第１７２話　リームの感覚

　リーム＝カイベル

　ユミルの騎士団の１人にして、数少ないエルフの精霊使い。

　桃色の髪と瞳をし、若干丸みがある顔をした少女。弟であるヒュースとは双子であるが、姉として支えるのではなく、むしろ甘えることが多い。

　普段は片言喋りをするが、いざ精霊に対して問題が発生すると流暢(りゅうちょう)に話だす。そうなると危険だと弟のヒュースが言っていた。

　精霊暴走。それを、リームは起こしてしまうらしい。

　この言葉は、ユミル住民たちに忌まわしき過去を思い出させる。

　エルフ達の中に精霊使いが少ない理由の一つがこれだ。

　メグミによって引き起こされた大災害は、当時を知るエルフ達の心に、根強い恐怖を残したままでいる。

　当時の事を知らない、リームのような若い世代にとって、精霊との交感は楽しいものでしかなかった。

　いくら止められても、一度覚えてしまえば、そうそう忘れることができないし、魔法を習得するより手軽。なにより友として語り合うことが、出来るのだから。

　その覚えるということにかけて、リームは他者と大きく異なった面がある。

　彼女は誰にも教わっていない。

　師と言えるものもいなく、子供が手足の動かし方を覚えるように、精霊を友としてしまった。

　初めに接触したのは、木の精霊(ドライアド)。

　リームいわく、向こうから話かけてきたというが、それをできる感覚を有していたからであろう。

　これを知ったミリアは、リームに目をつけていた。

　彼女なら、自分が世界樹に選ばれたように、精霊樹に選ばれるのでは？　と。

　今はまだ年若いこともあり、力不足なのかもしれないが、ジグルドが作るという武具を身に着ければ、あるいは？

　そうした願いを込めて、ミリアはリームの元へと仲間たちを案内した。

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「あれ、この子は？」

　城にきた俺達の前に、リームという子がいる。

　顔とどうよう可愛いらしいデザインの服装姿。両手で握りしめている杖は、綺麗に磨かれた棒のよう。先端についている紫の宝石がなければ杖だとわからないだろう。

「久しぶりね、リーム」

「うん……久しぶり……帰ったの？」

「そう言う訳じゃないわ。ちょっとあなたに、会いたいっていう人を連れてきただけ」

「会いたい？……リームに？……なんで？」

　分からないようで、杖を握ったまま顔を横に倒した。

「会いたいのはワシじゃ。ふむ？　年若いの。ミリア、本当にこの子で良いんじゃな？」

「ええ。それで、どう？」

「しばらく、話をさせてくれ」

　その場で膝を曲げ態勢を低くする。目線をリームと合わせながら尋ねた。

「ということらしいけど、リームいい？　駄目なら、遠慮なく言って良いわよ」

「別に……いい……爺ちゃん……優しそう」

　優しいといわれオッサンが動きを止めた。年甲斐もなく照れているようだ。

「すまんな嬢ちゃん。ワシはジグルドという。見ての通りドワーフじゃ。こやつらと一緒で、こことは違う世界からやってきた」

「うん……聞いてる」

「ミリアからか？　それなら話は早い」

　自己紹介を済ませた後、オッサンの質問が始まる。

「嬢ちゃんは精霊樹の事は知っとるか？」

「うん」

「では、もし、その精霊樹と話が出来るとしたら、どうしたい？」

「話？……友達……なりたい……一緒……遊ぶ」

「ほう？　そうか。なるほど」

　精霊樹と友達……か。この子ってそういう感覚でいるのか。

　俺にとってみれば、ただの木だし、普通のエルフ達にとってみれば、大事な存在って感じだ。そんな所から違っているんだろうな。

　ミリアは、どう感じて……あれ？

「どうした？」

「え？　なに？」

　心ここにあらずといった呆けた顔をしていたもので、つい声をかけてしまった。

「なんだか、悩んでいるっていうか、考え込んでいるっていうか……」

「少し、違うわね。初めて世界樹を見た時のこと思い出していたの」

「昔の事か。どんな感じだったんだ？」

「たぶん、リームと一緒よ。すっかり忘れていたわ」

　声をだしながら、リームへと眼差しを向けている。何かを懐かしむかのようだ。

「おねぇちゃん？」

「え、あ、ごめん。話の邪魔しちゃた？」

「ううん……おねぇちゃん……いいの？」

「？　なにが？」

　何を言いたいのか分からなく、3人ともが返事をまつと、

「……おにいちゃん」

「今度は俺？　なに？」

　話がとぶな～　なんだろ？

「メ」

　

