第１６６話　嘆き

　魔王がコタロウの話を聞いていたころ、フェルマン一行が駐屯地についていた。

「これは、何が起きたんだ……おい、ここで間違いがないのだろうな！」

「は、はい。そのはず……」

　自分の背後にいる気弱そうな帝国魔法兵の男。エータスという名前の男は、その光景を目にし、戸惑っていた。

　いや、彼とフェルマンだけではない。

　共にいた全員が、唖然とした顔を見せている。

　そこにあったのは、数多くの人間の死体。

　テントは破壊され、地面には焼けた形跡がある。多数の血のあとがベットリと周囲に付着し、とてつもない異臭が漂っていた。

　血の匂いや死体の具合から判断し、まだ一日もたっていないだろうと判断を下す。

　自分分同様に立ち尽くしていた部下をみてから、捜索を命じた。

　日が高く昇っていたのが幸いしたのか、息のある人間達をみつけ、問いただすと、

「仲間が襲ってきた。それにドワーフも……そのあと、リューガス公国のやつらが……」

　それだけを言い残し、息をするのをやめた。

　聞いたフェルマン達は、知ることによって、さらに混乱を増すこととなる。

　だが、ドワーフ達がいたことだけは明らかだ。

「とにかくドワーフ達を探せ！　何があっても、助け出すんだ！」

　フェルマンが必死な形相をみせ、再度の号令をだす。

　その後、ドワーフらしき人物が見つかりはしたが……

「またか。また、俺は守れなかったのか……くそぉおおおおおおおおお！」

　フェルマンの魂からでる声は、聴くものの胸を締め付け、同種の悲しみを与えたという。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「落ち着いたか？」

