第２１７話　会談の始まり？

　岩陰に隠してあった転移魔法陣を使う。

　複雑な幾何学模様の内側に、蛇がくねった絵柄のようなものが有るがエルフ文字らしい。漢字とはまったく別系統で発達した文字なんだろうけど、それでも俺の解読は発動し『エーラム』と読めてしまう。

　ミリアと別れ、エーラムへと移動。場所は元から転移魔法陣を設置していた建物のすぐ隣だった。

「……思い出したぞ。昔、エルフの１人が各地を繋げる魔法を作り出したと聞いていたが、これがそうなのだな？」

　到着するなりドルナードが言い出す。もしかして、オルトナスさんと母さんがやったことを言っているんだろうか？　あれって人間世界にも話が広まっていたんだな。

「こんな魔法があったんですね。この術一つでも持ち帰れたら大革命がおきそうだ。陛下、これを報酬として条件につけてみては？」

「魅力的ではあるが、帝国に設置しても意味がないだろう。まずは魔力をどうにかせねばならん」

　俺達がいるのに、そんな話を2人が平然とする。ブロードとかいう男は周囲をキョロキョロと見渡し、エーラムの街を観察しているようだ。

「……ドル。気付いたか？」

　顔を軽く下げ、ドルナードの耳元に呟いている声が聞こえた。

　俺達に聞こえないようにしているんだろうけど、地声の大きさが仇になっているな。

「分かっている。報告にはなかったが、ここも襲われているようだな」

　なんだかな～内情視察されている気分だ。

　ある程度は覚悟していたけど、あまりいい気分じゃない。

　早く魔王様に引き合わせた方が良さそうだと、城へと向かい歩き出すと、ブロードが身に着けている鎧がガチャガチャと音をたてて煩かった。

「……少し良いか？」

「あん？　なんだよ？」

「どうも気になっての。この鎧、あまり手入れをしておらんじゃろ？」

「……たまにしているが……お、おい！」

　オッサンが持っていた片手ハンマーを腰にさげ、義手の中から小さなハンマーを取り出し握る。

　ブロードの鎧をジロジロと見まわすと、左手をあてハンマーで軽く叩き始めた。

「なにしてんだよ！」

「応急処置じゃ。動くな……ここもか。やれやれ、なんじゃこれは？　ひどいの……」

　止める声に耳を貸さず、そのまま数カ所にハンマーを打ち付けているが、急に手を止めて、

「………うん？」

　何かに疑問をもつような声を出すと、打ち付けたばかりの箇所を素手で触った。

「……まぁよいか」

「どうした？　俺の鎧がそんなに悪いのか？」

「それではない。状態が悪いのは間違いないのだが……」

「そこまでかよ！」

　ブロードが上げた声を気にせずに、その後も数回ハンマーで打ち付けてから手を止めた。

「……まずはこんなものじゃろ。少し歩いてみてくれ」

「あ、ああ？　って、なんなんだ一体」

　言われるがままに歩き出すと、先ほどよりも音が小さくなった気がする。音事態はするんだけどね。

「さすがドワーフというべきでしょうか？　将軍、助かりましたね」

「……フン」

「会談中はどうせ暇になるじゃろうし、その間をつかい鎧の手入れでもしてやろうか？」

「……いいのか？　俺達は敵だぞ？」

「ワシにとって武具は武具でしかない。1人の鍛冶師として見るに忍びなくてな」

「1人の鍛冶師って……イガリアの鍛冶師って全員こんな力量なのか？　とんでもねぇ話だな」

　それ誤解ですから！　マジで他の鍛冶職人さん達が泣くからやめてあげて！

「ブロード。言葉に甘えておけ。会談は俺と魔王。それに偽勇者の3名だけで行う予定だ。お前達はその場まで護衛してくれればいい」

「会談中は外で待機ってことですね？　わかりました」

「いいのか？　ここは敵国だぞ？」

「話を持ちかけたのは、そこの偽勇者だ。こいつは魔王と親しいようだしな。その面子をつぶすような真似はしないだろう」

　急に話を振られると同時に、俺に視線があつまった。

「皇帝様の言うように下手な真似はしないよ。そういう方じゃない」

「……信頼しているのだな」

「会えばわかるよ」

「やれやれ。貴様を口説き落とすのは難しいようだ」

「男に口説かれる趣味はないし、お前のものになる気もないよ」

　軽く言い返しながら城へと向かった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　会談が始まる。

　場所は、以前ジェイド王と協定を結んだ場所。

　かなり広い部屋だから、ブロード達が入ってきても問題はないんだけど、聞かれるのもちょっとな。

　ぶっちゃけ、俺抜きで話あった方がいい気もするけど、そうもいかないんだろう。なにしろ仕掛け人だし。

　ドルナードを案内し中にはいると、すでに魔王様がテーブル席についていた。

　やっぱり青年モードか。本当に子供姿はやらなくなったな。

「魔王様。お待たせしました」

　中へはいり一礼したあとドルナードに道をあけると、

