第１６７話　守護者

　ドワーフ達の死亡。

　それによって、一人の子供が苦しみだしていた。

　聖山内部につくられた、祖霊の迷宮にいたヒガンである。

「うぅぅ……」

　小屋の中にある布団の上で、今にも消え去りそうな苦しむ声をだしている。

「ヒガンちゃん！　かかさまはここですよ！　ととさまもいるのです！」

「かぁかぁさ……」

　コリンの声に反応し、小さな手を伸ばす。

　視界が悪いのか、ヒガンの小さな手は宙を泳いでいた。

　その手を柔らかく包み込むようにコリンが握る。傍にたつジグルドは、これでもかといわんばかりに目を大きく見開きながら、ヒガンの様子を凝視していた。

「……ヒガン。何故急に？」

　いつものように晩御飯を食べたあと、ジグルドは鍛冶に。コリンとヒガンは寝床の準備にとりかかる。

　この時、急にヒガンが苦しみだし倒れた。

　病気の一種？　とも思ったが、例えそうであったとしても、対処できる術が２人にはない。

　もっとも、この場合、病気ですらないのだが。

『……ありえん』

「ユニキス殿？」

　フッと隣にあらわれ、コリンの様子を見ている幽霊。ユニキスがいた。

「何か心当たりが？」

『あるが……いや、その前に爺。ドワーフは、お前たちを残していないのだろうな？』

「はぁ？」

『お前たち以外、生きてはいない。そうだったな？』

「そういう意味ですか。ええ。ワシはそう聞いております」

　それがどうしたのだろう？　それより、心当たりがあるのなら、教えてほしいのだが。とおもいつつ返事をまつ。

『では、これは何だ？』

「なんだと申されましても……」

　それを聞きたいのは自分なのだが？　という言葉を出さず、ヒガンへと目を戻した。

　緋色の目がうっすらと開いており、小さな唇は閉ざすという行為を忘れたかのよう。呼吸は乱れ、コリンが握る手からは力が抜け落ちているかのようだった。

「ワシには、何がなんだか。病気ではないのですか？」

『違う。これは、そういった類のものではない』

「わかるのですか？」

『だから聞いている。お前たち以外、ドワーフはいないのだな？　と』

　話の流れが理解できなく、ジグルドが苛立ちを覚えてきた。

「いないと言いました。それが、ヒガンの苦しみとどう関係があるというのですか」

『……そうか。爺は知らんのだな』

「何をですか！」

　悠長に、先を言おうとしないユニキスに大きな声をあげると、コリンが顔を横へとむけ、睨みつけるほどに真剣な目つきを見せた。

「……ジグ様、静かにお願いするのです」

「す、すまん……ユニキス殿、少し外にでましょう」

『いや。これは、お前たち２人が、今、知っておかなければならないことだ』

　そういうユニキスの声からは、焦りすら感じられた。

　苦しむ声をだす、ヒガンの前で、ユニキスが語りだす。

　ユニキス達は最古のドワーフと呼ばれている。

　だが、本当に古く原初のドワーフは、オリジンという名を冠した者たちだった。

　この事はジグルドも知っているし、彼がいた元の世界でも、口伝として残っている。

　絶滅寸前だったドワーフ達を救い、救世主のような扱いをうけた存在。

　それが、ジグルドの知るドワーフ・オリジン。

『俺達はオリジンから生まれた。だが、同時に、そのオリジンを生み出す技術もあった。おかしいとは思わなかったか？』

「……そこに触れますか」

　かねてから抱いていた疑問の1つが出てきて、ジグルドの表情が険しいものになる。

　例え、どのような話であろうと、ヒガンはヒガン。命は命。その考えを変える気はないと、身構えすらした。

『単純な話だ。オリジン達が絶滅したあと、その悲しみから、あの装置を作り出したに過ぎん。だが、生まれてきたオリジン達には、一つの欠点があった。感受性が高すぎて、同族であるドワーフが死ぬと、その魂の受け皿になってしまう』

「！？　では、先ほどの質問の意味は……」

『そういうことだ。恐らく、お前達が知らないドワーフが死んだのだろう。しかもヒガンの様子をみるに、多数の死者が一斉に出たようだな……』

「そんな馬鹿な……」

　オズルで死んだばかりのドワーフ達。その魂が、今まさにヒガンの身へと入り込んでいる。

　どういう経緯で、死者がでているのか分からないが、それだけは察したユニキス。さらに、

『オリジンを生み出す条件の一つに、一族の窮地のみに許可を与えているのもソレだ。大勢の死者が一気に出てしまった場合、こうなるからな』

「感受性が高いというのは、そういう意味もあったのですか？」

『それだけではない。前にも言った通り、生まれたばかりの頃は、他人の感情から影響をうけやすい。それもまた危険の1つではある。だからこそ、安定するまで、ここで暮らしたのだろう？』

