17.闇から闇へ

　九月に入るとさらに私の魔法の腕は上昇し、皇宮だけではなく夜のお散歩にも出かけるようになっていた。

　不用心なのかもしれないが、今の私は魔力ありならスーパー幼児である。

　指一本で倒立も余裕なのだ……！

『何の意味があるのにゃ、それ』

『強そうでしゅ』

『数十人に囲まれても余裕なのににゃ？　よくわからないのにゃ』

『一瞬で強く見せるテクニックというもので――』

　私たちはテレパシーで会話しながら、皇宮北の大公園をお散歩していた。

　ここは夜間立ち入り禁止なので、のびのびとお散歩ができるのだ。

　芝生をぽふぽふ歩きながら秋風を受け、星を見上げる。

　やるべきことはまだあるけれど、色々と変わりつつあるのを実感する。

「みゃー」「にゃーう」

　茂みの向こうから鳴き声がして、猫の集団がやってきた。

　二十匹くらいいるだろうか。

　彼らは帝都周辺の顔役らしく、時たまモナックの元に来るのだ。

　猫ちゃんたちが私たちの前に来たので、挨拶する。

「だう、だぁっー」(こんばんわでしゅー)

「「みゃーっ！」」

　猫ちゃんたちが一斉にお辞儀する。なんて可愛い。

　すりすりと寄ってくる猫ちゃんに囲まれ、もふっと幸せだ。

「にゃーん」(毛並みが整っていて、何よりにゃ)

　モナックはどーんと威厳ありげに周囲を見渡す。

　それからにゃーにゃーと猫ちゃんたちがモナックと話し始めた。

　残念ながら私に猫語はわからないので、後でモナックから説明を聞くしかないのだけれど。

　でも普段は「今年の魚は美味しい」とか「ブラシが壊れて新品を探してる」とか、そんな話しかしていない……らしい。

　いや、それでも猫ちゃんの会話に参加したい……。

　と、三毛猫の頭を撫でている私を横目にモナックがにゃーんと首を傾げた。

『最近、妙な連中が馬車で王都北によく来ているらしいにゃん』

『妙な連中……？』

『この国ではあんまり嗅がない匂いをさせてるみたいにゃ。しかも人目につかないよう、深夜ににゃ』

　モナックの言葉に私はピンときた。

　猫は嗅覚が鋭い。そんな猫があまり嗅いだことのない匂いをさせている……。

『王都の人じゃないんでしゅよね？』

「みゃうみゃう」

『近くで見ていたら石を投げられたらしいにゃ』

『なんでしゅと……！』

　よしよしとモナックがその猫を撫でて慰める。

　ヘイラルでは猫は神聖な動物で、そんなことをする人がいるとは。

　しかも深夜であればとてつもなく怪しい。

『……その人たちが次に来そうな日とかわかりましゅか？』

『間隔からするとちょうど五日後くらいが怪しいらしいのにゃ。ラミリアちゃん、手があるのにゃん？』

『はいでしゅよ』

　答えながら、私はずいっと猫ちゃんを見渡した。

『こういう時こそ、偉い人の出番でしゅ！』

◆

　五日後の夜。私とモナックは再び、皇宮北の公園に来ていた。

　ちなみにひとりではない。ソーニャも一緒だ。

　事の次第を説明し、人を手配してもらったのである。

「しかし、まさか深夜のお散歩の裏でこのようなことを考えておられたとは……」

『あたしも母上を助けたいんでしゅ！』

　私は空中に魔法で文字を書きながら、ソーニャに説明する。

「ええ、ラミリア様の実力も知性もソーニャめは重々承知しております。実家の伯爵家の伝手で信頼できる人を集めました。問題は……その怪しい者らを捕捉できるかどうか」

　私たちの前には、この前の猫ちゃんが並んでいた。

　数十の猫ちゃんのにゃーにゃーという鳴き声をモナックは聞き分け、ふんふんと頷いている。

『大体のエリアは絞り込めているのにゃ。あとはラミリアちゃんの言った、なんにゃ？』

『ローラー作戦でしゅ』

『それにゃ。そのローラー作戦とかいうので見つけるにゃ。早速、作戦開始なのにゃー！』

　そして猫ちゃんが散って、小一時間ほど経過しただろうか。

　一匹の三毛猫がとことこと帰ってきた。

「みゃー」

『にゃっ！　例の怪しい連中を見つけたらしいにゃ！』

『どこどこ！？』

『北西ヘイラル橋にゃ。ちょっと離れてるのにゃ』

　その橋はここから北西、込み入った路地と区画を抜けた先にあるはず。

　猫ちゃんなら苦もなく行き来できるが、人が行くには時間がかかる。

　ちんたらしていたら逃げられてしまうだろう。

「猫様はなんと……？」

「だあっ！　あうっ！」（北西ヘイラル橋でしゅ！　先に行っているでしゅよ！）

「ラミリア様っ！？」

　ソーニャに文字で伝えた私は、三毛猫とモナックを抱えて――猛然とダッシュして、飛んだ。

　地上から五メートルほどの高さをムササビのようにすーっと……！

　これぞ今回のために習得した飛行魔法！

「だーっ！」(レッツゴー！)

　行動は素早く、躊躇しないように。

　スパイ映画の主人公はいつもそうだ。

　私は公園をあっという間に横切り、入り組んだ帝都の屋根から屋根を飛び移る。

「みゃうーん！」

『今度はあそこの赤い屋根の家までにゃん！』

『あいでしゅよー！』

　深夜の帝都を一歳児と猫が飛ぶ。

　ぴょーん、ぴょーん……ふふっ、これは楽しい。

『にゃぁぁーーん！』

「みゃあぁーん！」

　モナックも三毛猫も面白がってくれている。

　赤い屋根の家から今度は小さな塔に張りつき、さらに私たちは進む。

　ショートカットの連続で滑空し、ほんの十数分で現場の橋に到着した。

　北西ヘイラル橋はさほど大きな橋ではなかった。

　馬車がぎりぎりすれ違いできる程度の幅しかない、石造りの橋である。

　私たちはすちゃっと近くの茂みに隠れて……。

「みゃー……」

　三毛猫ちゃんが橋のたもとを前脚で指す。

　じーっと視力を強化して暗闇に目をこらすと……見つけた。

　中型の馬車が二台並んで、数人がそばにいて何かをしている。

　動きは遅くて中腰。地面には数個の箱。大当たりだ。

『まさにお取引の最中っぽいでしゅ！』

『でもどうするにゃ？　ソーニャが来るまで、まだ結構かかるにゃ』

　モナックの指摘通りソーニャたちの到着まで三十分近くはかかる。

　それまでここにいてくれるのか。連中は行ってしまうではないだろうか……。

　最低限の足止めさえできれば、それでいいのだけれど。

（せっかくここまで来たんでしゅから……！）

『モナック、行くでしゅよ』

『やるのにゃん！？』

『そんな正面から大立ち回りなんてしないでしゅよ。こそっとやるんでしゅ。それはそれで楽しいでしゅよ！』

『確かににゃ……！　で、どうするのにゃ？』

　三毛猫ちゃんは連絡係として茂みに残し、私とモナックはこっそり馬車に近寄った。

　極限まで音と気配を消して、ハイハイと伏せながらの接近だ。

　馬車の近くには見張りがひとりいる。

「暇だぜー……」

　でも全然集中していないので楽勝だ。

　ふふん、まさか一歳児と黒猫が迫っているとは夢にも思うまい。

　隠密行動に慣れた私たちからすれば、カカシ同然だ。もしくはトーシローである。