第１２８話　休戦における条件

　城を離れてからのジェイドの食欲はみるみる回復していった。

　よほど城にいるのが嫌だったのかもしれない。

　あるいは、出される食事が舌に合った可能性もある。

　どちらにせよ、ジェイドは無事にアグロにつき、目隠しをされた後、エーラムへと転移する。

　できるかぎりは隠しておきたかったのだろうが、一瞬で移動できる手段があるということだけは知られてしまう。

　魔法陣の場所から離れた後、ジェイド達の目隠しが外されると、彼等はエーラムの街並みを見て、驚きの表情を見せた。

　建築様式の違い。

　多くの種族が声をあげ歩く街並み。

　奥に見える王城の異様さと巨大さ。

　街を取り囲む城壁の大きさ。

　排水を考え作られた水路の多さ。

　それら全てが、アルツの上をいっていた。

「これが魔都？　俺達と変わらない、いや……」

　感嘆の声をあげながらも、かろうじて『それ以上』という言葉を飲み込んだ。

「あたりまえだ。俺たちをなんだと思っている」

「……」

　前を歩いていたゼグトが、不満な声をだした。

　一兵卒でしかない彼に対し、ジェイドは返す言葉を出せない。

「話もすれば血だって赤い。そんな俺たちをモンスターか何かと思い、原始的な集落をつくって都と称していたとでも考えていたか？」

「いや、そんなことはない」

　ゼグトという男は小柄である。今この場にいる他のダークエルフたちとくらべ頭一つ背丈が低い。知らない者がみれば、まるで下級兵士が王に噛みついているように見える。

　そんな状況であるにもかかわらず、護衛としてついてきたアルツ兵の誰もが止めようとしなかった。

　止めたのは、逆にフェルマンの方。

「ゼグトやめろ」

「長！　しかしこいつらのせいで！」

　ジェイドを指さし、フェルマンに縋るような目をむけるが、

「失った命はかえってこない」

「……」

　一言いっただけで、ゼグトの気迫が薄れていった。

「部下がすまない」

「長！」

　自分の言動に対する詫びをいれる行為にゼグトが驚く声をだす。

　フェルマンの謝罪を聞いたジェイドは、

「……こうした話は魔王殿としたい」

　王とはおもえない覇気のない声をだした。

「分かっている。ゼグトいいな？」

「……長、すいません」

「いい――分かっている」

　包むような声をだし、ゼグトの肩に軽く手をおく。

　ドワーフが死んだ。

　仲間たちが死んだ。

　大森林が焼き払われた。

　人間たちにとってみれば、彼等魔族は侵略者でしかない。

　その理由で襲われたというのであれば、まだわかるが……

（託宣があったからというのではな……）

　自分以外の意思で、人間達は戦っている。

　それが苛立つ最大の原因だった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　城につくと、さっそく休戦交渉の場へと案内された。

　ついたその日のうちに行われるとはおもわなかったらしく、意表をつかれた形となったが、ジェイドのほうに断る権利がない。

　驚きを内面にかくし、テーブル席へとつく。

　十数人がはいっても寝られるような大きさの部屋。

　洒落た飾り物や置物などもあり、石床には赤い絨毯が敷かれている。

　中央にある木製テーブルには白いテーブルクロスが敷かれ、上に銀の燭台が一つ立っている。

　席は２つ。

　魔王とジェイドの席だ。

　先にきたのはジェイド。待たせるのは勝利したほうの特権だろう。

　席にすわると、白いコック姿をしたゴブリンが部屋へとはいってくる。

　手にもつ銀の盆には、白磁でつくられたティーセットがのっていた。

「カプティーです。どうぞ」

　テーブルの上に、小さな茶碗をおき、中にカプティーを注いだ。

「……ゴブリン？」

「なにか？」

「いや何でもない。いただこう」

　持ってきたのはアグニスだった。

　普段とは違い、しっかりとした言葉づかいを用い、接客をおこなうようだ。

　ジェイドは、まさかゴブリンがコック姿でくるとは思わなかったようで、またも驚いてしまう。

　心を鎮めようと出された茶に手を出すと、その温かくも優しい味が体の中へとしみこんでいった。

（ふう――ゴブリンがコック姿ということは……）

　自分に一礼し、部屋をでていくアグニスを見てさらに考える。

（食事に対しては期待しないほうがよさそうだな。魔王との話に集中しよう）

　その魔王が扉をあけはいってくると、彼は更なる驚きを覚えた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

