◆　全てを見抜くモアナ

　馬車からの移ろいゆく景色を見ながら、モアナは小さく呟いていた。

「 デルドラド王国へ来たのは、もう何度目かしら…… 」

　モアナの母は、このデルドラドの現国王の妹だった。

　このデルドラドの王太子とは、幼馴染の腐れ縁で、モアナは幼い頃から事ある毎に、よく揶揄われていた。

『 お前は本当に小さいな？ どうして我が王国の血が混じったお前が、そんなに小さいのだ？ 』

　小さい、小さいと…… 顔を合わせる度に言われていれば、モアナがデルドラド王太子であるエリックを嫌いになるのは…… 至極当然の事だった。

　それが３年ぶりに会ったエリックは、モアナを見ると一段と大きく目を見開き、一言呟いた。

「そ、育ったな…… 」

　明らかに目は、モアナの胸をガッツリと覗き込んでいる。

　

　カリフはその言葉と態度に苛立った。

　モアナはエリックに向かって、嫌味混じりに言葉をぶつけた。

「 残念だわ。お兄様も、下品に磨きがかかりましたわね……見苦しいくらいに…… 」

「 くっ！モアナ…… 言わせておけば…… 」

　デルドラド国王陛下は、久しぶりな二人のこんなやりとりを微笑ましく見ていた。

「 モアナ、長旅で疲れたであろう。　部屋を用意したから、身体を休めなさい 」

「 はい、お祖父様…… 」

　この城に来て…… 初めて、モアナに王家の血が繋がれていると知ったカリフは、呆然として、ただ…… 従うことしか出来なかった。

　カリフの様子を見たモアナは、告げ忘れていた事を失念していたと、今更ながら後悔した。

「 カリフ様、後で。…… 後で、お話しをします…… どうか、お許しください …… 」

　カリフは自分の態度が、モアナに気を使わせてしまったと、慌てて誠実に言葉をかける。

「 大丈夫です。　私もモアナに…… 気遣わせてしまったね 」

　モアナはフルフルと首を振って、後の約束をした。

　婚儀前のカリフとは別室になる。

　一度はモアナも…… 部屋に向かおうとしたが、どうしてもカリフの事が気に掛かり、戻って来てしまった。

「 メアとデル。　ごめんなさい。　少し、二人きりにしてね 」

　カリフの部屋の扉を叩くと、返事も待たず入っていった。

「 モアナ？ 」

　モアナは勢い良く、カリフの胸に飛び込んだ。

「後でお話するなんて駄目でしたわ！ 今、ちゃんとカリフ様にお話しして、分かっていただかないと駄目だったのに…… このままカリフ様に、不安な夜を…… 過ごして欲しくないから…… 」

　カリフはいつものように、優しく笑ってモアナを受け止めた。

「私はモアナを信じてるよ。　正直少し…… いや、結構驚いたけど…… モアナの態度が、私を安心させてくれるから…… 」

（はう…… 笑顔の大洪水ですわ！　溺れてしまいそうです…… ）

　モアナは、抱きついたカリフの優しい心臓の鼓動を聴きながら、話をした。

「 …… カリフ様…… 私の母が、現国王の実の妹ですの。　ですが、私も母も王位継承権は放棄しております。 決して、カリフ様に害が及ぶ事はありませんし、いかなる圧力もございません…… どうか、安心してくださいませ 」

　腕の中で、不安そうにしているモアナをカリフは優しく見つめた。

「 そうなんだね…… 私としては…… 正直、侯爵家でも…… 持て余しているからね。　モアナには、情けないところばかり、見せているね 」

（ はう…… 苦笑いも好物ですわ ）

「 カリフ様…… 突然の事に聞こえるかも知れませんが、そのうちに…… お話しするつもりでしたの ……そのう、もし…カリフ様さえ宜しければ、我がリッチ侯爵家へ…… お迎えしたいと思うのです…… 偏に私の我儘ですけれど…… 」

　

　カリフはギョッとして慌てた。　だが、徐々にモアナの言葉を正確に理解して、落ち着きを取り戻していた。

「 …… そうだったね。　モアナは一人っ子だった。　私は伯爵家の三男だから…… 何も不服は無いよ。　寧ろ私で、良いのだろうか？ 」

　モアナは甘えるように、カリフに腕を回した。　ギューっと力を込めて抱きしめ、また更に、少し怒ったように力を込めた。

「 私は、カリフ様だから良いのです！ どんな事があっても…… 私は、カリフ様でないと絶対に嫌です。　いつでも…… カリフ様とトロトロに溶けあって、一つになりたいと思っているのです。　本当はひとときも…… 離れたくありません！　そんな欲張りな私は…… 嫌ですか？」

　

