◆　エリオスの初恋

　星空見学から、少しは距離が詰まったか。

（今まで、どんな令嬢や姫達と会っても、凍りついたかのように心が動かなかったのだ…… なのに、この気持ちは、本物なのか？　）

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「エリオス様！　大変です！　前方の空に壁のような雲と波も切間があり、嵐が来ると思われます！　」

　そう話すうちから既に、船が大きく揺れ始めていた。

「嵐の大きさは分かるか！？　」

「雲の大きさから見ると、一過性の様ですが…… くっ！　」

　何かにぶつかったかの様に、船が激しく傾げた。

「きゃーー　」

（この声は！　イヴァンヌ！　）

　エリオスは咄嗟に走り出して、船室から飛び出したイヴァンヌの手を掴み、自分の腕の中に閉じ込めた。

（間に合った！　）

「俺に掴まっていろ　」

　ガタガタと震えるイヴァンヌは、私に言われた通り、素直に抱かれて腕を背中に回してきた。

（この状況でも嬉しいとは…… だが、このままでは不味いな　）

　足元のバランスを取る度に、場所がズレていく。

　急いで自分とイヴァンヌを、甲板に落ちていた縄で、船の帆柱にぐるぐると巻きつけた。

「大丈夫か、イヴァンヌ」

　激しい雨風のせいで、私の目の前で解けたイヴァンヌの黄金色の髪。

　それは私が最初に気に入った、イヴァンヌの美しい髪……

　私は思わず息を呑んだ。

　だがそれも、直ぐにずっしりと雨を含んで、イヴァンヌの肌に纏わりついた。

　色香が漂うイヴァンヌの潤んだサファイアの瞳は、私のすぐ目の前にある。

（こんなに近く…… 真正面で見る瞳に、引きずり込まれてゆく様だ　）

　巻かれた身体が熱い……

　かかる息もやけに熱い……

　イヴァンヌをより一層、力強く抱きしめる。

（イヴァンヌ！　私の…… 生まれて初めて感じる、熱い心を受け止めるべきか？　…… 　私はやはり、お前を…… そうか？　そうなのか？　）

　周りは嵐なのに……

　イヴァンヌの瞳から…… 到底、目を離せない。

－－二人の周りだけが、やけに静かだった

「イヴァンヌ…… 」

　抑えきれず、イヴァンヌの唇に自身の唇をそっと合わせた。

「ん…… 」

　イヴァンヌは、パチリと固まった。

「んな！…… な、何を！…… 　は、は、初めての口づけ…… なのに…… 」

　身体中の染まる色を隠せないでいるイヴァンヌが愛おしい。

「人が恋に落ちる時に…… 時間も場所も何も関係ないのだと知った…… イヴァンヌ、

　イヴァンヌに私の愛を捧げたい……　」

「へ？　」

　イヴァンヌは余りに突然のせいで、キャパオーバーとなり意識を手放してしまった。

「クスッ、本当に可愛い人だ…… 」

（だが、二人の侍女は厄介だな…… 私に、敵意を隠しもしないとは　）

　その時の私は傲慢だった。

　あの時の私を殴ってやりたい。

　大切だと気付いたのなら、愛する人を試すべきでは無かった……

　国王として、妃を娶る覚悟が欲しかったからか…… 私は、イヴァンヌを怒らせて、自分の心を図りたかった。

「イヴァンヌの口付けはとても甘かった…… 」

　私はイヴァンヌを試し……

　隠れた人の前にノコノコと対峙して

　怒った顔も……

　泣き顔も……

　目の前で見て、初めて自分の愚かさに気付かされた。

　こんなに心が痛いなんて。

　どうしたらイヴァンヌの心を掴めるのだ？

　このままでは、イヴァンヌが…… 私の前から、消えてしまうかも知れないというのに。　そんな事が、怖いなどと…… 。

「エリオス様。　少しは、召し上がってくださいよ　」

「失恋なんて…… 寧ろ遅過ぎるぐらいですよ。　人はそうやって成長するんです　」

