第２４９話　生きるための糧

「そういう顔を見たくなかったんだよね……」

「あっ！？　……すいません」

　魔王の口調はいつもの通りに聞こえるが、出ている声は見た目通り歳を感じさせるものだった。

「もう隠しようが無いんだけど、やっぱり魔王としては失格なんだろうね」

「いや、そんな事をはないですよ！　ほら、王様が経験豊かな方だと安心するじゃないですか！　魔王様はどっしりと座っていればいいかと思います」

　ヒサオが励ます声をだすと、左右にたつ影の姉妹もそろって頷きあう。

「魔族は、それでは駄目なんだよ……いや、そんな事は良い。それより託宣の方は片が付いたと思っていいのかな？」

「えっと……」

「……ちょっと。なんで私を見るのよ」

「いや、俺は、終わったとは聞いたけど、その時を見ていないから……」

「？　どういうこと？」

「えーとだな……」

　魔王とヒサオの会話のはずなのに、なぜかミリアへと説明を始める。

　それを目の当たりにしていた魔王は、時折ペリスへと「今のはどういう事？」と尋ねる事もあった。

　一通りの説明が終わると、

「……つまり、その『彼女』とかいうのが託宣の本体で、『彼女』と話をして戻ってきた。そして“仲良く”共謀して、ジェイドに取り付いていた託宣を狭間の世界に運んだけど、肝心の『彼女』に引き渡すときの記憶はないってことね？　で、『彼女』はどうだったの？　『彼女』っていうからには、女だったんでしょ？　どういう感じの人？」

「お、おいミリア？　どうだったって何？　いや、綺麗だったけど」

「フ―――――――――ン！　綺麗だったんだぁ――――――！！」

　ひと目で分かるほどにお怒りのようである。『彼女』という言葉がお気に召さないらしい。

　この上、チラチラ見えた肌が何とも言えない色気を出していて……等と、言った日には目もあてられなくなるだろう。

「何で怒るんだよ！　聞いたから教えただけだろ！」

「怒ってないわよ、馬鹿！」

「ば、馬鹿ぁ！？」

　馬鹿である。間違いなく馬鹿である。

　それを見ていた魔王は、口を挟むことなく続く茶番劇を楽しそうに見ている。

　魔王が口を出さないという事は影の姉妹も出さないわけで、止めるものがいない状態で2人の口論は続いた。

「言っとくがな、昔のミリアのほうが可愛かったんだぞ！」

「昔の私？　なにいってんの？」

「世界樹の記憶の中でみたんだよ！　ルインさんに、おにぃちゃんとか言ってる所とか」

「なっ！？　ちょっと待ちなさい！」

　やはり馬鹿のようだ。手のつけようのない馬鹿のようだ。自分からそこに踏み込むとは信じがたい男だ。

　しかしミリアは、自分が可愛いと言われているのだが、気付いていないのだろうか？　それとも『昔の』という所が聞こえているので、あえて無視したのだろうか？　『今はどうなのよ！』と言わないあたり、まだ理性が残っているのだろう。たぶんそうだ。

　とにもかくにも聞いたミリアは、枯れ枝のような杖をギュっと握りしめ、

「どういうこと！　聞いてないわよ！　説明しなさい！」

　そう怒鳴りだしたが反応などない。聞いていたとしても『私のせいではない！　全てヒサオが悪い！』と言うだけだろう。

「それに、ホッぺをツンツンとかされて、うみゅっと……」

「……」

「ミリ……アさん？」

　さすがに悪乗りが過ぎたようだ。ミリアの目が吊り上がり、拳をギュっと握りしめ体を震わせている。

「……言い残すことはそれだけ？」

「え？　あの？」

　声だけだというのに、逃げる姿勢を作り出す。何が来るか簡単に予想できたのだろう。その場から逃げ出すのが賢明な判断……いや、ここで逃げても殴られるのは後になるだけ……得策ではないな。