（これは何かの余興か？）

　入ってきた男。いや、子供をみて茫然とする。

　魔王ムラタ＝カズヤのいつものやりくちである。

　おかっぱ頭の茶髪。丸く可愛らしブラウンの瞳。無邪気な子供が、場を間違えて入ってきたかのよう。青白い肌を隠すかのような、深緑と白で染めた立派な服装。だが、着ているというより着られているというサイズにすら見える。

「やぁ。僕が魔王をやっているサルガタナスだよ。君がジェイド王でいいんだね？」

「………本気か？」

　なんだこれはと部屋の中をキョロキョロするが、２人以外だれもいない。

　もしかしてこれは、魔王の余興ではないのか？　どこかに隠れていて、笑いものにしようとしているのでは？　と思っていると、魔王が椅子を自分でひいて「んしょ」と席に座った。

「驚いているところ悪いんだけど、早速話をしようか。いやな話は、さっさと済ませて、美味しい食事を楽しみたい。今日は特に楽しみにしていてね。悪いけど、すぐ終わらせるよ」

「何を言って……」

「まず、君。無条件降伏扱いでいんだよね？　ここはっきりしてね。いや覚悟をしてね。というべきかな？　違うというのであれば、僕はすぐこの場を去り、君を城に帰すことになる」

「ま、まて！　なんだこれは？　茶番ではないのか？」

　一方的に流れていく話についていけず、どういうことだと状況確認をもとめたが、魔王は人差し指をたて、チチチと左右にふった。

「この国で魔王を名乗っておいて、茶番だとか許されない。それほど魔王の称号は重い。君がどう思おうが、目の前にいる僕が魔王だ。それで返事は？」

「うぐ……」

　言葉につまる。

　茶番だと思ってほしくないのであれば、大人を魔王として立てろとすら思う。

　どうみても１０歳前後の子供だ。

　それを魔王？　託宣が働かないこの状況で、それを信じろというのは難しい注文だ。

「返事をきいているのだけど、それもできない立場なのかい？　もしかして魔王を舐めている？　わかった。フェルマン！」

　名をよぶと、魔王がはいってきた扉がバタンと開いた。

「何事でしょうか？」

　本人がはいってきて、その場で魔王へと尋ねる。

「このジェイドというのは、返事もできない木偶人形のようだ。こんなのを連れてきた責任をとって、返却してこい。ついでに今度こそアルツを滅ぼせ」

「申し訳ありませんでした！　ただちに！」

「ま、まて！」

　即行動をおこそうとしたフェルマンに両手をむけ、そして魔王を一度みる。

　どう見ても子供なのだが、自国を落とした指揮者が魔王として扱っている。

　茶番だとしても、これはマズイ。

「わかった。無条件降伏だ。最初からそのつもりでいる。だが、自国の民は生かしてほしい。それがかなわぬというのであれば、いっそこの場で殺せ」

　考えてきたことを吐露(とろ)すると、魔王が右手を軽くあげ、フェルマンを制す。

「言ったね？　もちろん人間をむやみやたら殺すきはない。そんなことをしたら、君達の先祖と一緒だからね」

「先祖？」

「なんでもない。言いすぎた。さて、話をつめようか。こちらの要求はいくつかあってね、まずは異世界人たちに関する研究のすべてと、つかえそうな研究員を渡してもらおう」

「異世界人の研究？　それは良いが理由は？」

　尋ねると、魔王の丸い瞳孔が据わった。

「なにを言ってるんだい？　無条件降伏だと言っておいて理由を尋ねるのか？　まだ、自分の立場がわからないようだね」

「……理由をきけば、それに応じた研究と研究員を選別するのに役立つ。これではだめか？」

「全部だ」

「え？」

「全部だよ。それに関係した人間。資料。道具。なんでもだ。全部よこせ」

「……わかった」

　ここまで貪欲に求めてくるということは、最重要の案件なのだろう。ならば国に帰ったあと、研究員達に聞き、改めて調べておいたほうがいいだろうと考える。

「次は、住人に関してだけど……」

　きた！

　ジェイドが王として最も注意しなければならない点だ。

　なんとしても住民の安全を確保しなければならない。奴隷化だけは避けねば…

「こちらで管理する気もないし、託宣を復活させる気もない。アルツの近くに魔族の集落をつくり託宣封印をさせる」

「……ん？」

「どうした？　聞き取れなかったかい？」

「い、いや。近くに村を作って魔族を住まわせる。これはわかった」

