第１８１話　カリスとロイド

（人間を乗せて飛ぶトカゲだと？　……ふざけおって）

　竜を模したような顔をし、爬虫類特有の冷たく滑らかな肌。大きな翼を広げたワイバーンが、砦の上空を滑空している。

　人間達にとってみれば脅威に値する、竜種とも扱われるモンスターだ。

　その実態は違えど、人を乗せて飛ぶような生き物ではない。

　その異常さが、カリスを動かした。

「ＧＡＲＵＵＵＵＵＵＵＵ！」

「雑魚はひっこんでおれ！」

　ワイバーンに体を向かせた瞬間、グルフォン種が襲ってくる。

　精霊樹や地上に攻撃を加えていたグリフォン達が、次々とやってきて、徐々に面倒さを感じてきた。

「ええい！」

　埒があかんと、大きく息を吸い、一点集中させたブレスを吹き出す。火炎を吐き出しながら横へと動かすと、扇型をした火の花が青空の中に描かれた。

「フン！　……さて」

　ジロっと目標のものをみる。

　黒雲だったモンスターの群れは散らばりはじめ、そのうちの数体がワイバーンを守ろうと襲ってくるが、なぎ倒しながら近づいた。

　そしてついに、ワイバーン達が動きだす。

「ＵＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

「ＧＵＲＵＵＵＵＵ！」

　数体いるワイバーンのうち、2匹がカリスへと襲い掛かるが、

「吠えるな、トカゲが！」

　左右に別れ、同時に襲ってきたワイバーンの頭を、両手でガシっと捕まえ握力のみで潰す。

（まったく、飛竜王の血を受け継ぐなどと、誰が言い出したものやら）

　こんなトカゲ達に対して、知らなかったとはいえ、その名を使ってほしくないとカリスは思う。

　かつて天空の覇者といわれた飛竜王は、カリスの前代である竜王と一騎打ちをしている。

　この話は、前代から幾度と聞かされたことであり、特別な記憶だという事が伝わってきた。

　カリスは、何が嬉しいのか分からないがと、黙って聞いていた記憶がある。

　なぜ何度も同じ話をするのか？

　その理由を知ったのは、ロイド＝ウィスパーとの戦いを経たあとだった。

　銀毛の獣人にして、テラーの父親。

　獣人たちがアグロに攻めてくることは、珍しいことではない。

　だが、その時ばかりは違っていた。

　軍を率いたロイドは、カリスとの一騎打ちを所望。なにをトチ狂った事をと、その時は思った。

　すこしばかり顕現してやれば、恐怖によって軍は瓦解するだろうと思い、ロイドの前で今の姿を見せた。

　だが、ロイドは恐怖に怯えるどころか、喜々とした顔を向け、懐から出した石を頭上高くかざす。

　石に蓄えていた力を開放したロイドは、その肉体を変質させ巨大な銀狼へと姿を変えた。

　疾風ともいえる速度。

　竜の鱗も、ものともせず貫く強靭な牙。

　口からは氷のブレスをはきだし、カリスの炎すら凍てつかせる。

　人外の戦いと呼ばれるものを、見せつけられた部下たちは一歩も動かず、その戦いが終わるのを待った。

　カリスと互角に戦う相手なぞ、それまでいなかったこともあり、戦いが進むにつれ彼の中で、味わったことのない高揚感が湧き出る。

　唯一、ロイドができない空を飛ぶという利点を生かし、攻撃をすることも出来たであろうが、カリスはそれをしなかった。

　竜王としてのプライドではない。

　相手と同じ場所で戦いたいと望んだから。

　勝敗が決したのは、ロイドに許された時間が切れた事による。

　石に蓄えていた力がきえ、戦いは終わりを迎える。

　ロイドは命ごいといったものはせず、ただ頭をたれ竜王の采配をまった。

　カリスはこの時、自分が味わった高揚感をもう一度味わいたいと考え、ロイドとその部下たちを見逃した。

　これが、カリスとロイドが戦った結果であり、その決着はつかないまま、ロイドの死という終わりを迎える。

　だから分かる。

　前代が飛竜王と戦ったことを、なぜ誇りとしたのか。

　その話を何度も自分達に聞かせた理由を。

　竜王カリスにとって、飛竜王の名は、軽率に扱われてほしくないもの。

　それは、自分の好敵手であったロイドを侮辱されたものに近いのだから。

（あまつさえ、人をその背に乗せるとは、もはや言語道断）

　襲い掛かってくる雑魚に、その怒りをぶつけるかのように、なぎはらい、焼き殺し、つかみつぶす。

　膨れ上がる殺意を胸にひめ、旋回を続けるワイバーン達へと近づいた。

　ここで、カリスは妙な事に気付く。

　なぜ、逃げようとしないのだろう？

　同じ場所で飛び続け、最初に襲ってきた2匹以外その場から動こうとしない。

　人を背にのせた２匹のワイバーンがいるが、そちらも同様だ。

　おそらく、この２人が原因で、こんな状況になっているとは察することができた。

　だが、人間であれば、恐怖に怯え撤退命令の１つもだすはず。

　あるいは、自分の近くにいるワイバーン達を動かし、カリスへと向ければいい。

　なのに、まるで動きをみせない。

　近づくにつれ、人間の表情も目にとれるようになった。

　表情から思考を読み取ろとすると、さらに奇妙な事に気付いた。

「……なんじゃこやつら？」

　目が自分へと向けられていない。まるでいないかのよう。

　２人の人間が見ているのは、眼下で繰り広げられている戦いの方であった。

　その目は、生きるという希望を失くしたかのように虚ろであり、死人を感じさせるものがある。

　試しにと、その場で咆哮を１度放つ。

　イルマの精霊憑依を打ち消した咆哮だ。

　何かしらの魔法や精霊が関係していれば、これで解けるのだが、

「かわらん？　なんじゃこれは？」

　さらに近づくと、待ちきれなくなったのか、それとも本能的な恐怖からなのかワイバーン達が襲ってきた。

　それを子供でも扱うかのように無造作に捻りつぶす。

　さらに近づくと、人を乗せていたワイバーン達が威嚇の声を出すが、それ以上の行動を起こさない。

「やかましい。だまっておれ！」

　カリスは人の言葉で発した。

　通じるとは思わなかったが、声に込められた感情から察したのだろう。

　ワイバーン達が一斉におとなしくなる。

　また、同時に、それまで邪魔をしていたモンスター達も襲い掛からなくなった。

（こやつらが操っていたのは、間違いないと思うのだが、なぜワシを無視する？）

　即座に殺せる距離にいるというのに、無反応の状態。

　疑問を感じたカリスは、ひょいっと指先を動かし、２人の人間をワイバーンの背中から引きはがした。

　軽く力をいれただけで、死んでしまいそうだと考えながら、地上へと降りていく。

　その途中で体を小さくしていくが、モンスター達が襲ってくることは無く、何かの枷を外されたように散らばり始めた。

（やはりこの２人が原因か――しかし、いかにして？）

　地上にたどり着いたカリスは、2人の人間を地面におき、自らの顕現状態を解除。

　そして彼はしる。

　地上における戦闘中、ヒサオが倒れ昏睡状態になっているという事を。