◆　リリアンと『赤い館』

　

　じっとりと纏わり付く様な湿気ーー

　下水の臭いを隠す為に、色々と雑多な香水が振り撒かれ、それが却って不快な香りとなって…… 本能で此処は、忌諱すべき場所だと知らせてくれる。

　赤く揺らめく霧が、館を覆っていた。

　一人の男が、無造作に館の門扉を開け、小さな窓から顔だけ出した受付け人に声をかけた。

「ポートリア公爵家の者だ。　最近、入ったリリアンを指名する　」

　ポートリア公爵家の者は、このパルムドール王国で唯一、『赤の館』に検査もなく入ることが許されている。

「どうぞ…… 」

　受付人はポートリア公爵家の印証をチラリと見るや、扉を開け招いた。

　館に入ると、尚一層匂いが強くなる。

「相変わらず、臭いな。　なんとかならないのか？　」

　案内する男は、ヘラヘラと笑う。

「公爵様。　下水の匂いも、血の匂いも紛らわせませんとね…… へへ　」

　全く悪びれる様子も無い案内人に、一つ溜息を吐くアウデオだったが、目的の扉の前まで着いたようだった。

「公爵の旦那。　もう半分、いかれちまってます。　来た早々…… おいたが過ぎるんで、左足の先っぽを持っていかれました。　あんまり長く居ない事を、お勧めしますぜ　」

「そうか　」

　アウデオが部屋に入ると早速、生臭い血の匂いが漂っている。

　　　

「…… 誰かいるの？　」

　リリアンの声は、思っていたより元気そうだった。

「リリアン、この部屋は暗く息苦しいな　」

「その声は…… アウデオ様？　」

　リリアンは薄暗い闇間から、アウデオを見つけ、可愛らしい声をあげた。

「ねえ、アウデオ様！　聞いて、私ここを出たいの。　助けてアウデオ様！　もし出してくれるなら、私を好きにして良いから。　アウデオ様、良いでしょ？　ね？　」

　やはり人を見て、媚びる癖は直らないか。

「リリアンは、やっぱり悪い子だね　」

「そう？　ねえ、アウデオ様。　どうしてあいつ(アンドリュー)にキスをして、身体を結ぼうとしただけで、私を此処に入れたの？　たった、あれだけの事で　」

「おや？　今は、普通の状態かい？　そうだな、リリアン。　お前は罪を、重ね過ぎたんだよ。　リリアンは、どの罪も悔い改めていないだろう？　」

「だって、生きる為にやったのよ？　親も無く学も無く、頼れる人はいなかったのに　」

　リリアンは悔しそうに、下を向いた。

　アウデオは、思わず失笑した。

「ククク…… 。　お前は何度も、大金を手にしたのだろう？　奴から。　それを使って、学を身につけて商売するなり、身を固めるなり、真っ当に生きるチャンスは何度もあっただろう？　」

　リリアンは呆れるほど、公爵に興味をなくす。

「もうさぁ…… 出てってくれない？　説教なら、要らないわ　」

「そうだな…… 俺も。　お前次第なら、出してやる事も、考えてもいたんだがな。　残念だよ。　永遠の別れだ　」

　アウデオが、何かに気付く。

　だが無言で部屋を出ると、リリアンの怒声が聞こえてきた。

「嘘よ！　嘘つき！　あんたなんか、信じない！　私を助ける気なんて、無いくせに！

悲惨な私を見て楽しんでる！この悪魔！　」

　悪魔か……

　確かに暗部の仕事は、時として心を悪魔に捧げなくてはならないからな……

　そうだな、リリアン…… 強ち間違ってはいないよ……

　アウデオは後ろを振り返り、リリアンの部屋の扉を見た。

　あいつの執着には、畏れ入る……

　まあ、あいつとの取引は…… ヨークの事で、役立つ情報が多かったがな。

　本当にさよならだ…… リリアン。

　ここまでが、アウデオの知る所だ。　あえてそれ以上、追う必要も無いのだから。

　通称、人の血で染まる『赤の館』は、一度入れば二度と生きて出る事は、許されないはずだが。

「はぁ、はぁ、はぁ…… 」

　興奮が収まったリリアンは、無くした左足先から、徐々に何かが這(は)ってくるのを感じた。

「な、何？　いや、何？　」

　リリアンの部屋には、最低限の灯りだけ。

だから、直ぐに何だか理解が出来なかった。

「や、やだ……気持ち悪い…… 」

　不快感が太腿まで来ると、漸く人の手であることが分かった。　だが、手枷がそれを振り払う事など出来ない。

「リリアン……見つけた。　もう何人にも、遊ばれたか？　ほら、私から離れるからこうなるんだ　」

「…… ブ、ブラウン！？」

「…… リリアン、その名前は捨てたんだ。まあ、これからの名前を…… 教える気は無いけどね　」

「わ、私をどうするつもり？　こんなとこまで来たら…… ブラウンも、どうなるか分からないわよ。　ここは、普通なら入る事も…… 出る事も出来ないんだから！　」

「くく…… やっぱりリリアンは、私の事を見くびっていたのか。　それで何度も逃げたんだね…… もう逃さないよ？　もうね。

だからさ…… もう、右足は要らないな？」

　薄暗い仄かな明りにさえ、ブラウンが握る大型ナイフの鋭さをギラギラとちらつかせていた。　慣れたようにクルクルと、ナイフで遊びながらリリアンの足元まで近づけてくる。

　リリアンはガチガチと歯を鳴らしながら、ブラウンに必死で許しを乞うた。

「ブ、ブラウン！…… ごめんなさい！！　許して！！　お願い…… 今度こそ、ブラウンには逆らわないから！　お願い！　」

「クク、リリアン…… もう何度も、許したじゃないか…… 我儘は、もう…… 終わりだよ？　」

　『赤の館』に、大絶叫が響き渡った！

　リリアンの部屋に、支配人や使用人達が雪崩れ込んでくる。

　そこには…… リリアンの血に塗れた、まだ温い、右足だけが残されていた。