第１７４話　料理人

　蝋燭に火がつけられたカウンター席に、ユリナさんが作った料理が置かれる。

　白い皿に盛りつけられた黒いもの。

「……これは」

　わずかに見覚えがあった。

　食べたことはないが、テレビで見た覚えがる気がする。

　形状をいえばＵの字をした黒いマカロニのぶつ切り。

　捻じれてはいないが、横に平べったく伸びている。

　確か、パスタ料理の一種として見た覚えがあるが……原料は黒曜米だよな？

「ヒサオさん。どうぞ」

　緊張した顔をみせながら、一歩下がった。

　黒いマカロニ。いやパスタなのか？　どっちとも言えそうな気がするが、まずは食べてみないとわからない。

　おっと、その前に、

「ユリナさん、あれは？」

　気になっていた、銀の器を指さす。

　失敗作としてあったのは皿が３つ。

　それに対して銀の器は１つ。

　成功作なのか、あるいは、諦めたのかのどちらかだろう。

「あ、そうでした。少し待ってください」

　忘れていたのだろう。

　厨房に一度ひっこむと、手に同じような器を持ってきた。

　カウンター席にコトリとおかれた器をみると、わずかな湯気がでている。出来上がったばかりなのか……嬉しいね。

「どう食べたらいいか、ありますか？」

「そうですね。まずは、こちらを抜きで試してみてください」

　銀の器にもられた赤いスープ状のものを指さす。やはり、俺が思った通りの物なのか？　だとしたら一緒に食べてみたいな。

　目線をユリナさんへ戻すと、緊張で身を固くしている。俺はすでに成功の予感しかしないが、作るほうとしては不安でたまらないのだろう。ここは、彼女のいう通りにしよう。

「では、頂きます」

　手を合わせた後、黒いマカロニモドキにスプーンを伸ばす。

　２つ程すくいあげ、口へともっていくと、ムニュっとした面白い歯ごたえを感じられた。

「……ぉお」

　思わず感嘆した声がでてしまった。

　この歯ごたえはなんだろうか？　嚙むとムニュ、モニュっとした食感があって面白楽しい。

　そして、このあふれ出る旨味。

　黒曜米は、精米することで旨味をました。

　その旨味がつよすぎて、短時間での精米を行っていたが、これは……

「精米の時間を伸ばしましたね？」

「分かりましたか！？」

　歯ごたえと味を楽しみながら、コクコクとうなずいた。

　米の甘味を強くし、さらに別種の旨味に昇華したもの。それが精米した黒曜米だ。

　俺は、この旨味が強すぎると感じ時間を短縮したわけだが、彼女はまったく正反対のことをしたのだろう。

　しかし、これは……

「旨味が強すぎますね。これだけを食べ続けるのは、少しキツイ」

　２割ほどを食べた後、俺の手が止まった。

　いくら歯ごたえが面白く旨いとはいえ、これ一味だけではきつい。

　もし漬物があれば別かもしれないが、この旨味に負けないものとなると……ああ、だからこそか。

「ユリナさん。もういいですよね？」

「え、ヒサオさん！」

　声をだしたのは、アグニスさん。勘違いしたのだろう。

　ユリナさんは分かっていたようで、銀の器をみている。

「適量がまだ分からないので、量はお任せします」

「では、失礼して」

　やはりかと、目を一度あわせ、ニヤっとしてしまった。

　分かっていてやったな。ここで、これを出してくるとは、憎らしいにもほどがある。

　銀の器にスプーンを伸ばしすくいあげる。

　ん？　なんだろう？　予想していた以上にドロっとしている。

　……特に具が入っているように見えないが……いや、まずは食べてみよう。

　適当にすくい、マカロニモドキにかけてみる。

「ああ、アニキ、そんな！！」

　アグニスさん違うからね。アニキ分になったつもりないからね？

　それと、これはこうして食べるのが正解なんです。

　強烈な旨味を生かすための、もう一つの味。

　それは辛味だ。

「んん！！」

　一口食べただけで、おれは言葉にならない声をあげた。

　黒曜米の旨味と、マイルドな辛味。

　……いや、それだけじゃない。

　なんだこれは？

　即座に銀の器に目をむけ、スプーンですくって食べてみた。

　！？

　クッ！　そういう事か！

　これは辛味があるだけじゃない。

　中に色々な具材を溶かし込んで、結果辛みを強く引き出したものだ。

　俺達が知る野菜カレー。

　それと良くは似ているが、香辛料の類を使った感じではない。

　具材の味を合わせた結果、辛味ができた？　というべきだろうか？

　メインの味は辛味だけど、それだけじゃない。

　ほんの僅かだけど他の味もある。

　