　眉をつりあげ、ちょっと怒ったような顔を見せると、持っていた杖で俺の頭を軽く叩いた。

「あいた！　なに？　俺なにかしたか？」

　さほど痛くはないが、なぜに怒られる？

　意味が分からずミリアを見る。彼女も意味が分からない様子だ。

「どうしたのリーム？」

「……いじめ……よくない」

　は？　俺が？　誰を？　ミリアをか？　ますますわからん。

「私が虐められていると思ったのかしら？」

「みたいだけど、どうしてだ？」

　普通に会話していただけだというのに……

　意味が分からず、リームへと目を向けると、不機嫌そうな顔を向けてくる。

「おねぇちゃん……無理させる……それ駄目」

「無理？」

　俺が無理させている？　どういう意味だ？　わからず再度ミリアを見てしまう。

「リーム、どうしてそう思うの？」

「わかる……だって……」

　ジーとミリアをみながら、ちょいちょいっと手を上げ下げして、かがむようなジェスチャーをした。

「なに？」

　内緒話でもしたいのか？　と俺は思ったが、近づいたミリアの頭に手をのせ、

「元気だす」

　ポワーンとした顔をし言いながら撫で始めた。何が起きているんだ？

「リーム。あなた、もしかして……」

「うん……がんばって」

「ありがとう。元気でたわ」

　まるで分からない光景を見せつけられたが、２人の間では、会話が成立しているようだ。俺には分からないけど、オッサンはどうなんだろ？　とみると、

「ふむ。リームの才能は桁違いのようじゃな。これは、心して作らんといかん。下手をしたら、足をひっぱりかねん」

「オッサン、分かるのか！？」

　まさか、魔族にしか分からない会話だったのか！　ここにきて、俺の通訳スキルがポンコツだと判明したとでも！

「いや、分からん」

「どっちなんだよ」

　違ったようだ。通訳スキルをポンコツだと思ってすいません。

「分からん。分からんが、２人の様子を見るだけで、リームの才が飛び抜けている事だけは分かる。これは、思った以上に難しいわい」

　と、言いつつ、顔が凄く楽しそうなんですけど？

　ああ、俺も魔王様に言われた時、こんな顔をしたのか。なんか分かるわ。

「あ、ごめん。リーム。私とじゃなくて、ジグルドと話をして」

「爺ちゃん？」

　リームが顔を動かして、オッサンの方を見た。

「いや。よい。もう十分わかった。イメージも沸いたしの。さっそく帰って作りたくなってきた」

「あら？　いいの？」

「うむ。リーム、楽しみにしておれ。きっと精霊樹と話が出来るようにしてやる」

「ほんと？……嬉しい」

　うわ～　オッサン断言しちゃった。それでいいのか？

　でも、オッサンの高揚した気持ちに水をさすのも嫌だな。

　オッサンの目的もすんだようだし、帰るか。

「ばいばい……爺ちゃん……お願いね」

「任せておけ！」

　帰る間際にリームが見ていたのはオッサンのみだった。

　それがなんだと言うわけではないんだが、会うたびに変な事を言われる俺にとってみれば、どうしてこうなった？　と言いたくもなる。

　釈然としないものを感じながら、オルトナスさんの家へ向かい歩き出す。

　帰る途中、リームとの会話が何を意味していたのか、ミリアにそれとなく尋ねてみた。

「たぶん、私のことを心配しているんだと思うわ」

　心配。うん、それは何となくだけど雰囲気で分かった。

　ミリアの心配か……研究のこと？　そんな感じではなかったな。じゃあ……

「おれ、ミリアに無理させているようなことしているのか？」

「そう…ね。たまに煮え切らない態度に我慢する事があるわ」

「え？　そうだったの？」

　一人で悩むことは多いけど、もしかしてそれ？　ミリアの前でよくしてたか？

「冗談よ。それはもう慣れたわ」

「そうか――って、結局、俺のせいじゃねぇか！」

「あら、わかった？」

　笑い声をあげながら、俺をからかう声で言う。

　冗談なのか、本気なのかよくわらない。誤魔かされている気もするが、その理由がさっぱりだ。

　――いかん。こういう所が悪いのか。

「ヒサオ。あんまり考えるな」

「オッサン？」

　突然、前を歩くオッサンが、前を向いたまま言ってきた。

「ミリアもな」

「……わかっているわよ」

　２人の会話は、リームとの時のように、俺には全く分からなかった。

　……なんだか、疎外感はを感じてしまう。

　会話が止まり、オルトナスさんの家につく。

　そのまま転移したあと、ブランギッシュで分かれた。

　オッサンは、さっそくとばかりに鍛冶場へといき、ミリアはテラーの家にかえって、きょうは休むという。

　俺は――

（なんだかな～）

　ちょっとした孤独感のようなものを感じて、その足で異世界亭に向かった。

　気分なおしに、旨い物でも食べるとしよう。

　今度は、ちゃんと味わって。