　破壊されたテントの支柱に背をかけ、座り込んでいたフェルマンに、イルマが声をかけてきた。

「ああ……すまん、部下のことを任せてしまって」

「きにするな。誰でも、こういう時はある」

「……そうだな。だが、俺の立場で、あんな姿は見せるべきではなかった」

　力のない声に、イルマは自分の爪先で、頬を器用にかいた。

「死体は？」

「焼いた。あの死に方じゃ、アンデットになりかねねぇからな」

「……すまん。俺がするべきことを」

　再度の謝罪に、どうしたらいいものかと、今度は頭をボリボリとかきだす。

（どうも、こういうのは――ヒサオなら、どうする？）

　ふと頭に思い浮かべるは、ヒサオの表情。

　誰かれ構わずに、普通に接し、それが当然のことだとでも言うかのような態度。

　傍若無人？　肝が据わっている？　いや、そうではない。

　あれは、マイペースなだけだ。

（……だめだ、あいつじゃ、何も参考にならねぇ）

　そもそも、ヒサオなら放置したかもしれない状況である。

　無駄と悟ったイルマは、とりあえず、ガシっとフェルマンの両肩へと手をおいた。

「イルマ？」

「しっかりしやがれ、フェルマン＝ウル＝カスラ！　てめぇが、その様じゃ、なんのためにヒサオやジグの旦那を置いてきたかわからねぇぞ！」

　突然、フルネームで呼ばれ、さらにジグルドのことまで持ち出され、フェルマンが呆然とした。

「魔王が言っていただろうが！　これ以上、あいつら異世界人達を戦場にだしてぇのか？　俺達が、しっかりしなきゃ、また、あいつらが出てくるぞ！」

「だめだ！　それは、それだけは！」

　ジグルドを戦場には出さない。

　その考えは、魔王に言われる以前から思っていた事。

　それを持ち出され、フェルマンの顔に生気が戻ってきた。

「なら、しっかりしやがれ！　ここは、俺達の世界だろうが！」

「あ、ああ、そうだな！　俺達の世界だ！　言われるまでもない！」

　イルマなりの励ましに応えるかのように、フェルマンがスクっと立ち上がる。

　みれば、自分たちを不安気にみていた部下たちがいて、それにすら気付かずにいた自分を恥じた。

「……まったく。お前たち！　何をみている！　さっさと状況を報告しろ！」

　いきなりの怒声に驚き、急に騒ぎ始めた。

「あ、はい」

「ちょ、ちょっとまってくださいよ！」

「おい、飛行船の方はどうだっけ？」

「そもそもどういうものなのだ？　誰か知るやついないのかよ？」

「こっちは、帝国兵の生存者を、また見つけたけど……」

「なんで、あいつ等だけが生き残っているのよ！　もうやだ」

「疲れた……もう、いっそ全部放置して帰りたい」

「異世界亭の、定食が恋しい」

「おれ、無事かえったら、味噌ラーメンとか言うのを食べるんだ……」

　なにやら、任務に関係ないことまで聞こえてきて、２人が軽く目眩を覚えた。

「今度は、俺が座り込んでいいか？」

「頼むからやめてくれ」

　湧き出たばかりの気力が、一気に消えかけたが、

「見つけた！　見つけました！　フェルマン様！　いましたよ！」

　騒めきの中から、唐突に出てきた声に、２人の指揮官が顔を見あせた。

「ドワーフの生き残りか！？」

「かもな！　いってみようぜ！」

　即座に走り出す２人。そのあとを、周囲で騒ぎだしていた部下たちもついていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　確かに見つかっていた。

　だが、声を出した獣人の男が見つけたというのは、ドワーフの生存者ではなかった。

「こいつが、リュッケか……」

「おそらく。俺も一度しかみたことがないので……」

　答えたのは、唯一顔をしっていたエータスである。

　他の兵よりもひどく、胸に剣で切られた形跡が見られた。

　治療を受けた形跡もあるにはあるが、巻かれた包帯が外れ落ちている。

　その場にいた光の精霊使いが、リュッケの胸に手をおいていた。

　体を光らせている精霊が、使いての傍にいるが、その姿が今にも消えそうだ。

「どうだ？」

　自分と同種である、ダークエルフの女に尋ねると、黙って首を横にふられた。

　流れた血の量がおおかったのだろう。リュッケが横たわる地面は、鮮血色に染まっていたのだから。

「聞き出す。治療は続けてくれ」

「はい」

　言うなり、リュッケの顔へと近づくと頬を軽くたたいた。

「起きろ」

　声をかけるが、目をあけない。

　もはや死んでいるのでは？　と思ったが、あきらめるだけなら、いつでもできると、今度は強く横殴りするかのように平手うちをした。

　パシーンという大きな音のあと、

「起きろ！　目を覚ませ！」

　叫ぶ声に、リュッケの目がうっすらと開いた。

「……うっ」

　目を覚ましかけたリュッケであったが、意識の覚醒とともに感じる痛みで、呻き声をだす。

「起きろ！　寝るんじゃない！　聞きたいことがある！」

「誰……目が……陛下」

　視界が開けないのと、意識の朦朧さ。それらが重なり、状況がまったくつかめていない。

　かすれ消えるような声に、フェルマンは時間がないことを悟った。

「生き残ったドワーフはいないのか！　それと飛行船はどうした！」

「ドワーフ……手をだすな……飛行……守れ……あれは、陛下の……」

「手をだすな？　守ろうとしたのか？」

　疑問を口にしたフェルマンだったが、その間にもリュッケの唇が動く。聞き取れない声が漏れていることを知り、自分の長耳を近づけると、

「託宣……変わった……陛下が……正しい……」

「なに？　託宣が？　――お、おい！　何のことだ！」

　ついに唇がかすかに動くだけとなり、そのまま息を吐くこともやめる

　期待され、オズルでの指揮を任せられていた、リュッケ＝ワルダの死であった。

「おい！　目を覚ませ！」

　と叫ぶフェルマンの傍で、ドサリと倒れこむような音がし顔を見上げると、治療をつづけていた女が倒れていた。

「無理をさせたか。誰か頼む」

　限界まで魔力を使ったのだろうと、どこかで休ませるように指示をだす。

　目をリュッケに戻すと、息さえしていれば眠っているかのようだった。

　敵であるはずの帝国兵。

　それも要注意人物の1人だと言われていた男が、出会ったときには死にかけていた。

　ここまでの経緯でもすでに異常だというのに、リュッケが言い残した言葉の羅列は、さらにフェルマンの頭を混乱させる。

　ドワーフ救出もならず、飛行船の存在も不明。

　何をしにきたのか、分からないような状態ともいえる。

　しかし、得られたものもある。

　リュッケが残した言葉。

　これだけは伝えなければならないと、一晩の休憩を挟んだ翌日に帰路についた。