なにがあっても愛しているわ

　ぎゅっと抱き締めたことで、一気に深森の香りと柔らかさに包まれ、俺は陶然となってしまった。

　特に正面から抱き締めると胸の弾力が半端ない。

　だが、今ここで照れて手を放そうものなら、なぜかまた深森がどこかにいきそうな気がして、あえて放さずいた。

　深森の方は……しばらく身を固くしまま黙って抱かれていたが、やがて随分と時間が経ってから自分もそろそろと両腕を回し、抱き返してくれた。

「……お付き合い、しれくれるの？」

「むしろ、俺から頼みたいくらい」　

　だいたい、前も俺が頼んじゃないかと思うが、なぜかそのことは忘れたふりをしたいらしいので、今は合わせてやることにした。

　なにか事情があるんだろう、多分。

「よかった……どこへも行かないでね？」

　意味深なセリフを言われたが、これにもあえて訊き返さずにおく。

　今はとにかく落ち着かせないと。

「いかないよ」

　ようやく満足して、俺はそっと身を離す。

　深森の顔がまだ泣き濡れていることに気付いて、ハンカチで丁寧に払拭してあげた。ていうかこの子、化粧の類いは全くしてなかったのか！

　目立たないようにしてるとばかり思ってたのに。

　素のままでこの美貌とこの白磁の肌とは……末恐ろしいな。

　あと、長いまつげを伏せたまま、気持ちよさそうに俺の払拭に任せている姿を見ると、豹変した時とのギャップに驚く。

　……それで思い出したけど、榊のことも後で調べないといけないだろう。

　最後は哀れな自爆だったし、もう水に流してやるが、二度とグサグサ刺されたくないからなっ。　

「ほら、そろそろ戻ろう……顔、綺麗になったよ」

「はい」　

　大人びた美貌のくせに、幼女のように素直に頷く。

　俺は微笑して踵を返したが、また呼ばれた。

「片岡君」

「……うん？」

　振り向くと、深森は小首を傾げてゆっくりと微笑を広げた。

「なにがあっても愛しているわ……たとえ、昔のことは忘れていても」

「あっ」　

　そうだ、俺はなにか忘れてるんだったな。

　前回の告白で、そんなことを言われたのを思い出した。それともやはりこの子は、今が二度目の１０月１日だと、覚えていないのか？　いや、そんなはずない。

　やはり、指摘したいのは、もっとずっと昔のことだろう。

「……いつか思い出すよ。ほら、戻ろう」

「はい」

　深森はまた素直すぎるほど素直に答えると、自ら腕を組んできた。

　……これも、前回と同じく。

　しかし、またしても教室へ戻る前に、深森は自分から微妙に距離を取り、俺達は時間をズラして教室へ入った。

　こうも続くと、段々「恥ずかしいからだろう」という予想も、当てにならない気がする。

　なにか他の理由でもあるのだろうか。常に俺と一緒のところを、他人に見られないようにしている感じだが。

　ちなみに、先に教室へ戻った時点でまだＨＲまで間があったので、俺はまず、黒縁眼鏡の藤原を探した。

　そう、前回俺の相談に乗ってくれた、超常現象などに詳しい友人である。

　いつも早めに来る奴なので、もちろん今朝もちゃんといた。

　同じく、前の方の席にいたのだが……なぜか今朝は、本を読んでいなかった。頭を抱えて考え事をしている藤原なんて、初めて見たかもしれない。

　だいたいこいつは、暇な時は読書中なのに。

　それでも、一応声だけはかけてみた。また相談に乗ってもらうかもだし。

「あー、藤原？　ちょっといいか」

「……片岡君かい？」

　ようやく顔を上げた藤原を見て、俺は内心で絶句した。

　目の下にクマができているのはともかく、なにかこう……エラく憔悴しているのだ。疲れ切っていると言ってもいいかもしれない。

「いや、悪い。今回はいい……なんだか、疲れてみるみたいだし。ていうか、本当に大丈夫か？　早退した方がよくないか？」

　外から見てもひどい状態に見えたので、俺は逆に忠告しちまった。

「ああ、別に僕自身のことじゃないんだよ。友達がちょっとね……」

　曖昧にはぐらかせ、うっすらと笑う。でも、目が笑っていないような気がする。

　俺の表情に気付いたのか、藤原はふいに机にかけてた鞄を取り上げた。

「でも、忠告には感謝するよ。確かに、こんな状態で学校なんか来てる場合じゃないね。今日は早退する」

「そ、そうかっ。ぜひそうしろ。ゆっくり休んでくれ」

　付き合いの長い友人なので、もちろん俺はほっとして頷いた。

　だるそうに歩き出そうとした藤原は、しかしすれ違いざまに、ふと俺に尋ねた。

「ところで、なにか話でもあったのかな？」

　お愛想で訊いてくれたのだろうけど、俺は軽く頷いて答えた。

「実は、おまえの得意な超常現象系でさ」

「――なんだって!?」

　藤原がびくっと震え、異様な目つきで俺を見た。

　瞳に浮かんでいたのは……これは怯えか？