第２００話　交感開始（挿絵あり）

　精霊樹ユミルを待たせたまま、話を聞いてみる。

　息子の方は、デルモンド＝オーキス。

　父親の方は、ヨーグル＝オーキス。

　改めて2人を鑑定してみたが、どちらも普通の一般人状態。

　文字バケなどない綺麗な状態だった。

　ここがイガリアだと知った2人は、この地で匿ってもらうことを条件に、現状のオズルについて話し始めた。

　この2人は、オズルにおいて畜産業を営んでいた男達らしく、戦争とはまったくの無縁だったとのこと。

　そんな2人が、どうしてモンスター達を率いてユミルにやってきたのかは不明。当人たちにまったく記憶がないらしい。モンスターの襲撃に関する情報取引ができなかったのは、やはり記憶にないからだろう。

　だが……

「モンスター達が急に増えて、家畜たちが怯えていたのは覚えている。あとは、突然増えだした託宣の声だな。前より強く聞こえたし、一日に聞こえてくる回数も増えた」

　記憶をなくす前。それを順を追って話し出した。

「あれは酷い。なんというか、声の暴力っていえばいいのか？　人によっては寝込むやつまでいたぜ」

「そこまでだったのか……」

　ドルナードとの交渉によって知った託宣の変化。

　具体的にどう変わったかまでは、俺達は知らない。

　知っているのは内容と性質。その両方が変わったという事だけ。

　デルモンドが話しているのは、性質のほうだろう。

「増えだしたモンスター達については、何も聞こえてこないし、どう対処したらいいのかもわからなくて、ずっと託宣のいう通りにしていたんだよ」

　そうした日々を過ごすうちに、段々と他人の声が聞こえづらくなっていったという。

　託宣の声だけは鮮明に聞こえるのに、一緒に仕事をしていた連中の声が耳に入らなくなってきた。

　そして、職場で働いていた男達に変化が訪れる。

　仕事を無断で休むだけではなく、最中に手にしていた道具を置き去りにし、フラフラとどこかに行ってしまう者。寝込でいた男も同じような行動をおこしはじめ、デルモンド達は止めにはいったらしい。

　だが、その止めようとしていた、この2人も、ある日を境に意識を閉ざす。

　記憶はこの時から無くなっているようで、気付けばユミルの牢屋に入れられていたわけだ。

「いやー　イガリアって本当に託宣が聞こえないんだな。さっぱりしたぜ」

　とは、デルモンドの言葉。

　以前の状態ならともかく、最近の託宣は、俺達が考えている以上に彼等に負担をかけていたようだ。

　だいたい言い終えたという彼等は、しばらくの間ユミル騎士団の監視下の元、隔離されることになる。

　とはいえ、今までのような牢屋暮らしではないようだが、ここから先は、騎士団の人達に任せるべきだろう。

　オーキス親子を騎士団に引き渡したあと、俺達はついに精霊樹ユミルとの交感をする事になった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　全ての出来事はアスドール王にも伝えてある。

　その王を迎えにいったクロスさんも当然知ることになった。

　牢屋にいた俺達はもちろん、この2人も加えて精霊樹ユミルの元に向かったわけだが、その精霊樹がある場所の前には、この国の薬品研究所があるわけで、彼等の興味を惹かないわけがなかった。

