◆　アンドリューに迫る過酷な要求

　貴族裁判が終わった後に、ポートリア次期公爵アウデオは、地下牢取調室の隣室に閉じ込めていた、アンドリューを訪ねた。

　今は隣の地下牢にいたマリアンとヨークは、翌日の処刑の為に独房に移っていた為、もう静かにしている必要はない。

　大きな声でアンドリューに問いかけた。

　

「アンドリュー…… 今の気持ちは？　」

　この部屋に閉じ込められてから、マリアンの醜態を聞き、エドワードやシンシアの言葉を噛み締め…… アンドリューはやっと、自分自身の頭で考え、理解して深く後悔していた。

　何とかアウデオに言葉を返そうと、ポツポツと話した。

「な、長い…… 長い夢から…… 覚めたようです…… 」

　もうそこには、ただ煌びやかで美しいだけの傲慢な王子はいなかった。

「それでお前は、何から目覚めたのだ？　」

　アンドリューはゆっくり目を閉じて

「私の…… 愚かさ…… 傲慢さ…… 弱さ…… 臣下の話を聞いていれば、戻る事が出来た筈なのに…… 私は…… 愚かでした…… 」

　

　アウデオはそこまで聞くて

「何故、ヨーク等（ら）の大罪が解決出来たのか教えようか　」

　全てをアンドリューに伝えることにした。

　アンドリューが婚約破棄をした三令嬢がどれだけ優秀だったのかを……

「私が婚約破棄した、令嬢達が優秀だったからだと…… 」

　アンドリューは小さな声で、返した。

「まあ、そうだな。　アンドリュー。　お前に与えられた、イヴァンヌ嬢とモアナ嬢こそ、国王陛下カエレム様が…… お前を守る盾として与えられた婚約者達だったのだぞ　」

　アンドリューは大きく目を見開いた。

「えっ！…… 」

「お前は、モアナ嬢に婚約破棄した時点で、見捨てられたのだ。　そしてお前に、最後に与えられた…… 我がポートリア家のシンシアこそが、真の王太子エドワード様を王城へ呼び戻す《鍵》だったのだ　」

　アンドリューは先程、エドワードとシンシアに呼ばれた会話で、概ね理解していた。

　ガクンと頭を下げて、自分の愚かさに幕が降りる時を聞いた。

「私の…… 処刑は、いつでしょうか？　」

　アウデオはアンドリューを睨み付け、腕を組んだ。　そして

「アンドリュー…… お前は長い歳月に受けた恩を、処刑という簡単な罰で逃げるのか？　」

　アンドリューはそこで、下げていた頭をアウデオに向ける。

「え？　」

「処刑など、一瞬で終わる罰で済まされるのかと、聞いている　」

「でも…… 私は、どうすれば？　」

「アンドリュー…… その名は、私が一番嫌いな奴の名前だった。

　ま、それは良いとして……

　エドワード王太子は、幼い頃からポートリア領でシンシアと共に暗部の仕事を覚え、激務をこなし、何年も血反吐を吐く訓練を続けていらした。　その他に、王族として覚える全ての事にも、泣き言ひとつ言わずに成し遂げたのだぞ！　お前がのうのうと生きていた時にだ！　」

　そこまで言うと、アウデオは壁をドガッと叩いた。

　ビクンと肩をすくめる、アンドリューへの怒声は止まらない。

「なのにお前は…… 簡単な処刑で、逃げると言うのか！　お前の、諸悪の根源は誰だ！？　」

「わ、私の諸悪…… そ、それは…… は、母上…… 」

「それとヨーク達だろう！　大方は、処罰が明日には下る。　ヨークは処刑され、お前の母マリアンも…… 明日の処刑が決まっている！　」

「母上が…… 明日…… 処刑…… ？　」

　ガクガクと震えるアンドリューに、アウデオは、恐ろしい処罰をアンドリューに申し付けた。

「お前の処罰は、マリアンの処刑だ…… 諸悪こそ…… 国王陛下を騙し、国民を騙し…… 何より、お前を騙したマリアンを…… お前の手で、処刑せよ。

　そうすると、お前は生かされ……

　生きて、罪を償うのだ！　」

　アンドリューはもはや、自分が生かされるとは夢にも思っていなかった。　だが

「私が、処刑する？　母上を？…… 私は生かされ…… 母上を…私が…処刑…… 」

　アウデオは、容赦ない宣言をアンドリューへ投じる。

「そうだ…… 生きることも、罪滅ぼしなのだよ…… ある意味、死ぬより辛い事だ！　マリアンには最期くらい母らしく…… お前の呪縛を解いてもらおうか…… アンドリューよ、一晩ゆっくり考え…… 明日の朝、答えをもらう　」

　アウデオは話が終わったと、サッサと牢から出て鍵をかける。

　鍵を掛けながら、小さな扉窓から見える、呆然として震えるアンドリューを見つめた。

（陛下の温情もお前次第だ。　辛いだろう…… 苦しいだろう…… だがその全てを、今までエドワード様もシンシアも乗り越えて来たんだよ。　アンドリュー　）

　そしてアウレオは、その場からそっと立ち去った。

　アンドリューが、涙を流しながら…… 力無く声が漏れた。

ポツリ、ポツリと……

「母上を…… 処刑…… 」