23.母の言葉

　私はソーニャに抱っこされ、古書保管庫の前に到着した。

　父であるレイン、それに父の後ろに怖い顔をした大勢の大人たちがいる。

　レインの後ろの人たちは、秘書や文官といった高級官僚だ。

　その誰もが厳しい表情を浮かべている。

　いつもは優しげなシャルウッドでさえ、今の状況に困惑しているようだった。

　普段通りなのはカミルの胸元にいるモナックくらいか。

「だぁー……」

　私は緊張してませんよという和やかな声を出す。

　しかし、実際にはかなりドキドキしていた。

　ここにボルツがいない可能性もある上、大人たちの雰囲気がとてつもなくピリピリしている。

　正直言って、ここにボルツがいて――どのようなことになるのだろうか。

　もしかして、厳罰が下されたり？

　そこまで考えてなかったので、私は内心慌ててしまった。

　その間にレインが扉の魔法を解除して鍵を開け、ドアノブに手をかける。

「お待ちになって」

　カミルがレインの手の上に自分の手を添えて、扉を開けるのを制止した。

「なんのつもりだ」

「ボルツがこの中にいるとして、何と声をかけるのですか」

「…………」

　レインの瞳が鋭く光る。

　父とはいえ、ひゅっと息が苦しくなるような圧迫感だ。

「この騒動がもしボルツの計画したものなら、叱責しなければならん。これだけの人間を巻き込んだのだ。子どもの悪戯では済まされない」

　それはレインの明確な意思表示だった。

　しかし氷のような父の視線にあっても、カミルは手をどけなかった。

「ボルツは――ボルツにも考えがあるのだと思います」

「どんな考えがあるという？」

「シャルウッドが元気になってから、ボルツはぼんやりすることが増えました。あなたもお気付きでしたよね？」

「……無論」

「今回の視察もあなたはシャルウッドだけを連れて、ボルツは連れていきませんでした」

「隣州フォークウッドは学術都市だ。ボルツよりもシャルウッドのほうが適任と思ったまで」

　レインの言葉は正論だ。ボルツの部屋には本が少なかった。

　座学も好きではなかったみたいだし……。

「後継にお悩みだったのは承知しております。もちろん軽々しく論ずることはできないことも。しかし、ボルツの想いも汲み取ってあげてください」

　カミルにはこれまでにない切実さがあった。

　私が高熱を出した時と同じか、それ以上に。

　カミルの情の深さに触れて、心が動かない人間がいるだろうか。

　レインの後ろに控える人たちは身じろぎしていた。

「いずれにせよ、ボルツを見つけてからだ」

「……はい」

　カミルが手をどけて、レインが扉を開ける。

　古書保管庫から埃っぽい空気が流れ出してきた。

　室内は暗く、中はほとんど見えない。

　だが、レインが手をかざすと部屋の天井に照明が灯った。

　それでも部屋は明るい、とまではいかず薄暗い。見えづらい……。

　ソーニャが耳元でこそっと教えてくれる。

「本の保存のために明かりが弱いのです」

「はう……」

　レインを先頭にして、私たちは古書保管庫に入っていく。

「ボルツ！　いるのか！」

　おっかないレインの声が飛ぶ。

　カミルもシャルウッドも部屋の奥を見つめながら声を上げていた。

「いたら返事をして、ボルツ！」

「ボルツー！」

　部屋は本棚に埋め尽くされていると言ってもいい。

　さらには外から見たよりも広い。

　なのでひとつひとつ、本棚の隙間を見て歩かなければならないのだが……。

　とある本棚に差し掛かった時、カミルの胸元にいるモナックがにゃーにゃー鳴きながら、窓のほうを差す。

「もしかして……っ！」

　カミルたちがその本棚の奥に進む。

　そこには足を抱きながら床にうずくまるボルツがいた。

「ボルツ！」

　レインに呼びかけられ、ボルツが顔を上げる。

　とりあえずは彼を発見できた。見る限り、無事そうではある。

　全員でボルツに駆け寄り、彼の様子を確認する。

「ああ、見つかって良かった……」

「無事なんだな？」

　レインとカミルが屈んで、ボルツに声をかけた。

「……うん」

「なぜこんなところにいるんだ」

「………っ」

　ボルツはぎゅっと服を掴み、顔を伏せて答えない。

　シャルウッドは心配そうに弟を見やっていた。

「ボルツ……」

「答えろ、ボルツ」

「…………」

　レインの苛立ち混じりの言葉に場が張り詰める。

　ボルツもそれがわからないわけではないはず……。

「ここに来たのは、自分の意志か」

　段々とレインの怒りが募ってきている。

「黙っていたら、何もわからん。自分が何をしたか――理解しているのか」

「…………」

　なおもボルツは答えない。

　私は前世を含めれば、レインやカミルよりもずっと年上だ。

　それに世界をまたいで子どもの心理もより良く理解している、と思う。

　このような問い方ではボルツの本音を聞き出すことは多分、できない。

「……皆に嫌われようとしたの？」

　カミルの言葉にボルツがぴくりと反応する。

「どういうことだ。なぜ、そんなことを」

「あなた、ここは私に任せて」

　カミルが語気を強めた。今までにないくらい、強く。

「ボルツ――あなたは嫌われようと今回のことをしたのかもしれないけれど、私はあなたを嫌いにならないわ。シャルウッドもね」

「そうだよ、ボルツ」

　シャルウッドは声を震わせながら、屈んでボルツの肩を掴んだ。

「こんな悪戯で嫌いになんか、ならないからね」

「……なんで」

　ボルツはゆっくりと顔を上げた。

「そのほうが兄上にとって、いいんじゃないの？」

「馬鹿！　そんな訳ないよ！」

「だって、俺が嫌われれば……」

「僕が皇帝に？　そんなの、ずっと先の話じゃないか！」

「でも……」

　ボルツの言葉は途切れ途切れで、小さい。

　迷える彼の心がそのまま口から出ているみたいだった。

「ボルツ、お前は……」

　レインがそこで口を閉じる。

　かつてないボルツの様子と言葉に、レインも衝撃を受けているようだった。

「人はひとりでは生きられないわ。誰もが運命を背負っている……」

「うん……」

「あなたは皇帝の子として生まれた。それはとても強い運命ね。私も今は皇妃だけれど、想像もできない」

　カミルの声は優しく、包み込むような響きに満ちていた。

　ずっと聞いていたくなるような……。

「だけれど、人は運命を選び取れるの」