　これはジグルドも知っていた事であるし、だからこそ、街につれていくまで時間をおいたのだ。

　2人が話こむ間も、ヒガンの苦しむ声は途絶えない。その苦しみを見ているだけで、コリンの胸もまた同様の痛みを覚えていた。

「そんな話より、ヒガンちゃんを治してほしいのです」

『治すというのではないが、救う方法ならある』

「あるのですか！　どうすればいいのです！」

　ヒガンの手を離さず顔だけを向けて聞くと、ユニキスは意を決した顔をし、外へとでていく。

　なにが？　と思ったジグルドは、コリンと一度目を合わせたあと、外へと向かった。

　すると、宙に浮いているユニキスが、両手を天井へと向ける姿があった。

『集え！　我が部下よ！　集え！　我が意に従う者たちよ！　集え！　意思を託せし同胞(はらから)よ！』

　覚悟を決めた男の叫び声がする。

　小屋の中にいるコリンにまで響き、外で何がおこっているのだろうと、不安を感じさせた。

『時はきた！　この日、この時。我らが交わした約定(やくじょう)を果たす！　集え！　守護者たちよ！』

　洞窟内部で響いたその声に導かれるように、うっすらとした光が集まりだした。

「こ、これは！？」

『集え、集え、集え！　我は、ユニキス！　意思を託されしもの！　オリジンを救う時がきたのだ！』

　光が形を成し始める。どれもが、ドワーフとしての姿。そして、

『うぉおお――――――――――――――――』

　歓喜を感じさせる声が響き、ジグルドの心を驚嘆(きょうたん)させた。

「何が起きているというのだ！？　ユニキス殿！」

『我が、同胞たちよ。俺に強き意思を託し、力を残してくれていた者たち。前に、土の神はなんだ？　と聞いたな。それは、アンデットだと答えた。その正体は彼等だ』

「こ、これが！？　しかし、これではまるで……」

『そう、俺と同じく幽霊だ。意識を俺に託し、絶対服従の状態になっている者たち。この地と、オリジンを守るために守護者として残ってくれている』

「そのようなことが……なんという…」

　ジグルドが唖然としてしまうのは仕方がなかった。

　淡いエメラルドグリーンの光に照らされた洞窟内において、光るドワーフ達の姿が、眼前いっぱいに広がっているのだから。

『爺。俺達はこれから、ヒガンの中へと入る』

「なっ！？　どういうことですか！　これ以上負担を強いると！」

『逆だ。中に入り込み、安らぎを得ようと、もがき苦しむ仲間達を抑え込む。俺達は、この時の為にこそ、存在していたのだから』

「……」

　言葉が出ない。

　ジグルドは自分の愚かさを感じながら、これから起こることを考えた。

　その思考する時間すら惜しむかのように、ユニキスが言う。

『あとは、お前達がやるのだ。わかるな？』

「……はい。必ず守って見せます」

『それを聞けて安心した。それと、もう一つ伝えねばならぬことがある』

「まだあると？」

　ジグルドと目線を合わせると、ユニキスの口がゆっくりと開いた。

『オリジンとしての力が目覚める』

「…………」

『聞かぬところをみると、どういった類のものなのか分かっていたか？　それは良かった。いいか。絶対に他種族に知られるなよ。争いの火種になる』

「……お任せください」

『うむ！　では、我らは行くぞ！』

　言い終わると同時に、右手をあげ、

『達者でな！　娘っ子たちを大事にしろよ！』

　躊躇いなく手を下すと、宙に散らばるドワーフ達が、一斉に小屋の中へと向かった。

「なんですのぉお――――――！！！」

　コリンの悲鳴に反応し、ジグルドが目を向ける。同時に、ユニキスもまた小屋の中へとはいっていった。そこでヒガンを守ろうと、コリンが上にかぶさっているのをみて、ふっと軽い微笑をみせる。

　その笑みは、どういう意味をもっていたのだろうか？

　ヒガンの姿をみて、どう思ったのだろうか？

　自分の実の子を守るかのように身を挺して庇っている姿をみて、どう感じたのだろうか？

　ユニキスの笑みは、彼しかしらない。

　ただ、彼が何一つ後悔の念を持たず消えた事だけは記そう。

　

「ユニキス殿……」

　守護者たちが全てきえた廃墟を、淡い光が照らす

　残された３人のドワーフ。

　彼らの行く道に幸あらんことを願うかのように。