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〆のとうめし（終）

　このところ、信之は考え込むことが多くなった。

　料理の作業と作業の合間。

　客を見送った後の、一瞬。

　下拵えをするハンスに指示を出す前の、一呼吸。

　一拍一拍は小さな思考だが、これまでは流れるようにこなしていた仕事の隙間、隙間に、僅かな時間が挟まっている。

　しのぶが気付くくらいなので、見えないところではもっと考えているのだろう。

　切っ掛けは多分、〈四翼の獅子〉亭での一件だ。

　あの日、信之は何かを失って、それ以上の何かを得たように見えた。

　考え込むのは、得たものを飲み下すために必要な時間なのだろうと、しのぶは思う。

「いらっしゃいませ！」

「……らっしゃい」

　今日の居酒屋のぶも、満員御礼。

　カウンター席もテーブル席も、常連客と新規のお客で一杯だ。

　ここまで来られたのは、信之としのぶの力だけではない。

　エーファがいて、ハンスがいて、リオンティーヌがいて、常連のお客さんたちがいる。

　皆の力で、ここまで来ることができた。

　だからこそ。

　信之はやっと、〈ゆきつな〉時代の自分と向き合うことができるようになったのだと思う。

〈四翼の獅子〉亭で、信之は人を使った。

　ハンスという愛弟子には毎日指示を出しているが、はじめての厨房で、はじめての部下に作業を頼むのは、本当に久しぶりだったはずだ。

〈ゆきつな〉を辞めて独り立ちすると決めた時、信之はどんな気持ちだったのだろう。

　決して、厨房で孤立していたわけではない。

　むしろ優し過ぎたのだ、としのぶは信之のことを見ていた。

　あの頃、経営の傾いた〈ゆきつな〉がリストラを計画していたのは、周知の事実だ。

　誰かがここを去らねばならないのなら。

　そう考えて信之は、自分が辞める決断をしたのではないか。

　大勢の部下のいる厨房で、師匠である塔原板長の後任として指示を出す。

〈ゆきつな〉の板場を信之が守るという未来もあり得たはずだ。

　ひょっとして、信之は〈ゆきつな〉に戻りたいのではないか。

　雰囲気は大きく違うといえど、〈四翼の獅子〉亭の厨房で部下を差配したことで、里心がついたのかもしれない。

　もしそうだとしても、信之は決して自分からは口にしないだろう。

　天ぷらを揚げる信之の背中は、何も語らない。

「タイショー、オデンのダイコンのテンプラ、二人前追加！」

「シノブさん、エトヴィン助祭にアツカンのお代わりを！」

　温かな喧騒に包まれる店内で、しのぶは信之の横顔をじっと見つめた。

　十八歳で〈ゆきつな〉に弟子入りして来た頃から見慣れた顔。

　自分のことよりも、他人のことを先に考える、優しい顔だ。

「……しのぶちゃん」

　視線に気付いたのか、信之が声を掛けてくる。

「大将……」

　しのぶに、信之が小さく頷きを返した。

　全て分かっている。そんな力強さを感じさせる頷きだ。

「しのぶちゃん、分かっているよ。まかないだよね」

　今日のまかないは、とうめし。

　白飯の上に、おでんの豆腐をのせ、おでん出汁をかける汁飯だ。

　ほろほろに煮崩れた豆腐を箸で崩しながら食べる、行儀悪く美味しいまかない飯だ。

　おでんに使っている豆腐は、ハンスのお手製。

　量を作るのはまだ難しいので、少しずつだが、のぶの料理に取り入れている。

　豆と水の相性がよいのか、しのぶも大満足の豆腐に仕上がっていた。

　ちょうど空いた、カウンターの一番奥の席に腰を落ち着け、大きめの茶碗を両手で持つ。

　ふんわりと鼻先をくすぐる出汁の香りが、とても優しい。

「ねぇ信之さん、最近、何を考えているの？」

「ん？　そうだなぁ」

　喧騒の中、不思議と二人だけの声が聞こえる。

「……ハンスは豆腐を自力で作った。リオンティーヌは、どんどんお酒を憶えている。エーファは頑張り屋さんだ。自分はこれからどんな新しいことに挑戦できるのかなって」

　ああ。

　しのぶを通して遥か遠くを見つめる信之の瞳には、一点の曇りもない。

〈四翼の獅子〉亭で大きな厨房に入って部下を使ったことは、信之の心を料亭〈ゆきつな〉に連れ戻したのではなかった。

　むしろ、やっと〈ゆきつな〉から解き放ったのだ。

「しのぶちゃん？」

　急に微笑んだしのぶを訝しんで、信之が声を掛けてきた。

「何でもない。心配して損しちゃった」

　さらさらと、とうめしを流し込むように食べる。

　優しい香り、優しい食感、そして優しい味。

　日々はこれからも続いていく。

　少しずつ変わりながら、それでも、ずっと。

　とうめしを食べ終えたタイミングで、引き戸が開かれる。

「いらっしゃいませ！」

「……らっしゃい」

　新しい酒、新しい肴、そして新しいお客。

　明日はどんな日になるのだろうか。

　そんなことを考えながら、しのぶは今夜もお客を迎えるのだった。