◆　シンシアからの提案

「 それで？ シンシア様のご提案とはなんでしょう？」

　モアナの瞳が期待を込めて、キラキラと輝いていた。

「その提案には、私の利もあるのでしょうか？」

　現実的なイヴァンヌは、とりあえず聞いてはくれる様だ。

　いつものイヴァンヌなら、優しく聞いてくれる筈なのに、王太子アンドリューから被(こうむ)られた精神的苦痛は相当なものなのだろう。

　私は冷静に、至極当たり前の事として、話しを始めた。

「 先ず、アンドリュー王太子へは、三人でお断りの旨を伝えませんか？　」

「 三人？　そんな事は言われなくても、当然ですわ。　私は試験の前から既に、お断りをするつもりでしたもの　 」

　

　イヴァンヌの意見に、モアナは同調した。　だが、頬を赤らめながら驚きの発言をしてきたのだった。

「 シンシア様、イヴァンヌ様。 実は私…… このお話をいただいた時に…… えーと、そのう…… これをキッカケとして？ 婚約内定をした殿方が出来ましたのよ。 ですから、アンドリュー王太子とのお話は、当然！　断固！　お断りしようと思っておりましたの　」

　当然！　断固！　を強調したモアナに私は注視した。

「えっ？ 婚約内定ですって！ モアナ様の裏切り者！」

　イヴァンヌは素直に悔しがっている。

　モアナは頬を染めながら片手を頬に添え、妖艶に微笑むと、落ち着いて説明を続けた。

「 ふふ、やっとですの…… 私、やっと… 意中の殿方と、正式な婚約が整いそうなのです。 まだ、内定ではありますが、アンドリュー王太子へお断りしても問題はない筈ですわ　」

　私はまず、モアナから今後の予定を聞けて内心ホッとしていた。 さぁ、後はイヴァンヌの今後を、さりげなく聞かなくては。

　二人の会話に割って入り、私は突拍子もない発言をして二人を驚かせた。

「それでは、聞いてくださいませ。　実は私…… アンドリュー王太子へ、破滅のプレゼントを用意しましたのよ　」

「なっ、シンシア様！　それ以上は！」

「破滅なんて！　大それた事を！」

「 ご安心くださいませ。　大丈夫ですわ。　この部屋は、我がポートリア家の隠者が周りを見張っておりますから　」

　イヴァンヌとモアナは、二人揃って小さく安堵の息を吐いた。

「 驚かせてしまい申し訳ありませんでした。　話を続けますと、アンドリュー王太子は、学業成績が良いのに…… 世間を知らぬ木偶の坊ではございませんか？　何より、ご自分でも気が付いていない癖(へき)をお持ちですし…… 」

　アンドリューに興味がないイヴァンヌは、寧ろ暗部の話に素直に食い付いた。

「 そうでしたわ！　羨ましい…… シンシア様の公爵家は、代々に渡り暗部を受け持っておりますね。　城の暗部も、元を正せばシンシア様のご実家…… ああ、羨ましい 」

　私の家は、先祖代々から王家の影として暗部を受け持っている。

　イヴァンヌとモアナは、王太子妃教育の中でそれを知り得たのだが。

「話が逸れましたね。　それで、シンシア様。　王太子の癖(へき)って何でしょう？」

　モアナはのんびりと聞き返してくれるが、本当は別世界の生き物になど、1ミリも興味がない。

　それを私は、苦笑いしつつ話を続ける。

「イヴァンヌ様もモアナ様も分かっておいででしょ？　アンドリュー王太子は、この上なくご自身の顔がお好きですよね？」

　二人は間を空けず揃って頷く。

「ふふふ、そこで私…… 偶然見つけてしまいましたのよ……」

「 偶然？ 」

「 何をです？ 」

　やっと本気で二人は食い付いてくれた。

「それはですね……… 」

　シンシアはここで、柔らかな笑みを零したのだった。

　折角二人に食いついてもらったなら、本来の目的を確認しなくてはならない。

　そこで勿体ぶりながら、さりげなく話を逸らす。

「と、その前に…… モアナ様は婚約内定者がいらっしゃいますから、すんなりと婚約辞退の話が進むでしょう。　ですが、イヴァンヌ様は、どのような理由でお断りされますの？　」

