◆　リリアンとブラウン

「なんだと？ふざけているのか！？」

　ヨーク公爵は、自身の執務室で現在、右腕とも呼べるブラウンの胸倉を掴んでいた。

「どう言う事だ？今回、砂糖の買い占めが出来なかっただと？お前はいつからそんな無能になった！？」

　言うだけ言うと、激しく壁に打ち付けた。

　だが、鍛えられたブラウンの身体は然程ダメージも無く、直ぐに起き上がり頭を下げる。

「 申し上げます。今回の砂糖買い占め事業は、隣国セダムの商団が捕まり、手を引かざるを得なかったのです。あのまま続けて欲を出していたら、我がヨーク公爵家に被害が出る事は避けられなかったでしょう 」

「 ほう、だがその無能な商団を見つけたのは…… 」

「 マーチン様です……」

「 マーチン？……奴が？ 」

「 はい、私の前に主人に仕えていたマーチン様が見つけた商団でした。私は仕事途中から、引き継いだだけです 」

　ブラウンは、ヨーク公爵に仕えて、まだ半年程と言うのにみるみる内に頭角を現していた。

「マーチン様が、当てにしていた商団や他国貴族達との関係を、再度新たに調べ直しましたが、数々の抜けが見つかりました」

「それでは、その書類を……」

　言ったそばから書類の束が、ヨーク公爵の目の前に提出される。

　この仕事の素早さが、ブラウンをのし上がらせた要因だろう。

　ブラウンは氷の如く無表情で説明を続ける。

「 残念ながら今、マーチン様はデルドラド王国で囚われております。ポートリア公爵が追い詰めたそうです。そして現状を穴埋めるには、どう見繕っても、ふた月は掛かります 」

　ヨーク公爵は、ブラウンの出来の良さに、内心の笑いが止まらない。

（思いがけず、良い拾い物をしたものだ…）

　最近、耄碌したマーチンを切るべきか考えていた矢先に、港町で船の荷物を一人で悠々と捌き切っていた男を見つけた。

　それがブラウンだった。

「そうか、だがお前はそんなに時間をかける事は好まないだろ？」

　ヨーク公爵の好戦的な発言にも、顔色一つ変えずに再び頭を下げる。

「勿論でございます」

　マーチンを調べた書類とは別に、新たな書類がヨーク公爵に手渡された。

「これは砂糖の取り締まりのどさくさに紛れて、新たに買い占めた小麦の裏取引の書類でございます。この量でも充分に、カエレム国王陛下の財布を痛めつける事が出来ると思いますが？」

　ヨーク公爵は素早く目を通して、口元の笑みを隠さなかった。

「ふん、面白い。他に手を広げられる所があるなら、お前に任せよう」

　ブラウンは表情を変えず、今一度礼をした。

　ブラウンがヨーク公爵から解放され、王城を抜けようと歩いていた時だった。

　偶然にもリリアンが城の廊下を拭いていた。

　ブラウンの眼光の奥に小さな焔がゆらゆらと揺れた。その灯は、誰の目にも気付かれないだろう……。

「リリアン……？」

　リリアンは呼ばれた方に頭を向けるが、思わずサッと顔色を青ざめさせた。　

「な、何で、あんたがここに居るの！？」

　リリアンの身体は素直に硬直して背中には冷や汗が流れている。 思わず、手に持つ箒にも力が入る。

　冷淡なブラウンの顔に喜悦が浮かぶ。

「お前こそ。一年前、私の前から突然消えたかと思ったら、城に隠れていたのか？」

　リリアンは背筋に、ゾワッとしたものが込み上げてくる。

（こいつは…ヤバイから逃げたのに！）

　尚もブラウンは容赦なく、リリアンを追い詰めてゆく。

「リリアン、お前が私の元から居なくなる事は許されないだろう？ 私はお前の為に、何度も大金を注ぎ込んだよな？ その仕打ちが逃げる事とはね……俺たちの世界では、裏切りは許されないと、思うが？ 」

　リリアンは歪んだ笑みを零す。

「 ち、違うの。 ブラウンが好きな事に変わりはないわ！…… ハハ… ポ、ポートリア修道院に入れられたのよ、 あたし。しくじっちゃって…… 商家に盗みに入ったら、ポートリア次期公爵のアウデオに捕まって……」

　ブラウンは、ポートリア公爵家の名とアウデオの名前を聞いて、少し考え込む様に答える。

「ふーん、そう……。 確かにポートリアの次期公爵アウデオは厄介だな…… それで今は、城で下働きをしているのか。いつまでいるんだ？ 」

　リリアンはブラウンが納得してくれた事に安堵していた。

「うーん？ 一応、半年後にポートリア修道院に戻らされると思うけど…… 」

　ブラウンは顎に手を当て、リリアンに視線を這わせ考え込んでいる。

「 駄目だな…… 」

「 えっ？ 」

「 駄目だと言ったんだよ、リリアン。何を勘違いしているんだ？ お前は俺だけのものだろ？ リリアンの爪先から髪の先……その吐く息までも全部…俺のものなんだよ？ 」

「………！」（ヒィ！）

「今度裏切ったら、 次はないよな？ 今までだって、散々許してやったんだ。 俺のものにならないリリアンに、未来なんて…ある訳がない。そうだろ、リリアン？ 」

　リリアンは思わず後ずさりながら、オドオドして声を震わせた。

（こいつ、やっぱり狂ってる！）

「 な、なにを…… ！ 今は、修道女なのよ！

ブラウンとは、一緒にいられないの！じゃあね！」

　リリアンは急いで、その場から一目散に逃げ出した。

　その後ろ姿を、気怠げに眺めるブラウン。

（相変わらず…俺から逃げようとするのか。

　リリアンは馬鹿だな……

　俺からは逃げられないのに……

　そう何度も逃がしてあげないよ…

　だが、ポートリアのアウデオか……

　少し……考える必要があるか………）

　ブラウンは、震えるリリアンの顔を思い出し、くっくっと不敵な笑みを飲み込んだ。そして今来た道を戻るように、歩きだしたのだった。

　

　

　

　ブラウン