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〈銀の虹の姫君〉（終）

　それは、舞踏だった。

　エーファの眼前で、一人と一人が踊っている。

　一人の手には、両手剣。

　もう一人の手には、長柄の戦斧。

〈四翼の獅子〉亭の玄関ホールを舞台に、アルヌと〈銀の虹〉の髪を持つ姫君が舞い踊る。

　金属と金属のぶつかり合う音楽を奏でながら、一人と一人の目は真剣そのものだ。

「オーサ、何故掠奪などと」

　勢いの乗った戦斧の一撃を受け流しながら、アルヌが姫に問いかける。

「私は、待っていた」

　斧の連撃がアルヌを襲うのを、エーファは扉の隙間から見ていることしかできない。

「ずっと、ずっと、ずっと、待っていた！」

　連撃に次ぐ連撃。

　戦斧の切っ先は円弧の軌跡を描き、精確にアルヌを狙い続ける。

　しかし一方で、アルヌの剣捌きもエーファの目には素晴らしく映った。

　時には受け流し、時には払い除け、必中の斧先を躱しながら、姫との位置を入れ替える。

「雪降る夜も、短い春にも、地吹雪の日も、白夜の続く季節にだって！」

　吟遊詩人の歌う世界のようだ。

　歌いながら舞い、舞いながら武器を振るう。

　干戈を交えながらも、その二人の息は演舞のようにぴったりと合っている。

　一人と一人は、宴席の用意が進む大広間、つまりエーファの方へ徐々に近付いてきた。

「貴方が、迎えに来るのを、ずっと、ずっと待っていたのに！」

　裂帛の気合を乗せた一撃に、アルヌの剣が、砕ける。

　くっ、とアルヌが後ろに飛び退り、背で扉を押し開けて宴席の広場に飛び込んで来た。

　広場は、タイショーとリュービクが丹念に準備した宴席の支度が拡げられている。

　それぞれの席には、普通の皿の代わりに舟型の皿が用意されていた。

　タイショーによれば、これはフナモリというのだという。

　本来はサシミをたっぷり盛り付けるという話だが、今日は〈四翼の獅子〉亭と居酒屋ノブの自慢の料理が山盛りに盛られている。ノブからはお馴染みのオデンなども器に盛り付けられていた。

　広間で最も目を引くのは、中央に設えられた一隻の舟だ。

　食器として用意された模型のような大きさではなく、実際に人の乗る大きさの本物の舟が、宴会場の中央に鎮座している。

　運河を上り下りするために専用に設計された、新型の平底舟だ。

　河辺から騾馬が曳きやすいように工夫されており、荷物も人も、これまでの舟より多く運ぶことができる。

　エーファは、その舟の陰にさっと身を隠した。

　宴の準備をしている宿の従業員たちも、慌てて物陰に避難する。

　ラインホルトが新しく建てた造船所から運び込まれた、真新しい平底の舟。

　十五人は乗せられるという大型の舟を運ぶように依頼したのは、タイショーだった。

　ここに、宴の主賓が座る。

　エーファの持っていた舟の玩具を見て、借り受けたいとラインホルトに頼んだのだ。

　頼まれたラインホルトは一も二もなく承知した。

　小型の舟の模型を職工に頼んでたくさん用意してくれたのも、ラインホルトだ。

　リュービクからの法外な謝礼については、水運ギルドの長として正式に辞退している。

　ラインホルトの目的は、舟を見せることだ。

　こういうことは噂が肝心なのだという。

　誰かの口の端に宴のことが上る度、ラインホルトの造船所のことを知るに違いない。

　剣の柄しかないアルヌは防戦一方で、舟の傍に追い詰められる。

「どうした、婿殿、何も答えないのか」

　横真一文字の一閃を、アルヌは屈んで避けると、手近にあった燭台を槍のように構え直した。

「いつも君を想っていた！」

　攻守を入れ替えて、一人と一人の円舞は続く。

「春の夜明けも、夏の夜も、秋の夕暮れも、雪降る冬の朝にだって！」

「それなら、どうして！」

　斧と三つ又の燭台が交差し、火花が散るのが、エーファには見えた。

　一人と一人は呼吸を合わせたように跳躍し、舟の上へと踊りの舞台を移す。

「オーサ、君に相応しい男になりたかった！　迎えに行くのに、相応しい男に！」

　その言葉に、姫君の斧が一瞬、怯んだ。

「“貴族以外なら吟遊詩人と結婚したい”と君が手紙に書いたのを憶えているか」

　燭台で切り結ぶアルヌに、オーサは答えない。

　だが、その瞳は明らかに動揺していた。心当たりがあるのだろう。

「吟遊詩人を目指すのも、必死だった。二年費やして、自分には才能がないということが分かったけれど、無駄ではなかったと思っている」

　アルヌは、クローヴィンケルとの出会いのことを言っている。

　いや、それだけではない。

　多くの人との出会いがあり、成長があって、アルヌは侯爵の位を襲爵した。

「そんな、冗談を真に受けるなんて」

「君にとっては冗談でも、私にとっては、大切な君の言葉だ」

　エーファは知っている。

　アルヌがどれだけ必死に侯爵として働いているかを。

　どれだけ領民に愛されているのかも。

　姫君がもう一度、斧を振り上げる。

「貴方は侯爵を継いだ！　もう立派な男のはずだ！　それならば！」

　次の瞬間。

　アルヌは一気に間合いを詰め、斧を振りかぶるオーサ姫を抱きすくめた。

「だから今、君を迎えに来た」

　ゆっくりと口付けて、アルヌは言葉を続けた。

「遅くなったことは、心の底から、謝る。これからの人生で一番若い今日この日に、君を妻に迎えると誓いたい」

　愛の、告白。

〈銀の虹〉の髪の姫君が、俯き、顔を赤くして、「ずるい」と呟くのを、エーファは顔を隠した指と指の合間から見つめていた。

　春を求めて旅立った一族の末裔が、冬の土地に残ることを選んだ一族の末裔に問いかける。

「オーサ、よければ返事を聞かせて欲しい」

　返事は、一瞬だった。

　アルヌの問いに、オーサは熱烈な接吻で応じる。

「答えはもう決まっているって、ずっと手紙に書いていたはず」

　オーサの答えに、アルヌは満足げに頷いた。

「生まれる前から、ずっと」

　アルヌの答えに、オーサは満足げに付け足す。

「生まれるずっとずっと前から、ずっと」

　一人と一人は、二人になり、その影が一つになった。

　自然と手が動き、エーファは二人の未来に拍手を送る。

　物陰に隠れていた従業員たちも、様子を窺いに来た厨房の人たちも、拍手に加わった。

　タイショーも、シノブも、ハンスも、リュービクも。

　パトリツィアやシモンたちも、拍手の列に加わっていた。

　河賊も、白髪の貴族も、その波に加わる。

　そしてもちろん、イーサクも。

　二人を祝福する歓呼と拍手は、いつまでもいつまでも、鳴りやまなかった。