「一度死んだらいいわ！」

「ちょ、まって！　ま、ウブォ！　」

　案の場だった。腹に拳を一発。その後、落とした顔に肘打ちが入る。イルマですら怯ませた幻の肘だ。迷いが一切感じられない見事な連携。

「……姉様」

「今のは使えますね。覚えておきましょう」

　影の姉妹ですら参考にするようだ。確か賢者であったはずだが。

「ミリア。とりあえずヒサオを殺さないでね？　詳しく聞いて“から”で頼めるかな？」

「……あ……すいません」

　ヒサオの胸をグイっとつかみ、すでにボロボロのヒサオの顔にもう一発……といったところで止めが入った。

　――治療後。

　痛めつけたミリアによって治療がされたが、

（理不尽だ）

　何が悪かったのか分かっていない様子だ。若干腫れているが、意図して治さなかったわけではない……そう信じよう。

「それで、その『彼女』という相手との最後の記憶はないってことでいいのかな？」

「ええ、まぁ……」

　言ったのは魔王であるが、なぜか後ろに立つミリアの事を気にしている。どうやら『彼女』という言葉が気に入らない事だけは悟ったようだ。

「ミリア。君のほうは？」

「私は、魔法陣を消せば、もう託宣に関することは終わると聞いています」

「……ふむ。そして魔法陣の処理は終わっていると……なら、世界樹との約束を守ったとみるべきか。分かった。報告お疲れ様」

　あっさりと報告が終わりかけたが、

「とはいったものの、しばらくは様子を見ないといけないだろうね。僕達では確認する術が無いわけだし……2人とも、また何か分かったら、教えてくれないか？」

　それは当然と頷く2人だったが、顔つきが変だ。殴られたヒサオの顔が腫れているという意味ではなく、魔王をジーッと見て何かを言いたげな感じをしている。

「……悪いけど、言葉遣いは直らないよ。こればっかりは無理だ」

「え、あ、いや！　……はい。わかりました」

　図星だったようだ。ミリアなぞ、私は考えてないわよ！　といった顔をしつつ目を横に反らしている。

「じゃあ、今度こそ報告お疲れ様だ。悪いけど街のほうの様子をみて、まだ戦いがおわっていないのであれば止めてほしい。それが終わるまでは頑張ってくれ」

「分かりました」

　ヒサオのみが快諾する声をだすが、ミリアもまた同じようだ。2人そろって頭を一度さげたあと、部屋から出ていく。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　2人が出ていくと、魔王は右手をあげジーと見つめる。

　枯れ枝のように潤いがまったくみられない痩せほそった腕。

　変わり果てた腕を見つめ続ける魔王に、

「……もうよろしいではないですか」

　ペリスが空気に溶けていくような優しい声をだした。

「分かってはいたさ。だけど、いざこの時がくると、色々とやっておきたかった事が思い浮かぶ」

「魔王様は十二分に役目を果たしました。それは、私達がわかっております」

「姉様のいう通りです」

　姉妹そろって魔王を見つめる。

　左右にたつ孫のような姉妹の声を聞き、彼は自嘲したような笑みをみせた。

「ありがとう。だけど、まだやらなければいけない事はある。それまでは、2人共よろしくね」

「もちろんです」

「姉様と共に、いつまでも側におります」

　最後に、ニアが言うがその妹に対し、

「あら、ニア？　それでいいの？」

「え？　姉様？」

　唐突に姉であるペリスから疑いの声があがる。

　これには魔王も不思議そうな顔を見せた。

「魔王様。やらなければならない事というのには、あの方の事も含まれているのでは？」

「あぁ。その通りだよ。それが？」

　魔王の返事に予想通りだと確信すると、ペリスの目つきが変わる。何か面白いものを見つけた時のように。

「だそうよ、ニア。よかったわね。会える機会が増えるのだし、魔王様のことは私に任せて、後は……ね？」

「あ、姉様！？」

「私に隠せると思って？　このところの貴方の様子を見ていれば分かります」

　自分の頭上で姉妹の会話が始まった。

　こうした事は魔王にとっても珍しい光景のようだ。

「一体何の話だい？」

「ええ、実は……」

　魔王が気にした様子をみせると、ペリスが耳元でささやいた。

「……へー　……なるほどね。それは一大事だ。ニアには暇を与えないとね」

「ま、魔王様！　違います！　姉様が勝手に誤解をしているだけです！」

「フーン……まぁ、誤解でもなんでも僕にしてみれば大歓迎だ。ペリス、彼はこの事を？」

「無論知りません。だから面白いのです」

「姉様！！」

　面白がる姉をキっと睨みつけるが、魔王の前の為なのか短剣までは抜かないようだ。

「いやいや、まったく困ったものだね。できれば、僕もニアの晴れ姿を見てみたいし……うーん。もう、ペリスのほうから教えてあげたら？」

「魔王様。それはいけません。こういうのは、徐々に当人同士で育てるものです。まだ芽がでたばかり。それを影から見守るのが楽しいのではないですか」

「あー　分かる気はするけど、僕には……」

「何をおっしゃいます。託宣の事も解決したのです。後は存分に楽しみなさいませ。それを生きる糧にしてくださることこそが私達の望み。その為であれば、ニアもきっと……」

　そこまで言い切ると、魔王とペリスの顔がニアへと向けられる。

「知りません！　だいたい姉様こそどうなんです！　でていった門兵さんに返事をしたのでしょう！」

　ニアからの反撃であるが、妹が放った反撃は意味をなさなかった。

「……フ。戻ってこない。それが答えです」

「スルっと躱したね。でも、その通りか……はぁ。ペリスもいい相手をみつけたら？」

　魔王にしてみれば、ニアに対する援護射撃のつもりかもしれないが、言われたペリスはといえば、男を惑わすような目つきをし、

「なら、ヒサオ様を奪うという手も……魔王様のほうから言ってくださってもよろしいですわよ？」

「やめてくれ！　僕にまで飛び火するから！」

　何がおきるのか分かったものではないと慌てて止める。気のせいか、幾分若返ったかのように声に張りがあった。

「冗談ですわ」

　と言い切った直後に、

「……ですが、あの2人。どうするつもりなのでしょうね？　ニアのように時間があるとも思えませんが？」

　真剣なのか、それとも妹を可愛がりたいのか、分からない声を出した。

「さぁ？　どうなるかは分からないけど……たぶん……」

「何かご存知なのですか？」

「ペリスも分からない？　それは意外だな」

　本当に意外だとくぼみ沈みかけている眼を広げてみせた。

「僕が見た限り、ミリアはもう覚悟を決めているね。それがどういう覚悟なのかは知らないけど、彼女に迷いはない気がする」

「……そう…ですわね。さすが魔王様ですわ。ところでニア？　いつまで顔をそむけているのです？」

「そむけていません！　壁を見ているだけです！」

　そんな反応をみせるニアに対し魔王は思う。

（これは……もしかして、僕が生きているうちに、本当に花嫁衣裳がみられるのか？）

　で、あれば、ますます死ねない。

　心残りが増えてしまったけど、これなら生きていける。

　そんな気がしてきた魔王であった。