「……ドルナード＝ファン＝エンペスだ。このような姿で申し訳ないと思うが話が突然すぎた」

　魔王様を一瞥した後、黒眼鏡をクイっと一度あげながら言った。

　ラフな衣服の上に胸当てを着けたままだから、確かに無礼とはいえるか。

「エーラムにようこそ。魔王をやっているサルガタナスだ。服装については、こだわらないから気にしないでくれ」

　そういう魔王様を見れば、深緑を基調色とした王としての礼装姿。

　青年モードでこれを着ていると、しっくりみえるけど、子供姿だと着られている感じに見える。ずいぶん見ていない気がするが。

　部屋の中央に置かれた木製テーブルに俺達もつく。

　魔王様の正面にドルナードが。

　俺は、魔王様の隣へと座った。

「突然の話なのは僕も同様だ。ここにいるヒサオには、毎度驚かされている。君もそうなんじゃないかな？」

「それについては同意見だ。最初に交渉話をした時には、まだまだと思っていたが、急激に変化しすぎている。異世界人というのは、皆こうなのか？」

「ハハハハハ」

　何て笑った後に、魔王様がボソリと『一緒されたら困るんだけどな』なんて言いやがった。それ自分の事も含めただろう！

「ヒサオについて、あれこれ聞きたい事もあるだろうけど、今回の話は別件だ。聞けば君自身も託宣を消滅させたいという話だけど……本当だろうね？」

「無論だ。手段があるのであれば、ぜひとも協力したい」

「……その理由を聞いても？」

　魔王様の視線が、ドルナードの瞳の奥を覗き込むかのように変わった。

　俺が教えたはずだけど、本人の口から直接聞きたいのだろう。

「元々、俺は託宣が嫌いだった。指図されて喜ぶ他人の感情が理解できん」

「……続けて」

「何かに依存する。そうしたい気持ちを抱く事は知っている。だが、それを良しとする気持ちは理解できない。なぜ、俺達は、託宣に依存し生きなければならない？」

「それを決めたのは、君達人間だ」

「そうだ。だが、俺が生まれる前に定められたものだ。そんなものに従う道理が俺にはない」

　うわ～　言い切ったよ。

　そりゃあ、普通の人間でも思うかもしれないけど、それを口にする人間って初めてみたかもしれない。　あえて言うなら、ラーグスか？

　……ああ、でもあいつだって、俺からの情報を神託とかいうものに置き換えて、そっちに依存したに過ぎないか。

「元々って言ったよね？　今でもその気持ちは変わらないのか？」

「当然だ。いや……変わったか？　そこにいる偽勇者の知識。お前がいた世界の情景は実に興味深い。あれこそ人間の姿と思える」

「あ、え？　情景って、そういう感じで俺の知識って伝わっているの？」

「色々だ。光景として見えた場面もあるし、逆に訳の分からない単語のみの部分もある。ああ、そうだ！」

　何を思ったのか、目を吊り上げて俺を睨みつけた。

「貴様、知識がいい加減すぎる。なんだ、アレは！　理屈が穴だらけではないか。学ぶなら、しっかりと学べ！」

「怒鳴るなよ！　大体、やろうと思って与えた知識じゃねぇぞ！」

　そんな理由で怒られるとは思ってもいなかった。

　俺を指さし怒鳴りつけてくるドルナードに、素で反論したじゃないか。

「……うん。言いたいことは分かったよ。つまり、君は、ヒサオの世界を知ることで、余計に今の世界に違和感を覚えたって事でいいのかな？」

「そう言う事だ。もっといえば、人間の想像力は素晴らしくも感じた。それを殺すような真似を託宣はしている。度し難いほどに馬鹿げた行為に思えてならん」

「想像力？　それって兵器の類のことかな？」

「確かにアレも凄い。だが、俺が素晴らしいと感じたのは、娯楽物の類の方だ」

「は？」

　聞いた瞬間耳を疑ってしまった。

　娯楽物？　なぜ、そっち？

「……どういうことヒサオ？」

「いや、俺にも……」

　娯楽物ってゲームとか漫画とか？　あるいは、テレビでやっていた各種のバラエティー番組？

「素晴らしいと思わないか？　全く見も知らぬ他人が作り出したものから、感動や笑いを得られるのだぞ。そんなことは、この世界にあっただろうか？」

「……あー…吟遊詩人すらいないからね～」

「言われてみれば見たことないですね」

「魔族も同じなのか？　託宣が無いというのに、お前達も残念な種族だな」

　残念な……こいつ、ここがどこか分かっているのか？。

　魔王様と目を合わせ、思わず意思疎通してしまう。

「うん？」

　俺と魔王様が目を合わせている最中に、ドルナードが首を捻った。

「……妙だな」

「え？　なにが？」

「突然どうしたんだい？」

　俺達に向けている目は、疑いの眼差しと言えた。急にどうした？

「魔王よ。何故、偽勇者の世界を知っている？」

「……え？」

「惚(とぼ)けるのか？　先ほどから俺が話をしているのは偽勇者の世界。その世界ででてくる出来事を、まるで知っているかのように聞いている。そればかりか、兵器だとか吟遊詩人という言葉すら使ったではないか」

