第１８４話　傍らで待つ少女

　早朝から、ヒサオが住まう自宅兼大使館の玄関扉がノックされた。

「はーい」

　若々しい声と一緒に玄関扉を開いたのはミリアである。

　清潔そうな白い半そでシャツに、何度も洗われ色落ちしたようなハーフパンツ姿。

　活動的な印象を見せる彼女が出迎えた相手は、労働者ここにありといった姿のジグルドであった。

　くたびれた作業服。両腕をまくりあげているため、毛深く太い腕が見える。どちらが義手なのか知っていたとしても迷ってしまう。その手には、紫をベースにした青の斑点模様の布袋が握られていた。

「あら、ジグルド」

「……邪魔するぞ」

　ごく自然に出てきたミリアの横を通りぬけ、家の中にはいる。キョロキョロと部屋の中をみると、

「ヒサオなら奥の部屋よ」

「まだ眠っておるのか？」

「ええ……」

　気落ちした声をだしながら、台所へと歩きだす。

「何か入れるわ。ゆっくりしていってよ」

「……まあ、たまには良いか」

　別用で来たのだが言い出しづらくなり、ヒサオが眠っている部屋へと足を進めた。

　窓から差し込む朝の光。それに照らされ、眠ったままでいるヒサオの顔がみえた。

　すぐ側には水差しやコップ等が置かれているが、使われたような形跡がない。用意したはいいが、必要とされなかったのだろう。

「うーむ……」

　これは本当に眠っているだけなのだろうか？

　ジグルドが思ったことは、見舞いに来た者達が皆、思うことだった。

　呼吸音はする。顔色が悪いわけでもない。

　だが、眠っているだけにしては……

「お待たせ。カプティーだけどいい？　この家ってお酒の類がないのよ」

「いくらドワーフとはいえ、いつも酒を飲んでるわけではないぞ」

　ミリアがお盆にもってきた陶器製の茶碗を受け取ると、一口ズズっと啜る。

「うむ。良いの。高かったろ？」

「わかる？　ヒサオの話だと、一桁違うらしいわよ」

「ほう？　ヒサオのやつは、そういう所にこだわっておるのか？」

「ううん。前にもらったみたいよ。置かれていたのを見つけてね」

「そういうことか。しかし、いい匂いじゃ。味も段違いに深いの」

「フフ。そこに座ってゆっくり飲んでよ」

　言いながら指さすは、看病に使っていたと思われる丸椅子であった。

　おそらくミリアは普段ここに座り、ボーと何かをしているのだろう。

　ヒサオが倒れ、すでに1週間以上過ぎた。

　当初アグロ砦で付き添っていたミリアであったが、そのまま寝かせておくのも気が引けて、ヒサオを家へと運び込んだ。

　その後も彼女が付き添っているのだが、これに対し誰かが何かを口にすることはなかった。

　まるで、それが自然であるかのように、誰もがこの状況を受け入れている。

　ジグルドを座らせたあと、ミリアは一度戻り、花瓶に朱色の花を差し持ってくる。

　部屋の中にあったテーブルに置き、ふぅと一息吐いたあと、

「綺麗でしょ。昨晩、見舞いに来た人がおいていったのよ」

「うむ。いい匂いじゃ。じゃが、カプティーの匂いがもったいないの」

「そういえばそうね。この花って少し甘い匂いが強かったわ。下げようかしら？」

「いや良い。これはこれで、中々どうして良いものじゃ」

「そう、ジグルドがそれでいいなら……」

　言葉途中でヒサオの方へとミリアの目がむいた。

「む？」

　何かしらの気配があったのか？　と思いジグルドも見たが、まるで様子が変わっていなかった。

「……こんなに良い匂いなのに、残念ね」

「ふむ？」

　ジグルドの何気ない声に、若干曇らせていた表情を戻した。

「何か食べていく？　朝食は？」

「もうすんどる。食わねばコリンが煩くてな」

「そ、そう。コリンもしっかりしてきたわね」

「ヒガンがおるからな。もっとも、ワシにとってみれば、どちらも娘のようなものじゃが…」

「世間からは、そう見えてないわよ？」

「それを、お主がいうか？」

「……うるさいわね」

「それも、お主がいうか？」

「……やめましょう。私が悪かったわ」

　この話題は避けたほうがいいと判断したようだ。

「しかし、お互い、こんな話をするようになるとはな。この世界に来た時は、まったく考えておらんかった」

「……そうね。初対面の時は酷かったわ。ヒサオなんかハンマーで殴られ気絶したし」

「フン。軟弱な。鍛冶師は皆、ああして鍛えられるものじゃぞ。ワシとて親方に何度殴られたことやら」

「……ジグルドの親方ってちょっと想像できないんだけど」

「そうか？　色々世話になった方でな。ワシにとって大恩人じゃ」

　昔の思い出にふけるかのような懐かしい表情をする。

「今じゃ、教える側ね。鍛冶場に人が増えたらしいじゃない」

「よく知っとるな。まったく来んくせに」

「あら。鍛冶場に私がいっていいの？　女だからって追い出すんじゃない？」