　いつもは、高貴なレディーのモアナが己の欲を吐き出すような言葉を、真っ赤な顔で告白してきては、カリフの理性もブツリと途切れる。

「ああ…… モアナ…… 」

　カリフの両手が、モアナの頭を髪ごと掴むと野生的に顔を近づけた。

「嫌じゃない。嫌な訳がない！　モアナなら、いつでも…… どんな時でも…… モアナの全てが欲しい…… 私もモアナが良い……モアナだけだ…… 」

「ん… んう…… 」

　カリフの最後の言葉と共に…… とびきり深い口づけは、モアナの吐く息までも奪った。

（はう…… 頑張って、調教した甲斐がありましたわ…… こんなに激しいキスと…荒々しい手付きまで覚えて…… 堪らない…… ）

　それから…… ある程度、話というか、イチャイチャが落ち着いたモアナは、外で待たしていたメアとデルに、今度こそ部屋に戻る事を告げた。

　モアナは慣れた王城を歩いていると、不意な様子が気になり、目を留めた。

　それは普通なら…… 普通の人なら気がつかないほど、些細な事………。

（おかしいわ…… 何故、この城のメイドや侍女達は、初めて会ったはずのポートリアの侍女に、親しみを持っているのかしら……）

　流石に、メアとデルの表情は変わらない。

　だが、デルドラドの城の者達は…… 僅かに顔色に、親しみを消せないでいる。

　モアナはここで、小さな疑問の芽が膨らんだのだった。

　モアナの部屋の前では、王太子エリックが待ち構えていた。

　モアナは、またもや舌戦が始まるのかと身構えたが、３年も会わないでいると、やはり王族としての立場を優先して、先程が嘘の様に鳴りを顰め、立派に振る舞うエリックだった。

「モアナ、久しいな。　先程は懐かしさのせいで、婚約者のいる前でする態度では無かったね。　少し話がある。　部屋に入れてもらえるかい？　」

　こんな態度に出られると、モアナもしっかりと貴婦人の体をなす。

「 はい…… それでは、お入りください 」

　王太子妃になり得るほどの教養と所作のモアナに、エリックは心の中で感服していた。

（ モアナは昔から…… 品位も知性も備わっていたが…… 婚約者の手によって、より美しくなったのだな ）

　幾ら客人でも、今の部屋の主人はモアナである。　早速主導権を持って、エリックに質問した。

「それではお兄様、お話とは何でしょう？」

　エリックはモアナが連れた、侍女のメアとデルに合図をした。

　そして唐突に話しかける。

「 君達はこの後…… どうする？ 」

「 えっ？ 」

　モアナは、その質問の意図が分からなかった。

　メアとデルは、エリックとモアナを見つめ

「 恐れ多くも申し上げます。　私達は無事に、モアナ様をこの王国へ送り届けました。　これから直ぐに、パルムドール王国へ、帰らせていただきたいと存じます　」

　モアナは頭の中で、理解が出来ないことを嫌い、素直に質問をした。

「 どういう事でしょう？ メアとデルはこの城に、何度か来たことがある様ですし…… 何故、私を送り届けたと…… お兄様に言うのでしょうか？ 」

　エリックが今度は、モアナの言葉に反応した。

「 モアナ、何故…… メアとデルがこの城に来たことがあると、分かったのだ？ 」

　モアナはそんな事かと

「 この城の者達が、メアとデルに親しみの目を向けていました 」

　エリックは頭を抱えて

「 はあ、我が城の者達は、まだまだだな…… 」

　ほんの数言のやりとりなのに…… モアナはこの状況で考えられる、最悪な事が頭の中をよぎった。

「 シンシア様……？」

　モアナは侍女達二人に、的確に質問した。

「 我が王国の暗部が動いているのですね。

　私の急な他国への訪問…… そういえば、イヴァンヌ様も急な出立でしたね。　何か……シンシア様に守られている様ですが…… 何があるのでしょう？　」

　メアとデルは息を呑んだ。

ーー想像以上に頭の切れるモアナに、何も言わずに置くべきか……

　ポートリアの優秀な暗部侍女達に、エリックが救いの手を差し伸べる。

「 モアナ、そんなに責めた言い方は良くないな…… 二人はね、偶然ではあったが…… ポートリア公爵と我が国に滞在していたことがあるのだよ 」

「 お兄様、それは初めて聞くお話です 」

「 そうだろうな、パルムドール王国の亡き国王の弟だったか？ そのヨーク公爵が雇い入れた、我が国の徴兵を追って、ポートリア公爵の一団が来た時だった 」

　モアナはエリックの表情を窺いながら、話に集中した。

「 はあ、…… モアナが来る道すがら、大きな時計台が新たに建っていただろう？ あの竣工記念に、父王が参加されたのだが…… その時…… 国王暗殺を狙う輩がいたのだ 」

　モアナは先程会った、国王陛下の顔を思い出して「ひゅ」と息が漏れた。

　エリックが話を続ける。

「 本当に偶然だったのだ…… 父王を、３カ所から矢が狙っていた。 それをポートリア公爵が、いち早く気付いてくれた。 尚も倒しては、一名は生存したまま捕らえ…… 自供させて、証拠も押さえてくれたのだ。 そのおかげで、その国からは暗殺を企てた貴族の首と、大量の賠償金をいただいたのだよ。