「何が起きるの？」

「精霊樹との交感らしいわよ」

「え？　そうなの？　私は新実験ってきいたけど？」

「実験？　また樹液をとるの？」

「今更だけど、樹液をとりすぎじゃない？」

「ほんと、今更ね！」

「所長さんやりすぎよね～」

　などと言われていますが、そこの所どうなのでしょう。オルトナスさん？

「ちゃんと状態をみてやっておるわ！　好き放題いいおってからに！」

「師匠。精霊樹の前で大声をあげないでくださいよ」

「オルトナス。うるさいぞ」

　ミリアと王様に煩いと言われ、さらに機嫌を悪くしてしまった。

　どうでもいいかもしれないが、研究員の男女比率が偏りすぎていないか？　ほとんど女ばかりだぞ。年齢は分からないけど。

　そんな観客達を前にして精霊樹ユミルとの交感が始まる。

　リーム、俺、ミリア、オッサンが、主役となるわけで、オルトナスさんやアスドール王達は観客となる。

　何が起きるのかと、周囲の人々がガヤガヤと騒いでいる中、

「始める……静かに……ね？」

　リームが、消え去るような声でいうが、それだけで波打つように静まりかえっていった。

「………」

　何も言わずに、オッサン手製の杖に額をあて、静かに目をつむる。

　必死さといったものも感じられなく、リームという一つの生命が、そこに静かに存在しているという感じだ。

　実に自然だ。

　彼女がいる。ただそれだけ。

　もしかして眠っているのでは？　と思うほどにリームの表情と肩から力が抜けていた。

　そんな状況を固唾を飲み込みながら見る俺達。その音のほうが耳障りなほどに静まりかえっている。

「え？　おい？」

　俺が、思わず声をだしてしまった。

　いきなりリームの体から白い煙のようなものが『これ大丈夫なのか？』と、思えるほどに出始めたんだよ。

　俺と同じように不安を覚えた連中が、再度ざわめきだす。

　誰もこんな現象は見た事がないからだろう。それを言ってしまえば、精霊樹との交感場面を見たことがあるのは……

「オッサン、ミリア」

「大丈夫よ。これでいいわ」

「ワシは知らん。前の時はこんな事はなかったしの」

　どっちなんだ？

　オッサンも知らないなら、もうちょっと不安を持ってもいいんじゃないか？　と思ってしまう。

「すぐに終わると思う。問題はこの後よ」

　そう言うミリアの言葉どおり、リームの体から出ていた煙はすぐに収まった。どんな意味があったのか、まるで理解できない。

「……んと……3人とも……肩に……」

　目を閉ざしたままリームが言う。俺達の事だろうというのは分かるが、肩にとは？

「……呼ばれたのね。わかったわ。2人とも、リームの肩に手をおいて」

「お、おう？」

「こうかの？」

　ミリアの指示に従い、リームの両肩に手をおく。遅れてミリアの両手が、左右の肩に置かれた。

「いいわよ、リーム」

「いくね」

　どこに？　と思う前に、俺達全員がその場から掻き消えた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　リームの肩から手を放す。

　周囲の情景をみれば、事が済んだことが分かったからだ。

　芝生が覆う大地と澄み切った青空。それがどこまでも果てしなく広がっている光景。

　このまま横になって草の匂いにつつまれながら、眠りたい気分にすらなる。

　こういえば、たぶん、自然豊かな場所だと思うだろう？

　だが違う。

　木々が茂った林もなければ、空を漂う白い雲なんかない。

　それどころか太陽すらないのに非常に明るい。

　異様だ。

　自然なようで不自然な光景が、そこにはあった。

「……きたよ……ユミルちゃん……どこ？」

　ちゃん？　リームの中では同世代の友人扱いなのだか？

　状況が今一つ分からないが、場所が違っているため、俺達が転移したんだろうな～とは、なんとなく分かる。分かるが、ここどこよ？

　目の前にいえるリームがキョロキョロ周囲を見ている。

　オッサンは眉を曲げ、額に手をあてている。

　ミリアとえいば、

「……ハァ」

　疲れたような溜息をついているな。実際疲れているわけではないだろうけど、何か困っているようだ。

「リーム。ここは？」

「うん？……んーと……精霊さんのお住まい？」

「は？」

　よく分からないが、ここは精霊達が住んでいる場所ってことか？　こんな何もない場所に？

「精霊界よ」

「ミリア、分かるのか？」

「ええ。今のリームぐらいの時に、何度か来たことはあるわ」

「……そう言うことか」

　口調は変わらないが微妙に不機嫌そうだ。先を聞くのはやめておこう。

「参ったの……ワシが来て良い場所なのか？　精霊界というのは、ワシ等にとって禁忌の場所ではなかったか？」

「ジグルド、あなた知ってたの？」

　おっと？　まさか、オッサンが何か知っているのか？　これはちょっと意外だぞ。

「伝承の片隅にあったぐらいじゃ。ワシ等亜人の元をたどれば、精霊界が関係してくるらしいの」

「そう……ジグルドって物知りね」

「ドワーフは、代々伝承の類を大事にしておるからな。恐らくこの世界にいたドワーフ達も知っておったのではないか？」

　ドワーフってそうなのか？

　

　……それで思い出したけど、オッサンにオズルでの出来事を伝えていないな。

　俺が眠っている間に誰かに聞いたかもしれないけど、知っているのかな？

　話すべきか、話さないほうがいいのか、判断に苦しむ内容だ。

　……まあ、少なくとも今は話さないほうが良さそうだ。

「あっ！」

「ん？　リーム、どうし……え？」

　何かあったのかと話をやめて、リームの視線の先を見れば3人の女性らしき人物と、1人の男が姿を現し始めた。

　全員が透けて向こう側が見えるような体をしている。

　温和そうな顔をした人や、きつい目をした男。無表情で何を考えているか分からない人もいれば、ボケラーと眠たげな表情をした人もいた。

　人？　いや、人っていうか……

「ユミルちゃん？」

　リームがトテトテと歩いていき、温和そうな女性の前で止まり呼びかけた。

　女性3人ともが若草色の髪をし、衣服の基本色も同じだ。

　白い線がそれぞれ微細に異なった形で模様をつくっているが、身に着けている衣服はどれもが同じようなドレスタイプ。

　男のほうはといえば、髪の色や衣服の色は同じだが、こちらにいたっては、シャツとズボンというカジュアルなもの。背広といった感じではなく、ごく普通に日常で着られているようなものだった。