「わかっているならいいよ。手出ししたらどうなるかわかるよね？」

「それは勿論……」

　続く言葉を喉から出すことができない。

　それだけでいいのか？　と言えばどうなるのだろ？　

「あとは交易関係だけど、こちらは魔族有利で行う。ただ、人間たちを生殺し状態にするきもないので、ある程度でいい」

「……助かる」

　気付けば、子供にしか見えない魔王によって、この場を支配され話が進んでいる。

　それもそのはず。

　ジェイドが考えていた以上の好条件が出されているのだ。反論する意味がない。

　奴隷として扱われるのであれば、できるだけ抵抗しようとしていたが、その気はまったくないらしい。

（拍子抜けだ……いや、まだ隠し玉があるのか？）

　緩めた気を引き締める。まだ何か言おうとしているのは様子からわかるし、次で最悪の言葉がでてくる可能性だってあった。

「あとは～　そうだね。ああ、忘れていた。あの大砲――じゃなかった魔道砲だっけ？　それと魔導銃。あれはいまどうなっている？」

「魔導砲は城に数台あるが、魔導銃のほうは砦に持ち込もうとしたが全てやられ、今はない」

「無い？　生産は？」

意外だと魔王が尋ねるが、その質問にジェイドが驚く。

「砦がおち、その３日後にはアルツがおちた。もっといえばその前日には、製造命令をだす余裕すらなかった。降伏したあとは、疑われないようにするために、武器製造の類は全て中止させた」

「ふーん…………じゃあ、生産してもいいよ。ただ、こちらで決めた数を限度とする。これならどう？」

「なに！？」

「何を驚くんだ？」

「当たりまえだ！　どうして武器の携帯を許すようなまねを！」

「簡単だ」

　言葉どおり軽そうな声音で言うが、次の瞬間、魔王の気配がかわった。

　無機物を見るかのような視線をジェイドに向け、

「新たな戦争が起きたとき、君達を盾にするからさ」

　まるでそうなるのが自然だとでもいうかのように言い切った。

「……な…に？」

「君達との戦いで、ドワーフの多くをうしなった。彼らは僕達にとって大事な仲間で、貴重な戦力だった。その代わりにもならない君達を使うと言っている」

「むやみやたら殺す気はないと言っておいてそれか」

「戦争にならなければ生きていられる。戦争になっても君達次第で生き残れる。むやみやたらではないだろ？」

「……」

　つまり、戦争で役立つような軍をつくっておけという事だろう。

「北と南。おこる前兆があるのか？」

「いつだってあるし、ないともいえる。それこそ託宣次第だってことは、君達のほうがわかるだろ？」

「……この半年ほど託宣を聞いていない」

「よかったね親離れできるチャンスだよ」

　

　何をいっても、聞く耳はもたないようだ。そもそも無条件降伏なのだし、選択の自由なんてない。黙って従うのみだ。

　やれることといえば、人を鍛えできるだけ強い軍を再編することだけだろう。

　幸い魔道砲と魔道銃の生産は許可されたのだ。なんとか使いこなす方向で軍の強化を考えることにした。

「さて、大きくて、めんどうで、嫌な話はここまでだ。戦争賠償金などに関して僕は口をだすつもりはない。こちらの担当者と話をしてくれ。僕は早く食事を………ああ、そうだった。この身長じゃあ多くたべられそうにないな。少し席をはずさせてもらうよ。その間、好きにしているといい」

　椅子からパッと飛び跳ね降りる。はいってきた扉からでていくと、ジェイドは大きな息をはいた。

（何なのだこれは？　わけがわからん。まだこのあと、とんでもない条件を突き付けられるのではないだろうな？）

　不安を抱えつつ、魔王をしばらく待つと扉が開き、

「おまたせ。服も着替えてきたから少し時間がかかったよ。さぁ、お楽しみの食事だ」

「…………」

　などと嬉々とした声をはりあげる青年が一人。歳はおそらく２５前後の風体。

　背中に先端がかる茶の髪。

　衣装の柄は同じだが、サイズが大きい。

　丸く大きかったブラウンの瞳は、少し据わった感じに細くなっている。

　幼さは消え、危険な香りすら漂わす顔立ち。

「あなたは…………魔王？」

「そうさ。魔王サルガタナス。君たちが以前、メグミをつかって倒そうとした魔王だよ」

　唖然とているジェイドの前で、魔王は待ちかねたとばかりに口を開いた。

「さぁ、食事の時間だ」