第１２９話　会食

「ヒサオ、まってたよ」

　俺と料理を運んできたアグニスさんがはいってくるなり、魔王さんから期待に満ちた目と声が向けられる。その気持ちは痛いほどわかるので、頬笑みかえした。

　俺も普段とは違い、白いコック姿。とはいえ料理をするわけではない。するのは勿論ユリナさんだ。

「君は……」

「お久しぶりです」

　ジェイドの姿をみて、一礼。仮にも王らしいので、これぐらいはしないとな。

「本日出される料理は、俺がいた世界のものとなっています。質問などありましたら、聞いてください」

　魔王さんはいいが、ジェイドのほうは初めて味わうものだろう。食べた方等で分からないことがあるだろうし、こうした配慮が必要と思った。

「さっそく始めたいと思いますが、よろしいでしょうか？」

「もちろん」

「あ、ああ」

　魔王さんとジェイドの反応が違いすぎて、心の中でのみ苦笑した。

　２人の了解を聞き、俺とアグニスさんで、２人の前に料理を並べた。

　まずは――――黒曜米のご飯と野菜天ぷら。そして味噌汁に………

「白菜の漬物！　これもあったのかい？」

「はい。アグロで作られていたようで、見つける事が出来ました。塩で浅漬けしています」

　小鉢にいれた白菜の塩漬け。

　本当はキュウリに似たのを探していたんだけど見つからず、逆に白菜が見つかった。まさか、アグロにあったとは思わなかった。検索鑑定が便利すぎてやばい。

　今回使用する食器はすべて陶器製品。

　まだブランギッシュでは高いが、ここエーラムでは少しばかり値が安い。どうやら魔族領土内で作られているらしいんだけど、俺の知らない街から流れてきているようだ。

　茶碗に軽く黒曜米をよそう。おそらく物足りない量だけど、これで腹一杯になられては困るのだよ。

　魔王さんには箸をわたすと、懐かしそうに握り動かすと、いつもと違った子供じみた笑顔をみせてくれた。

「これは――どれも知らぬものばかりだが……なんだこの良い匂いは？　見た目はドロドロしいが……」

「毒ではありませんのでご安心を。所でジェイド王。魔王様と同じく箸をつかってみませんか？」

「はし？　とは、それのことか？」

　場合によっては試してもらってもいいかな？　と考え、用意しておいた黒塗りの箸をみせる。すぐには使い慣れないだろうから、拒否られることも考えたんだが、

「この食事は本来、それで？」

「はい。俺がいたところでは、この箸をつかい食べています」

「……少し試してみたい。どうやるのだろうか？」

「では、まずこのように、指でもってみてください」

　箸の使い方を実際に持って見せるが、なかなかつかめない。そりゃそうだ。すぐにできる人なんてそうそういない。

「難しいものだな……あっ！」

　

　ポロリと箸をテーブルに落としたので、別の箸と交換。

　こうなることは予想ずみ。アグニスさんに教えたときも同じことしていたから。

「すまない」

「いえいえ。初めてなのだから、こういうこともあります。適度な力加減を覚えるまで、少し時間がかかるでしょうが、どうしますか？　フォークやスプーンなども用意してありますが？」

「いや、これで試してみたい。無作法になるかもしれないが……」

　わりとチャレンジャーだな。まあ、魔王さんも気にするどころか、面白いものを見るかのような視線をむけているし良いだろう。

「どれもこれも分からないものばかりだが、どういう食べ方をしたらいいのだ？」

「そうですね……全て箸でつかみながら食べることができますが、特に食べる順番などは決まっていません」

「では、これら全て箸だけで事足りるのか？」

　カチカチとつかんだ箸を動かし音を鳴らした。その時点で無作法なのだが、堅苦しいことはいいっこなしだ。

「慣れると便利だよ。僕も使うのは久しぶりだけど、忘れないものだね」

「そんなものでしょう。さぁ、料理が冷めないうちにどうぞ。お勧めとしては、まず汁ものを口につけ箸の先端を濡らし、黒曜米を一口どうぞ。そのあとは、オカズに手をつけてみてください」