「ドワーフがそれをするわけがなかろう。カテナとて、一週間以上鍛冶場にこもったことがあるぞ。完成品を手にしたらそのまま眠りおったがな」

「ほんとドワーフって……」

　カラカラと笑い声をあげるジグルドをみて、ミリアは額に細長い指先をあてた。

「いかん！　忘れるところじゃった！」

「なに？　どうしたの？」

　急に立ち上がり、手にしていた布袋の紐口をあけ、中にあった一本の杖をミリアに見せる。

　先端に青白くクリスタルのような形の石がについている。宝石のような透明感はないが、石の魅力と言うべきか、質感的な味わい深さを感じられた。

　石の付け根から走る銀と茜色の2本の線は、杖の表面に絡む2匹の蛇のよう。

　わりと短めの形状であるが、リームが持つことを考慮にいれたからだろう。これがミリアであれば、もう少し長めにしたのかもしれない。

「変わったデザインね……これ、例のやつ？」

「うむ。リーム用につくったつもりじゃが、果たしてうまくいくかどうか……」

「自信がないの？」

「精霊とはわけが違うからの」

　布袋から出した杖をしまい、紐を結びなおしながら言った。

「さて、もう行こうと思うが、お主はどうする？」

「……」

　ジグルドの言わんとしていることを察したのか、編んでいた金髪を両手で触った。

「そうか……そうだな。ワシ１人でいってこよう」

「……ごめん」

「謝ることでもなかろう」

　とはいうが、注文したのはミリアとヒサオであったし、精霊樹との交感実験を行う可能性もある。その場にミリアがいないというのは、多少の不安があった。

　そうした気持ちを表には出さず、そのまま部屋を立ち去ろうとしたジグルドであったが、突然足をとめヒサオの顔をみた。

「ジグルド？」

「……思ったのじゃが。ヒサオの魔力というのは、前とかわっとらんのだな？」

「え？　ええ。相変わらず垂れ流しているわよ」

「うーむ……」

「どうしたのよ、急に？」

「ふと、眠りについた者達を思い出したのでな……」

「兄さんたちのこと？　どうして？」

「これはヒサオから聞いたのじゃが……」

　魔王の話によれば、薬を使い魔力の流れを極限まで遅くし、その副作用として深い眠りにつくという。おそらくこれは、仮死状態のようなものだろうと推測がつくが、その状態が長くつづくと筋力が低下する。そこで、治癒の一族達が時折刺激を与えているらしい。

「ヒサオのやつは、一週間以上、何も口にせんのじゃろ？」

「……ええ。水も飲まないわね。それに」

　その先を口にしかけたミリアだったが、ジグルド首を黙って横にふった。察しがいい男である。

「カテナ達と、似ておらんか？」

「症状的に？　でも、ヒサオの魔力は相変わらずなのよ？」

「そうなんじゃが、一度みてもらったらどうだ？　側を離れたくないというのであれば、誰かを使いに出せばよい。いまならば、エーラムまで転移魔法陣で飛べるのじゃし」

「そう…ね。いいかもしれないわ……うん。誰かに頼んでみる」

　ジグルドの案に、ミリアの表情がかわる。

　若干あった影のようなものが薄らいだようだ。

　ミリアの変化に満足したのか、コクリと顔を一度倒すと今度こそ部屋をでていった。ミリアは後をおい、玄関口でジグルドへと手を振って見送った。

　ジグルドの姿がきえ、家の中へともどろうとすると、今度はイルマがやってくる。

「よっ。ヒサオは相変わらずか？」

「あら、今度は、あなたなの？」

「今度？　誰か来ていたのか？」

「ジグルドがね。あなたもお見舞い？」

「いや、用事があって出かけるところだ。その途中で見かけてな」

「忙しそうね。用事って――商店街で買い物……にしては、まだ早いわよね」

「ああ。ムリエルの件でエーラムにな」

　調査を頼んでいた部下たちが帰ってきたようで、その報告をしにいくようだ。

　それこそ部下に頼めばいいようなものだが、動いていないと落ち着かない様子。

　延期になった建国式はいまだできていないのだから、苛立って仕方がないのだろう。

「ちょうどよかった！　魔王様に伝言頼めない？」

　何のことだ？　と思いつつ話を聞くと、

「旦那のいう通りだな。よし、いいぜ。パシリになるのは性分じゃねぇが、今回かぎり使われてやらぁ」

「パシリって……そんなつもりはないわよ」

「言っただけだ、気にすんな。んじゃ、いってくるわ」

「まったくもう。魔王様によろしくね」

「おぅ。じゃあな」

　小手をつけた腕を振り上げながら、イルマが立ち去った。

　ヒサオが眠り続けて一週間以上たつが、人の訪れは絶えず続いた。

　ヒサオだけではなく、付き添っているミリアのことも気にしてのことだろう。

　何かを言いかけた客もいたが、その言葉が口から洩れることはない。

　彼等は、壊したくなかった。

　世間とは違う緩やかな時の流れにある、この家の状況を。