自ら俺と腕を組んできたりして、ひどく積極的だった。少なくとも、嫌々告白を受けてくれたわけではないのだけは、確かだ。

　ただ、どういうわけか２ーＢの教室へ戻る前には、俺と腕を組むのをやめてしまったけど。

　やはり、恥ずかしいんだろうなと、俺は常識の範囲内で勝手に納得したが……それは、俺がまだあまり彼女のことをわかってないが故の、大いなる誤解だった。

　なんでもそうだが、本当に大事なことは、いつだって手遅れなほど後になってから気付くのだ。二十七年生きてきて、そんなことはもうとっくに悟っていたはずなんだが。

　……とはいえ、くどいがこの時点の俺は、自分が一山乗り越えた気がしていた。

　昼ご飯は食べ損ねたものの、それすらさして気にしてなかったほどだ。

　席に戻る時も、自然と俺の方が先になり、なぜか深森はワンテンポ遅れて教室へ入ったので、休み時間に俺達がなにをしていたのか知る者もいない。

　冷やかされる心配もないし、幸運だったと言えるだろう。

　とにかく俺は、その手のことで騒がれるのが、苦手なので。……とはいえ、告白なんて真似は、今までしたことなかったけど。

　気が抜けたせいで、午後の授業は半分居眠りしかけていたが、なぜか俺は、深森が後ろの席で、じっと見つめている気がしてならなかった。

　決して気のせいではない証拠に、放課後前の最後の授業の途中、半ば寝落ちしそうになっていた俺は、ふいに背中に手が触れるのを感じ、シャキッと目が覚めた。

　振り向こうかと思ったが、教師の目が気になり、我慢した。

　すると、深森の指がすすっと俺の背中をなぞり、なにか字を描くのがわかった。

　神経を尖らせて読み取ろうとした。

　多分だが、なんとかわかった。あえて、わかりやすいようにひらがなをたくさん使った、次のようなメッセージだと思う。

『そのままで』（一拍置き）『おきた？　ねむってしまわないようにね。あの先生、うるさいから』

　ああ、そういうことか……俺は感謝の印に、振り向かずにそっと低頭した。これで通じるだろうと思って。

　多分、通じたとは思うが、なぜか深森の指は背中から離れなかった。

　しばらくして、またゆっくりと動き出す。

『このあと、いっしょに帰りたい……あいしているわ』

　なんとなく、体温が一気に上がった気がする。

　それを最後にようやく深森の指が離れたが、俺は結局、その後の授業内容が全然頭に入らなかった。