　……あ。

　まずぅいいいいい！？

　何でそんな事で勘づくんだよ！？

　お前、もしかして、エスパーとかじゃねぇのか！

「……それは、その……ほら――ね、ヒサオ？」

　そこで俺にふりますか！　卑怯じゃないですか！

「どういう事だ？」

「ヒサオ、どういう事？」

　おい！　ドルナードは分かるが魔王様よ！　あんたまで、そっちにつくか！

「ア―…それは、ほら。俺が教えた事があるから。うん、部下だし、一応……そ、そういう事だよ」

「だとしても詳しすぎる。兵器だとか吟遊詩人という言葉が、自然に出てきたではないか」

　だぁああああ！　もういいだろうが！　なんで、そこに拘る！

　だいたい魔王様に言えよ！　俺が悪いわけじゃないだろ！

「い、今までだって、俺以外の異世界人がこっちに来ていたし！　ほら勇者召喚だって合っただろ。だから、影響を受けてるんじゃないかな？　……で、ですよね、魔王様？」

「え？　そうなの？」

　ちょ、おま！　人が必死に言い訳考えたっていうのに、速攻で横にそらすなよ！　そこはストレートに受けてくれ！

「うん？　異世界人というのは、勇者召喚された者達のことではないのか？　そいつらは魔王の敵であろう？　影響も何も話をする事は無かったのではないのか？」

「まあ、あまり話すことはなかったかな？」

　そこは否定してくれよ！　あんた、何がしたい！

「……魔王。貴様、暴露したいのか、それとも隠したいのかどちらだ？」

「え？　いや別に。ヒサオをからかって遊んでいるだけだけど？」

「ちょっとぉおおおおお！！！！」

　ドンとテーブルを叩きつけ魔王様を睨む。それを見て、魔王様は腹をかかえて爆笑し始めた。

　あ、あんたね！

「いや、ごめんごめん。遊び過ぎだね」

　実にいい笑顔で謝罪をしてくる。その笑顔、守りたくないわ！　むしろ殴りたい！

「まぁ、最初から協定を結べたら、その事については言うつもりだったんだよ。何しろ託宣というのは、僕達に大きく関係してくる。それを消滅させるとなると、僕達のことも明かさなければならない」

「は？　え？　ちょ、魔王様、そうだったんですか？」

「うん。ただし、ドルナードが本心から託宣の消滅を望んでいるのであればの話だ。嘘や偽りだと思ったら、この話は即座に打ち切るつもりだったのさ」

「……つまり、これは試されたということか？」

「そう言う事。悪いね」

　皇帝を試したってことか。

　せめて、俺にだけは教えてほしかった……えらく疲れた感じがする。白髪ができてないよな？

「……まぁ、少し前に嫌な事があって、いい加減、隠すのはやめようかな？　とも考えていたんだよ」

　ゼグトさんの事か……あの人が操られた事には、魔王様の素性が関係していたしな。操る際の誘導的な言葉だったのかもしれないけど、それを利用されたと思えば、魔王様の気持ちも分からなくはない。

「俺は合格したということでいいのかな？」

「そう…だね。うん。ヒサオが言っていたように、君は今の世界が気に入らないようだ。僕も、託宣頼みの人間達は気に入らない。人間は人間として成長してほしいと願っている。託宣は……」

　会話の途中で言葉をとめ、同時に目を閉ざした。

　再度開いた茶の混じった瞳からは、怒り以外の感情が消えていて、

「邪魔だな」

　続け放った言葉と同時に、体から冷気のようなものが放たれたのを感じた。

　イルマが放つ本気の殺意とは比べ物にならない。

　あいつの殺意は、わずかだけど温かみが残るから。

「……ようやく魔王としての顔を見せたな。これでようやく会談を始められる。まずは、先程の話がどういうことなのか聞かせてもらおうか。魔王サルガタナスよ」

「そうだね。皇帝ドルナード＝ファン＝エンペス。僕達の会談を始めようとしようか」

　どうやら、会談というのは、俺が思っていたのとは違うようです。

　なんで、こんな疲れる2人の間に、いなきゃならないんだろ？

　……もう帰りたい。