　黒曜米と混ざると旨味と辛味がまずやってくる。

　そのあと、少し遅れて他の味をわずかに感じた。

　……舌が至福に包まれると言うべきだろう。

　時に交わり、時に喧嘩をし、時に歌いだす。

　米とみそ汁は、日本の「和」の考えを表現しているような感じがするが、これは違う。

　喧嘩をしたあと握手をするような感じだ。

『おまえ、やるじゃねぇか』

『おまえこそな。ふっ』

　とかいう、アレだ。

　しかしこれは、マカロニカレーと言うべきだろうか？

　いや、原料は米なのだし、これもカレーライス？

　うーん。どういうべきだ？

　考えるのは後だ。とにかく今はこれを味わおう。というか、手が止まらないぞ。

　がむしゃらに、マカロニ料理を口にいれていく。マカロニといいきっているが、本当にマカロニなのかそれすら分からない。

　独特の面白楽しい食感に、口の中で奏でる協奏曲。

　マカロニの食感と様々な味の協奏曲。これは……確かに俺が求めた新作料理といえる。

　気付けば、俺の前にあった皿は空っぽになっていて、スプーンの先が皿の上を空ぶった。

　まだ食べたかった。

　なんというか、もう少しが足りない。

　腹はふくれているが、俺の舌が『もう一口！』と言っている。

「ユリナさん、お代わりありませんか？」

「す、すいません。今すぐにはできないんです」

　カチャーン―…

　聞いた瞬間、俺の手からスプーンがポロっと落ちてしまった。

「ひ、ヒサオさん？」

「……見たらわかるでしょ。脱帽ですよ。…アグニスさん。あんたの奥さんは俺の期待以上のことをやってのけました」

　なんだこれは？　と思ってしまう。

　諸手で万歳をして降伏したい気分だ。

　俺の意見？　アドバイス料？　試作品よりも完成品を食べてみたい？

　何を気にしていたんだ俺は。穴があったら、入って引きこもりたい気分だ。

　これこそが完成品だ。しかも俺が思っていたものを超えている。

　あえて言うのであれば量が足りない。あと一口と俺の舌が言っている。

「ユリナさん、おめでとう」

　ガタリと席をたちあがった俺は、一息ついた後、深い感情をこめていった。

「これは、本当に、あなたの料理です」

　言い終えてから諸手をのばす。彼女は何がなんだから分からない様子だ。

「手を」

　小さくいうと、彼女も手を上してきたので掴んで、軽く上下にふった。

「感謝を。あなたに感謝を。本当にありがとうと言いたい」

「え、えぇぇ！？」

　俺のこんな態度をみたことがない、彼女が『どうしたらいいの？』といった顔をアグニスさんに向けた。

　

「じゃあ、合格なんですか？」

「合格？　いや、これは、そんなレベルの話じゃないですよ」

　彼女から手を放し、からになった皿をみる。

「この世界にきてから、俺は辛いものを食べた記憶がない。俺が知らないだけで、元からあったものかもしれないですが、あなたは、それを黒曜米がもつ本来の味と上手く組み合わせてくれた」

　俺が駄目だといった味。

　一口食べただけで、やめた味。

　後に残ってしまうから米として失格としまった味。

　それを彼女は、拾い上げ救ってくれた。

　本当に感謝だ。それこそが、料理人の本質なのだろう。

　合格？　なにをいっているんですか。むしろ自分自身に失格者の烙印を押したい気持ちだ。

「俺が言えることがあるとすれば量だけです。もう少し多めにしたほうがいい。おそらく誰が食べても同じ事を言いますよ」

「そうなんですか？」

「ええ、間違いなく。これをメニューに入れる事を考えているのであれば、ぜひ一度、自分達で食べた方がいい。でなければ絶対後悔する」

　母さんが残した料理レシピにも載っていないだろう新作料理。

　こんなものを出した日には、絶対今の倍以上の店の広さが必要になる。

　この料理は、それだけの破壊力を秘めていると思った。

「アグニスさん。悪いことは言いません。改築をお勧めします。少なくとも、今の2倍の広さがほしい。もっといえば、給仕係も増やすべきだ。さらにいえば……」

　あっと、そこで声を止めた。

　またやっちまった。

　俺の声に耳をすまし、一言も漏らさないようにしているアグニスさんがいる。

「ヒサオさん、さらに言えばなんですか？」

「いや、あの、それはちょっと」

「なんッスか？　ハッキリ言ってくださいよ。ヒサオさんらしくないッスよ！」

「えっと、そのー…」

　どうしよ？

　あとは、料理人を増やした方が良いと言おうとしたんだけど、それって難しいよね？

　あ、そんな、ユリナさんまで、厨房から出てきてまで、迫らないでくれませんか！　言いづらいんですけど！

「「ヒサオさん！」」

　……２人に迫られ白状しました。

　なんだか、２匹のモンスターに襲われるより怖かった。

　アドバイス料？

　そんなの断固として断りましたよ。それだけは、ほんと勘弁して。恥ずかしすぎる。

　この料理をどの客よりも早く味わえただけで満足です。

　あ、ユリナさん。もう一皿お願いします。

　時間？　気にしないでください。

　客がいないチャンスを逃してなるものかよ！