◆　エドワードとアンドリューの対峙

　アンドリューは自分が愛していた…… いや、愛していると思っていたリリアンの、激しく取り乱した態度に、精神がズタズタに切り裂かれた様な激しい痛みを感じていた。

（あれが…… リリアンの本性なのか。　母上も…… ）

　たった今ーー

　知ったばかりの実父が… 目の前で葬られ、心から信じていた母マリアンとヨーク公爵の裏切りは、アンドリューに激しい目眩と耳鳴りとして襲いかかってきていた。　猛烈な吐き気に止まらない冷や汗がアンドリューを包み込むと、思わず頭を抱える様にして蹲(うずくま)っていた。

　ガチャリと鍵を開けるポートリア次期公爵のアウデオは、アンドリューを一瞥して牢から引きずり出した。

　アンドリューも朦朧とはしていたが、連れ出された後は素直に従った。

　アウデオの後ろを、覚束ない足取りで付いて行くと、地下牢のあった円形の塔から出て来た。

（眩しい…… 一体、どこに行くのだ？　）

　アウデオは城の外れまで来ると、今は誰も使わない小さな古城の、とある部屋の前に来て足を止めた。

「お連れしました…… 」

　部屋の主人に一声かけ、アンドリューを部屋へ入る様に促した。

「アンドリュー　」

　そこには、かつらを取りさって、父王と同じ赤黄金の髪のエドワードとシンシアが既に待ち構えていた。

（この声はエド…… エドが本当の王太子で、生きていたのか？　）

　アンドリューは、思春期から父王に反抗心が芽生えていた。　だが本来は、憧れ大好きだった父王と同じ、赤黄金の髪を羨望の眼差しで見つめた。　しかし反面、何故自分がエドとシンシアの前に連れて来られたのか、理解ができず戸惑っていた。

（もう地下牢から一生出る事など無くて…… あとは、処刑されるだけだと思ったのに…… ）

　諦め絶望したアンドリューの顔を、痛ましそうにシンシアは見ていた。

　もとより本来の王太子だったエドワードは、威厳を放った態度でアンドリューに声をかけた。

「アンドリュー…… 最後の話でも、しようか　」

　ドックン！

　アンドリューの鼓動は、心臓の奥に微かな痛みを与えた。

（最後の…… 話？ …… ならば… この話の後に、私は死ぬのか…… それなら… もう、どうせ死ぬのなら…… ）　

　アンドリューは、薄笑いを浮かべた。

「…… 面白かったですか？　侍従のフリをして…… 全てを知り、掌(てのひら)で踊る私を見て…… さぞや、面白かったでしょ！？　」

「お前は！　」

　怒りに顔が歪むエドワードを、シンシアが止める。

「アンドリュー様。　いえ、アンドリュー。　また…… 怒鳴り、自身の過ちに、投げやりになるのですか？　」

　シンシアに目をやることは無く、アンドリューは何とか立っている足下を見つめ、力無く声を出した。

「お、お前こそ。　何故そんなに、落ち着き払っているのだ…… 」

　シンシアはゆったりと、一呼吸置いた。

　そして凪のような目で

「怒鳴ってばかりでは、何も解決などしませんわ。　それは脅しと、何も変わりありませんから。　少し落ち着いて、泰然と構え、談話するだけで、良いこともあるのですよ。　事と次第によっては、勝手に良い方向へ行くことすらあるのですから　」

　アンドリューは今度こそ、シンシアを見つめ…… 信じられない、と声を上げた。

「そ、そんな都合の良い話など、ある訳がない…… 」

　尚もシンシアは、説得でもするかの様に、アンドリューに畳みかける。

「ええ、そうでしょうね。　全てがうまく行く訳ではありませんわ。　だから、精査が必要なのではありませんか？　あなたは、本来頭が良いのに…… その時々に精査もなく、ご自分の都合の良い方へ、向かわれてしまいました。　その結果が…… 」

「せ、精査…… 」

　アンドリューは、言葉が詰まった。

　でも最期ならと、今度はエドワードに疑問をぶつけた。

「どうして？　どうして、こんなに長い歳月を、かけなくてはならなかったのですか？　　すぐに、ヨークを滅すれば良かったではないですか…… そうすれば…… そうすれば、私は…… 生まれてこなくて、済んだのに……くっ！　」

　エドワードは首をはすに構えて、アンドリューを見た。

「お前は父上や、母上の…… 私たちの苦労など、考えもしないのだな。　父上はな、敵対するヨーク公爵との、力の拮抗を鑑みたのだ　」

「ち、力の拮抗？　」

「…… あの当時。　父上が強権政治として、力でねじ伏せたとしても… 強すぎる力は民衆達には 、恐怖にしか写り得なかっただろう。　それは父上の望む、王国の在り方では無かった。　あの当時の父上と母上には、ポートリア公爵家と幾つかの貴族家達だけが、心から信頼できる味方だった。

　逆を言えば、他はヨーク公爵の気配を探らなくてはならなかったのだ　」

　

　エドワードはそこまで話すと、シンシアを見て手を握った。　シンシアもエドワードを見返し力強く握り返して、にっこりと微笑む。

　エドワードはシンシアへ一度頷くと、アンドリューへ目をやった。

「何より父上は、母上と私を守ること…… 最後の決断は、それが後押しになったのだ。　長年に渡り、父上も母上も苦しみを耐え…… ポートリア公爵家に預けられた私も… そしてシンシアだって…… それぞれの場所で踏ん張り、励み、耐えて来たと言うのに！　」

　アンドリューはフルフルと小さく首を振り、震えていた。

　エドワードは、真っ直ぐにアンドリューを見据えて、何かを考えさせようとするみたいに、尚も畳み掛ける。

「お前は、誰かを恨むより、己の甘い考えが招いた事だと理解するのだ！　いいか、アンドリュー。　この全ての『大きな結末』の一助となり、『悪事の終わり』を迎える事が出来たのは、皮肉にも…… お前が婚約破棄した令嬢達が、余りにも優秀すぎた事によって、もたらされたのだ。　他国から、強力な証拠や援軍を連れた味方が我らの…… 次へと進む道を、明るく照らしてくれたのだから　」

（私が… 婚約破棄した、令嬢達が？… ）

　もはやアンドリューは、何も言葉を発する事など出来なかった。

　余りにも考えが遠く及ばなかった……

アンドリューでは、とても人知が及ばなかった、遥かに規模の大きかった話に…… 飲み込まれそうになっていた。

（婚約破棄した令嬢達が…… 私の過ち…… 精査すること…… 精査…… ）

　そこまで話が終わると、アウデオはまた、抜け殻の様なアンドリューを連れて、部屋を後にしたのだった。

　部屋に残ったエドワードとシンシアは、アンドリューの去った後を見つめていた。

「これで少しはあいつ(アンドリュー)に伝わったかな　」

「ええ、エド。　頭の良いアンドリューなら考えるわ。　今までの自分がした行いを。　今から アウデオ叔父様が、アンドリューへ…… 重たいツケを課すけど…… アンドリューに乗り換えてほしい。

　それに打ち勝ち未来へ…… 」

「進めると良いのだがな…… 」

　まるで、自分ごとのように感じたエドワードとシンシアは、口の中に鉄の味が広がるような錯覚に陥ったのだった。