　さて、リームが近づいた温和そうな女性が、

「そうよリーム。よくわかったわね」

　そう微笑みながら言うと、リームを抱きしめるかのように両手を広げてみせた。

「ユミルちゃんだ！　やった！」

　いつもの口調と違い、ごく普通に喜ぶ声をあげ、髪の長い母性を感じさせるような人に飛び込んだ。

　精一杯の甘えを見せるかのように、リームの表情は崩れ、桃色髪をこすりつけている。

「フフ。甘えん坊ね」

「へへへ」

　本当に親子じゃないだろうな？　と思えるほどに、2人は親密そうな顔をしている。　

　そんな2人をジーと見ている視線がある。

　髪が短く若干ボーイッシュ気味の無表情な女と、一番背が高くキツソウな目をする男。

　もう1人の女はまるで関心がないように、目を半開きにしながら口を開けていた。涎だすなよ？

「ユミル。用件はいいのか？」

「エーラム。少しはいいでしょ？」

「……あまり時間がない。リームとの時間も大事だと思いますが、いまは、まず……」

　上から、きつめな目をした男。

　リームを抱き止めたユミルという女。

　最後は無表情のまま口をひらいた女性。ちょっと怖い。

「ハァ……そうね。それに……」

　抱き着いたリームから目を逸らし、なぜか俺へと視線を向ける。

　水のような瞳の色をした女性だ。

　深く澄んだ瞳は、ミリアを思わせるものがあるが、ユミルの瞳は吸い込むのではなく写すかのよう。どことなく水鏡を思わせる。

「リーム。私達は少し大事な話があります。良ければ、私ではなく、木の精霊(ドライアド)達と遊んできてもらえないでしょうか？　彼等も会いたがっていますよ」

「え！？　いるの？」

「もちろんです。ほら、あそこに」

　ユミルを名乗る女性の腕が緩やかにと伸びる。

　指さす平原の方に小さな男の子達が腕を大きく振っていた。

「あ！　本当だ！」

　見るなりリームが、ユミルの腕の中から飛び出す。

　杖を振り回しながら元気よく走り出していった。

「リームのやつ、いつもと違わないか？」

「あれが、本当のリームなんじゃない？　普段は、周囲に心を許していないのかも」

「え？　でも、ヒュース君にだって同じだろ？」

「……姉だからでしょ。しっかりしようとしているんだろうけど、弟のほうがしっかりしすぎていて、無理しているんだと思うわ」

「あれでか！」

「人それぞれよ。リームの事は、リームが何とかするしかない。それよりも……」

　俺との会話をしながらもミリアの目線は、目前にいる4人に注がれていた。

　そんなミリアと違い、ユミルの態度は穏やかだ。

　隣に立つキツソウな顔をした男は嫌がっているようだが。

　ミリアが見るように、俺とオッサンも彼女達を見つめる。

　先ほどの会話から察する限り、時間もあまりなければ大事な話のようだ。心して聞かないといけないだろう。

　黙って待っていた俺達に、彼女達のほうから近づいてくる。

　ユミルという女性を中心に、左右に男女が分かれ……おい、1人寝てないか？

「ムリエル。おきなさい」

「……へ？　あ――」

　一度は目をさましかけたが、また再度目がつむりだした。

　オイオイ……てか、今ムリエルって言ったような……

「仕方がありませんよ。アルフ。ムリエルをお願い」

「わかりました」

　無表情だった女――アルフっていう事はアルフヘイムだろう。でもって、眠っている女がムリエル？　生きていたのか？

　彼女達が話しやすい距離まで近づいてくると、ユミルという女性の顔から微笑みが消えた。

　リームと対面していた時は、母のような笑顔を見せていた彼女だったが、どう切り出せばいいのかと迷った感情を見せている。

「ユミル。言いづらいなら、俺から言うぞ？」

「いえ。これは私が言うべきだわ。ありがとうね」

　エーラムに微笑みを投げかけ言うと、ムスっとした表情のまま顔を背けた。機嫌が悪いとかじゃなくて、あれが地顔のように思える。

　エーラムに言われたせいなのか、覚悟を決めたようにユミルの顔が引き締まる。

　一歩前にでると、唐突に、

「ヒサオ、ミリア、ジグルド。まず私は、あなた方に頭を下げなければなりません。このとおりです。本当に申し訳ありませんでした」

　ひと息でいいきると、彼女は言葉通り深々と頭をさげた。

　また、習うかのように後ろにいた3人。1人はアルフの手によってだが頭を下げてきた。

「……なんで？」

「どういうこと？」

「精霊樹に謝られるとは……」

　どうしてこうなった？　という言葉が、俺の頭に浮かびあがる。

　この世界にきてから、何度目の言葉だろうか？