「そうだね。いただきます！」

　パンパンと手をうつ魔王さん。それをみたジェイドは困惑した顔をみせるが、彼も同様のことをした。

　魔王さんは、まず味噌汁にいって、

「うーん。いいね～　どれ……」

　ひと口すすると、幸せそうな笑みを浮かべている。わかるよ、その気持ち。

　郷愁をそそる味噌の匂いと味。こればかりは、ジェイドには分からないだろう。

「ハァ……」

　浸っていたそうな声をだし、もう一口いく。

　俺とは違い、かなり長いあいだこの世界にいるんだ。その分、懐かしさの深みが違うのだろう。故郷を思う気持ちが更なる調味料になっているに違いない。

「……素晴らしい。スープの一種なのだろうが、味の深さが段違いだ」

　おっとジェイドも気に入ったか？　ズズっともう一口いたぞ。

　こっちのスープは、俺達がいる世界とは違って味が薄いのが多い。そんな理由もあるんだろうけど、とにかく気に入ってもらえてよかった。

「……黒曜米か。ヒサオ、白米はなかったんだよね？」

「残念ながら見つかりません。ですが――いえ、食べてみてください。それで分かります」

「期待させるじゃないか。どれ……」

　手慣れた手つきで米を箸でとり口に運ぶ。その様子を見てジェイドもまねた。

「……これは……粘りと甘みが……うん。ちょうどいい感じだ」

「これまた変わったもので……ふーむ……」

　魔王さんとジェイドの感想はやっぱり違ったか。というか、魔王さんこの度合でわかるのか。舌がすごいな。

　今出している黒曜米は１０分程、搗いたものだ。

　１５分ほど搗いたアグニスさんのものでも、旨味が口に残ったので時間を縮めてみた。

「じゃあ、次はと……」

　魔王さんが箸を伸ばしたのは天ぷらだった。すでに塩はふってある。

　具材は緑化豆と大葉、そして玉ねぎだ。

　玉ねぎはアグロでハンバーガーを食べたとき、刻まれ入っていたのを思い出し、すぐさま取り寄せた。３種の野菜の天ぷらというわけである。

「うーん。この食感と味、ほんと懐かしい」

　天ぷらを食べ、そして米を食べる。そのあと味噌汁へと再度手を伸ばす。魔王さんの食べ方をみてジェイドも真似ると、

「これは……面白い！　それに、なんという美味さ。１品ずつの美味さもあるが、食べ重ねることで高まっている！」

　おやおや、ジェイドさんが評論家じみたことを言い出したぞ。感動しているのだろうけど、美味いの一言でいいのさ。

「さて、漬物はと……うん、これこれ。シャキシャキだね」

　白菜を噛む音をだし、楽し気な声をだす。

　みているジェイドが喉をごくりと鳴らし、箸の先を漬物へと伸ばした。

　おいおい、箸の使い方がうまくなってないか？　ちょっと慣れるのが早いぞ。

　ジェイドが口に運んだ漬物を噛みだすと、細い茶の眼を大きく見開いた。

「歯ごたえが面白い！　天ぷらにもおどろいたが、これはこれで、また違う食感だ！」

　どうやら、気に入ったようだ。

　そこから先は、２人ともが無我夢中で箸を伸ばしながら、口の中へといれていく。

　喜んでいてくれるようだけど、この料理、俺的には不満があるんだよな。

　天ぷらも漬物も塩味だ。

　ご飯があるからこそ、楽しむことができるけど、やっぱり天ツユが欲しい。まだ醤油もできていないから、難しいのはわかっているんだけどさ。

「美味しい、美味しいけど……」

　魔王さんが残り少ないご飯とオカズをみながら、不満げな言葉を漏らした。言いたいことはわかるぞ。

「魔王様、俺はこれで終わりといった覚えはありませんよ。まだもう１つ食べていただきたかったものが有ります。そういったわけで少な目にさせていただきました」

「……憎いことしてくれるね。そういう理由なら仕方がない」

「まだ何かあるというのか……」

　箸をとめ、俺と魔王さんの会話に耳をむけるジェイド。食欲不振とはフェルマンさんから聞いていたが、すっかり消えているようだ。残されるのも覚悟していたが、この様子なら大丈夫だな。

　２人ともが天ぷら定食セットを食べ終えた。

　しっかりと味噌汁も飲み干す様をみて、かなり気に入ったなと満足する。

　しかしジェイドまでもが全て食べつくすとはおもわなかったな。見様見真似で箸も使いこなしはじめているし器用なやつだ。

「では一度片付けたあと、こちらで調理させていただきます」

「え？」

「ここで、調理だと？」

　魔王さんとジェイドが軽く驚くが、こればっかりは譲れない。

　アグニスさんが片付けていく側で、軽く説明するために背筋を伸ばした。

「次にお出しする料理は炭火をつかいます。その調理過程も楽しんでいただきたいのです」

「……炭火だって。だとしたら、焼き魚？　いや鶏肉？　うーん」

「なんでもいい。早く頼む」

　おやおや、魔王さんよりもジェイドのほうが待ちきれない感じか。ここまで行くとは思わなかったけど、これはこれでいいとするか。

「では、用意してきます。少しお待ちを」

　２人を残し、俺とアグニスさんが、給仕用の台車をもって部屋をあとにする。

　廊下にでるなら手をあわせ鳴らし、互いにしてやったりと笑顔を見せあった。

「最後のアレ(・・)で止めいきますよ」

「へい！　じゃない、はい！」

　城にある台所に戻り、ユリナさんをつれ戻る。

　給仕台車と、炭火をつめた七輪。

　さて、これであの２人はノックダウン間違いないだろう。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　えー　必用なのは、黒曜米と肉味噌。味噌のはいったボールと塩水。あとは適当な飲み物と七輪。