「お前たち…… 私は諦めないから。　そのつもりで　」

　そうは言っても……

　何度もイヴァンヌのいる特別室に出向き、ドアを叩き許しを願ったが、結局セダム王国に着いてしまった。

「ケント、このままでは船から降りる事なくイヴァンヌ達が帰ってしまう。　この船は、一度修理に出す！　」

　二人はニヤついて返事をする。

「はいはい　」

「諦めが悪いですね　」

　エリオスは砕け散る事すら覚悟して、最後の決戦に挑む事にした。

　船からイヴァンヌ達が降りた事を確認して、愈々自分も船のタラップを降りた。

　はやる気持を抑えて、国民達の歓迎を受けた。

　国民達に手を振りながら、トニーに確認する。

「イヴァンヌ達は、何処にいる？　」

「カフェボランにいますよ　」

「そうか」

　ゆっくりと、国民達の間を進んだ。

　すると自然に、エリオスの進む道を、民が自ら譲って分かれてゆく。

　カフェボランまで来ると、先ずは二人の侍女達と目が合った。

　イヴァンヌが背中を向けて、フルーツをフォークで小さく刻んでいるようだ。

　侍女達の声がする。

「・・・・・・・・・お父上が・・・・・・縁談・・・・・・殿方・・・婚儀をする・・・・・・」

「うん、もういいわ……。　帰る事にする…… 」

（今なんて？　駄目だ！　もう逃さない！　）

　私はイヴァンヌの、小さく刻んだフルーツを一口摘んだ。

「美味いな…… イヴァンヌ…… 」

　スッポリと、私の影に隠れたイヴァンヌが上を見上げると、逆さの私と目が合った。

　私を見たイヴァンヌが、直ぐに立ち上がって心配顔を向けてくれた。

「へ、陛下…… 」

「やっと、顔を見ることが叶ったな　」

「あ、え、えっ…… と」

（イヴァンヌの瞳に見つめられるだけで、心が蕩(とろ)けそうだ……

　こんなにも愛してしまったのか…… ）

　もうやることは決まっている。

　私はイヴァンヌの前で跪き、その手を握って心から謝罪した。

（イヴァンヌを娶れないのなら、国王の座も要らない　）

「イヴァンヌ、心から謝りたい。　すまなかった…… 」

　驚いたイヴァンヌは

「おやめください！　国民が見ております！　許します！　許しますから、お立ちください！　」

　急いで握られた手を上げて、私を立たせる。

「いや、私の態度は誠実では無かった。

　簡単に許さなくて良い……

　私はイヴァンヌを愛している。

　君を誰とも分からない奴なんかに、くれてやる気は無いよ。　イヴァンヌには悪いが、許さなくても良いから、私の隣にいてほしいのだ…… 」

　あの時の…… 嵐の中のように、私達の周りは静かだった。

　イヴァンヌが、私の瞳を確認する様に覗き込んできた。

（イヴァンヌ…… どうか、私を信じて欲しい…… ）

　イヴァンヌの瞳に、光が戻ったようだった。

　いつものイヴァンヌのように。

「陛下…… エリオス様は、許されなくても良いのですか？　」

　イヴァンヌの調子が、戻った事が嬉しかった。

「ああ。構わない…… 許されなくても良いから、私の隣にいてさえくれれば良いのだよ　」

　イヴァンヌが嗜めるように笑う。

「それでは国民が可哀想です。　国王はある意味、欲張りで無くてはなりませんわ。国民の幸せも、ご自身の幸せも、両方望まなくてはなりません！　」

「イヴァンヌ…… 」

（やっと君の心が…… 掴めたのか？

　私は生涯、決して君を離さない！　）

　最後に、茶目っ気たっぷりにイヴァンヌが嗜める。

「陛下、許すのは一度だけですよ　」

「イヴァンヌ！　」

　私はイヴァンヌを、力一杯抱きしめて、フルーツ味のキスを落とした。

　何とかイヴァンヌを、我が王城に連れ帰る事が出来たのも束の間…… 隣国パルムドールの内情を知り、ましてや加担する事になるとは…… 夢にも思わなかったのだが。