　ははははは…… はは……は……… 」

　モアナは母親の国が、思ったよりぬるま湯に浸かっている様で…… 情けなくなった。

　モアナの顔色を見て、エリックはバツが悪そうに話す。

「 そんな顔をしてくれるな…… 私も話しながら情けなくなっている。　だが、それからポートリア公爵家から色々と習っているのだ。…… 我が国にも暗部を置き、兵達も鍛え直している 」

　モアナはやっと、この城の侍女達に対する態度に合点がいった。

　だが、

「 お兄様…… でしたら、このデルドラド王国は…… ポートリア公爵に借りがあるのですね…… しいては、我がパルムドール王国へも…… 」

　エリックは流石だと、懐から書状を出した。

「これが、証拠になるだろう。 メア、デル。 我が国にも、ヨーク公爵と絡んで、悪さをしていた貴族や商家が見つかった。　必要なら、我が王国の兵達も連れて行け。

　我がデルドラド王国は、パルムドール王国とポートリアに味方し… 恩を返そう… 」

　流石に匿われた、モアナとカリフが帰ることは許されなかった。

　メアとデルが幾人かの兵を連れて、証拠の書状を持ち、パルムドール王国へと急ぎ、帰っていった。

　二人を見送ると、モアナはエリックへサッと手を出した。

「 何？　モアナ 」

　モアナは深く溜息を吐くと、

「 お兄様、控えてあった、複写の調書を出してください 」

「 なんだ今頃。　もう片付いただろ？ 」

　モアナはしらけた目を向け

「 片付いたかどうか、私が確認しますわ。 さぁ調書を 」

　受け取った調書をパラパラとめくっては、次々に順番を変え、机に並べていった。　お妃教育として、自国の貴族籍と年鑑は、ほぼ全て頭に入っていた。

　モアナは時系列で、違和感のある人物を自分の記憶で繋がる限り繋げて、未だ残された囚人から一人を割り出した。

　

　それから。

　エリックとモアナ、そしてこのデルドラド王国に誕生した、新たな影達が地下牢に居た。

　モアナが蠱惑的に…… ある囚人へと、声をかけた。

「 あなたが…… マーチン様？ 」

　既にうつらうつらと微睡んでいたマーチンは、思い掛けない女に声をかけられて、意識がハッキリと浮上した。

（確かこの女は…リッチ侯爵家の娘だろ？）

　マーチンは元々、ヨーク公爵の右腕だった男で、本来なら切れ者だったはずだ。

「 貴女は…… 誰ですかな？　こんな美しいレディーに声をかけていただけるなんて。　些かこの場所は不粋ですがな 」

　へらりと笑い、四十を超えている小汚いマーチンは、モアナを甘く見ていた。

「 ふふふ。マーチン様、上手く逃げ出せたおつもりですか？　ヨーク公爵から 」

　

　余裕そうだった顔が、ギクリとする。

「 な、何を？ 私は砂糖の不正取引で、この王国に囚われたのですよ 」

　そんな話を、端からモアナは信じない。

「 長年に渡り…ヨーク公爵家に仕え、ましてや裏取引までしていた方ですもの。　そろそろヨーク公爵家に迫る、パルムドール国王やポートリア公爵家の本気が分かったのでしょうね？ このままヨーク公爵と共に断首されるより、裏取引で捕まった方が罪は軽いですものね。　ましてや、貴方は厳しい隣国で捕まるで無く、わざと緩いこの王国で捕まったのでしょ？　」

　マーチンは密かにヨーク公爵家から離れる為に、わざと比較的温和なデルドラド王国を選んで捕まったのだ。

　全てを見透かされたマーチンは、己の末路を悟り、ガクガクと震え…… 顔からは正気が消え失せたのだった。

　モアナとマーチンのやり取りを見ていた王太子エリックは、只々見守る事しか出来なかった。

（ そういう事だったのか！ 流石はモアナだ…… 恐れ入る…… ）

　優雅に最後の沙汰をエリックに託した。

「 お兄様には、もう一人罪人を…… パルムドール王国へ送還してくださいませね 」

「 そ、そうか。分かったぞ！　モアナ 」

　返事だけは良いエリックに小さく溜息を吐くモアナ。

　事が済むと、モアナはゆったりと地下牢を後にした。　残されたエリックは、無意識に言葉がダダ漏れて…… ポツリと呟いていた。

「 モアナこそ寧ろ…… 我が国の誰よりも……王族らしいなあ…… 」

　

　普段のモアナは、誰よりも慈悲深い。 しかし、このデルドラド王国の王族は…皆、知っている。

　怒らせたモアナの懐には、魔王すら手懐けて飼っているのではないか…という事を……

ーーそう。決して怒らせてはいけない…人(モアナ)。

　エリックは佇んでいた地下牢から、地上に顔を向けた。

（ 婚約者カリフ殿…… 幸運を祈るぞ！

決して、モアナを怒らせては駄目だからな）

　客室にいたカリフは、何故だか…ぶるっと寒気がするのだった。