第２０８話　砦での決着

「ぐぅ！」

　銀狼の突進攻撃をくらい、カリスが砦の門へとぶつかる。

「ウォン！」

　さらに、倒れたカリスの上へと銀狼が覆いかぶさってくるが、右拳をカウンター気味に打ち当て吹き飛ばす。

　崩れる壁から背をはなし、起き上がると頭を軽く振るった。

（以前とは違うぞ）

　自分が覚えているロイド＝ウィスパーと比べ、苛烈な攻撃性が薄れ、隙を伺っている様子が増えてきた。

（……ロイドは、こうではなかった）

　ロイドと戦った時に感じた高揚感。

　それは、互いに互いを高めあうような、心地よい戦闘だった。

　己が力を遠慮なしにぶつけられる相手。

　互いの力を引き出しあい、限界すら超えていき自然に笑みすら浮かんでくる。

　ロイドにとってみれば、蓄えていた力の制限時間を気にしていたのだろう。

　力の出し惜しみを一切せずに、最初から最後まで全力を貫いていた。

　それは純粋なまでの力の行使。

　ぶつけられたカリスもまた、負けじと力をふるう。

　共に高みへと登っていくかのような感じすら覚える戦いだった。

　

　それが、カリスとロイドの戦い。

　しかし、今戦っている銀狼からは一切感じ取れなかった。

（楽しんでいる場合ではないが、これほど感じないとはどういう事じゃ！！）

　楽しむとは真逆の感情。怒りすらわく。

　感情を捨て、空から攻撃を仕掛けることもできたが、砦の中に入っていかれる可能性もあり出来ずにいる。

　立ち上がったカリスは、両腕を握り距離を近づけると、体を横に一回転。

　尻尾を叩きつけるように振り回すと、銀狼が後ろに飛び跳ね回避した。

「甘いわ！」

　よけた銀狼に、火炎のブレスを放つ。

　回避されるのは知っていた。

　カリスが狙ったのは、飛び跳ねよけた瞬間。

　尻尾を叩きつけると同時に、ブレス攻撃の準備をしていた。

　後ろに回避した銀狼の姿が、火炎の中に消えるかに見えたが、ブレスが消えた場所に銀狼の姿は無かった。

　消し炭……になるような火力ではない。

　怯ませ、さらなる攻撃へと繋げるつもりだったが、視界から見失ってしまった。

　どこじゃ？　と周囲を見渡すと、背に激痛が走った。

「――――ツ！！！」

　痛烈な痛みにより、よろめき倒れる。

　カリスの背をみれば、そこに有ったはずの片翼が引き千切られていた。

「き、貴様……」

「グルルルゥ」

　口に咥えていたカリスの翼を地面に捨て、勝利を確信したかのような嫌な笑みをみせる。

　それは、あざ笑うかのようのだった。

　この時確信した。

　ロイドでは無いと。

　全く別の個体だと。

　銀狼が騙したわけではない。

　だが、再戦を願っていたカリスにとって、銀狼という存在はロイドを思いださせてしまう。

　それが、意図的なものではないとしても、カリスにとってみれば願いを利用されたかのように思えた。

「たわけがぁああああああああ！」

　怒声をあげ、地にふしたまま燃え広がる業炎を吐いた。

　怯ませる為の火炎とは違い、砦にすら被害を及ぼしかねない。

　勝利を確信していた銀狼は、驚く顔を見せ退避を行う。

　銀狼がカリスの様子をみる。

　後どれほどの力が残っているのかを観察しているかのように。

（負けぬ！　貴様なぞに負けるわけにはいかん！）

　銀狼の表情が、カリスの力を増幅させる。

　どこにあったのか分からない力を奮い起こさせる。

　それは怒りによる力の発露。

　口を開き、両爪を前にし、銀狼へと飛び掛かる。

　自分へと向けている表情が憎い。その一心で。

「クッ！」

　銀狼は、感情的な攻撃を繰り出したカリスの真横へと飛び跳ね、そのまま体当たり。重心を崩され、大地に倒されてしまう。

「グルルルゥ……」

　またもあざ笑うかのような声。

　倒れたカリスに伸し掛かれば勝負がつきそうなものを、まだまだ弱らせようとしているのか、距離をおきジーと見ている。

（こやつに負けたら、ロイドに顔むけできぬ！）

　それだけは、断じてできないと、再度力を奮い起こし立ち上がるが、吐く呼吸音が切れ切れになっていた。

　もはや、気力のみの状態。

　怒りによって湧き出た力は残っているが、徐々に消失していく。

　態勢を立て直しつつ、怒りを抑える。

　残された力をどうやってぶつけようかと考え始めた。

　冷静さを取り戻したのはいいが、同時に湧き出た力も消えていく。

　一点突破を狙うかのように、カリスの目から獰猛さが消えていった。

　怒りを抑え出したカリスが、次なる攻撃手段を講じていた時、

『カリスさん、スキをつくります。力を貯めてください！』

　頭の中に唐突に声が響き、張りつめていた緊張が緩んだ。

「……ヒサオか。どういうことじゃ？」