「あ――！　それずるい！　卑怯だよ！」

　見た瞬間なにができるのか察した魔王さんが声をあげた。

「じゃあ、やめます？」

　ユリナさんが素手でオニギリを一つ作ったあとに聞いてみた。

「そこでやめたら殺すよ？」

「あ、はい」

　わかっていたが聞いてみた。この反応が何気に楽しい。

「……ゴブリンが素手で」

　そこに拘(こだわる)るかジェイドさん。あんたまだまだ甘いな。

　オニギリをラップで包んで作るのもいいが、俺としては塩水で手をひたし作ってほしい。塩気と味噌の味が混在することで、たまらない味になると俺は思うのだ。

「ヒサオさん、焼きに入ります」

「はい。お願いします」

　ユリナさんが味噌でつつまれたオニギリを金網の上におき、焼きに入る。

　アグニスさんといえば、うちわをもって、火力調整役として七輪についている。万が一の場合は、水をぶっかけてでも火をとめなきゃいけないし、誰かがついている必要性がある。

　もう誰でもわかるだろ。

　焼き味噌オニギリだ。

　しかも中身は肉味噌。これはもはや凶器といってもいいのではないだろうか？

　火のはいった七輪で味噌おにぎりを焼く。

　すぐに漂ってくる香ばしい匂い。

　ジュー　という音とともに味噌と米がやかれ、少し焼跡がつく。菜箸(さいばし)を使いひっくりかえし、もう片方を焼きにはいる。ああ、涎がでそうだ。

「な、なんだこれは……たまらなく、食欲をそそるぞ」

　ジェイドが鼻をクンクンと動かす。本能に抗えなくなっている。

　魔王さんはといえば、口を半開きのままジーと焼かれていくオニギリを見ている。

　もういいんじゃないか？　そこでこっちに渡してくれてもいいんだよ？　という心の声すら聞こえてきそうだ。

「焼きあがりました」

「はい！」

　サッと陶器皿を前にし、できあがったばかりの焼き味噌オニギリを乗せてもらう。

　さてこれを……

「魔王様。どうぞ」

　さすがにこっちを優先します。目で射殺されそうな感じだったし。

「カプティーのお代わりも注いでおきますね」

「う、うん」

　聞いてないな。もう目が釘漬けだ。ジェイドあんたもかい。

「ハァ……これが、また食べられる日が来るなんて……匂いがたまらないよ」

「さぁ、熱いうちに……いえ、冷ましたほうがいいかもしれませんが、そこは好き好きで」

「こんな匂いをさせて待てるわけがないだろ……」

　オニギリを手でもち、 フーフーとやってから、一口。

「あっつ！」

　あ、やっぱりまだ熱いか。でも、それでも食べるのをやめない。ほくほくした顔をしながら、２口目、３口目といくと、中にはいった肉味噌が見えてきた。

「フーフー」

　一言もない。

　ただ食べるのに夢中だ。注いだばかりのカプティーも目に入っていない。

「……私のはまだかい？」

「もうじきできますよ。まってください」

　食べている光景をみてジェイドがいってきた。気持ちはわかるが焦るなよ。

　魔王さんが食べていると、またジューという音と、香ばしい匂いがしてくる。

　同じように、両面を焼きおわったあと、皿において渡す。

　みたジェイドがゴクリと喉をならし、両指でオニギリをつかんだ。

「あつ！」

「気を付けてくださいよ」

「あ、ああ。思ったより熱いものだ。どれ……」

　

　魔王さんのやり方をみて、真似るようだ。そっとつかみ持ち上げてから、フーフーと冷ましにかかる。

　魔王さんといえば、そろそろ食べ終わりごろだな。ハフハフといいながら残った部分を食べている。

「もう一つ食べますか？」

　と尋ねると、首を横にふられた。

　あれ？　もう１個ぐらい、いけそうな感じがするが、定食セットの量がおおすぎたか？

　ジェイドのほうも食べ始め、すっかり無言だ。

　王さんが食べ終わり、ふーと息をはき、席に背をついた。

「……ヒサオ」

「はい？」

　ジェイドのほうはもう一個いくかもな～　とみていると食べ終わったばかりの魔王さんに呼ばれた。

「……ありがとう」

「―――え？」

　何かいま、聞きなれない言葉が…

「なんでもない。それより、何かデザートはないかい？」

「え？　あ、はい。それはありますよ。果実セットとなります」

「最後はこの世界のものか。アイスやケーキは？」

「まだ無理ですよ」

「まだ――ね」

「ええ、まだです」

「フフフ」

「フフフ」

　

　２人で妙な世界をつくっていると、ジェイドが１個目のオニギリを食べ終えた。

「ハァ――これはずるいだろう」

　その反応をみて、俺とアグニス夫婦は確信した。

　この料理も大ヒットすると！

　よしよし、これもいけそうだな。また『異世界亭』でだすメニューが増えたぜ！　ヤッハー！