『話は後で。上手くいくかどうか分かりませんが、合図をするまで何もしないでください』

「お、おい？　何もするなじゃと？」

　このような状況で、攻撃一つできないのか？

　そう考えたが、すでに体が動いていた。

　銀狼との距離を詰めず、逆に後退。

　それを銀狼は勘違いしたようで口角を緩ませ、牙を見せた。

（似ておるのは力や姿のみか。どこまでも苛立たせるやつめ）

　距離を取ったのは、本能的なもの。

　恐れからではなく、ヒサオの声に従うことを選んだから。

　ジワリ。

　獲物との距離を保とうと銀狼が一歩つめよる。

　これ以上の力を使わず、カリスを狩ろう。そう考えているのが透けて見えた。

　そのカリスといえば、力を貯めこもうと息を整え始めた。

　いつ飛び掛かってくるかも分からない銀狼を前にし、息を吸って吐くという行為を意識する。

　その度に、カリスの目に覇気が戻っていく。

　カリスの目つきが変わったのを感じたのか、銀狼が低い唸り声を上げた。

　頭と態勢を低くし、やってくるであろう攻撃に備えだす。

　空気が圧迫され弾け飛びそうな程に2人の間で緊張が高まる。

　そんな緊張が唐突に崩れたのは、銀狼の目つきが変わったことによるものだった。

「グゥ？」

　何が起きたのか全くわからないが、銀狼の様子が急に変わった。

　低くしていた態勢を元に戻し、普通に立っている。

　鋭くカリスを観察していた目は、ボヤーとした虚ろな目つきになった。

　何が？　いや、理由はどうでもいい。今なら、最高の攻撃チャンスでは？

　と、思い動きかけたが、ヒサオからの合図がない。

（何をしおった？）

　全く意味が分からず、砦のほうへと顔を向けると、すでにモンスター達の姿がなく砦前に人々がいる。

　観客とも言える人々の中にヒサオの姿を確認すると、携帯を持って耳にあてていた。

（何を？　それより、合図はまだか？）

　ええい、こうなったら！

　顔を銀狼へと戻し、貯め込んだ力を開放しようとしていた瞬間。

「キャン！」

　まるで犬が泣き叫ぶような声を出し、その場で「ウェ」っと嘔吐。

「な、なんじゃ！？」

　1つの事を理解する間もなく、さらに様子が変わってしまい、貯めこんだ力が漏れ出した時、

『いまです！　やっちゃってください！』

「ええい！　くらぇい！」

　待っていた言葉に対し、納得しかねるような返事をしつつも、残された力の全てを口から解き放った。

　ゴゥ！

　という高音すら出し、カリスの口から業炎が吐き出される。

　戦闘中つかっていた燃え広がる炎ではない。

　空中戦闘時にみせた、一点突破のレーザーのような炎。

　嘔吐までした銀狼は、業炎が放たれた瞬間に気付くことが出来たが、体に力が入らなく左半分を消滅。　銀狼の体を消し去った業炎は、そのまま大地を削りとり、爆音すら鳴り響かせいくつもの火柱を立ち上がらせた。

「……終わりか？」

　唖然とした声をだしたのは、カリスであった。

　確かに手ごたえは有ったのだが、勝ったという感覚が湧き上がってこない。

　そんなカリスとは違い、砦前にいる人々の中から歓声があがると、ようやく勝てたという意識が膨れ上がる。

　終わった。

　そう考えると、急に体から力が抜け落ち、カリスの体が小さくしぼんでいく。

　元の体に戻ると、その場で膝をつき倒れかけるが、カリスの右手がガシッと掴まれた。

　掴んだのは、ヒサオであった。

「ミリア、頼む」

「分かってるわよ。《回復(ヒール)》」

　ミリアの神聖魔法が、翼をもがれた傷口をふさいでいく。

　元に戻すことはできないが、これ以上の出血を防ぐ意味で行ったのだろう。

　2人の次に、今度は若い竜人達や、エルフ達がカリスを取り囲み始めた。

　勝利を祝うかのように、皆の顔に笑顔が灯っている。

（……勝てたのだな）

　満足がいく勝利とは言うには遠いものがあったが、自分が守るべき存在達を目にし、これで良かったのだろうと、カリスが安堵の息をつく。

「おっと！」

　カリスの体から力が抜け、ヒサオに全体重が圧し掛かった。

「「「カリス様！」」」

　集まってきた竜人達が、カリスの体を支え起こす。

　見れば、目蓋を閉ざし気を失っていた。

「砦に運ぶぞ！」

「急げ！」

「いや、ゆっくりとだ！　あまり揺らすなよ！」

「どっちだ！」

「いいから、ゆっくりと急げ！」

「お、おう！」

　加減がわからない竜人達が、いそいそと揺らさずにカリスを砦内へと向かい、ヒサオとミリアも後をついていく。

　ヒサオが使ったのは通話交渉術。

　これで４人目？の犠牲者という事になるだろうが、本来の使用方法から離れていくのはどういう理由からなのだろう……