　

　その質問で、途端にイヴァンヌの顔に緊張の色が浮かんだ。

　イヴァンヌは既に…… この話が来た時から、断るための理由と決心を決めていたようだった。　自分の心に秘めた決意を訥々(とつとつ)と話し始めた。

「 私は、予(かね)てより、隣国に留学したいと思っておりましたの。　まだ両親を説き伏せてませんが、必ずやり遂げて見せますわ。　実際、自分の言語能力を試す良い機会だと思いますのよ 」

　私とモアナはイヴァンヌを眩しく見つめる。

「 本当に…… イヴァンヌ様は向上心がありますね 」

　このイヴァンヌが王太子妃になっていれば、確実に王国にとって利となっていた事だろう。

「それで？　そう言うシンシア様は？　」

　自分の心内を話したイヴァンヌは、穏やかに私に聞いてくれた。

　私はニコリと頷く。

（二人の今後が聞けた…… これで、次の策戦へ進めるわ）

　そして私は、いよいよ話し始めた。　

　6割が本当で、4割が嘘の計画を…… 。

　まず最初は嘘から………

「 私は一時的に、修道院に行くことにしましたの。　今回のお話をいただいた時に 断る理由探しを考えましたのよ。　幸い、我が領地の修道院は、修練する場合…… 俗世から暫く解放されますわ。　それで、下見に行きましたら、偶然、見つけてしまって…… 」

「シンシア様、偶然とは？　なにを？」

「何を、見つけたのです？」

　ここからは、本当の話を……

「 ええ、それはそれは美しい娘を…… 国王陛下の寵愛する、側妃に瓜二つの娘でしたの 」

「 えっ！　側妃マリアン様は、アンドリュー王太子のお母様ですよ？ 」

「 いくら何でも、母親に似た娘に気が向くかしら？ 」

　私は自分でも分かるくらい笑顔が黒い。

「 そ・れ・が…… アンドリュー王太子なのですよ。　まあ見ていてくださいませ 」

「 と言うと？ 」

「 アンドリュー王太子は、良く仰っていたではありませんか……

　私の母(・)上(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)…… と　」

「「確かに！」」

　舞踏会に居れば、自ずと聞こえてくるアンドリューの口癖。

－－私が美しいのは、父上が寵愛する母上に似たからだ！

　シンシアの説明は続く。

「 アンドリュー王太子は、喫緊に『婚約者を決めるように』と、国王陛下が王命なされましたわ。　私たち三人が駄目なら、誰を連れてこようがパッとしない筈ですの 」

　最後の言葉は自分で言って、少し照れるシンシア。

「 それで？ 」

　イヴァンヌは、話の続きを催促する。

「 我がポートリア領の修道院は、下働きの仕事を覚えると『誓い』を立てさせ…… 半年間は外に働きに出すのです。　もう既に、本日…… リリアンを王太子の目の届く場所へと置きました。　あとはアンドリュー王太子が気付いたら、どうなりますでしょう？」

　モアナが心配そうに聞いてきた。

「 それでは、そのリリアンが可哀想ではありませんか？ 」

　シンシアの黒い笑顔が冴え渡る。

「 それが、割れ鍋に綴じ蓋とは良く言った物です。　アレは懲罰のために、修道院に強制収容された強者ですの。　貧民街にいる時から、盗みや暴力に詐欺などを繰り返していた娘です。　我が領地の修道院に収容され、最低限の教養とマナー…… そして下働きとしての仕事も仕込み終わったところだったのです。　丁度、外に働きに出すタイミングが、偶々王城になったのですわ 」

「 でも…… 今は、改心したのなら…… 」

　それでも、尚もモアナは心配そうだ。

　イヴァンヌが駄目なら、この優しいモアナが将来の国母になったとしても、この王国は安泰だったであろう。

「 そうですね、上辺を繕う位には改心したような……？ 」

　即座に察したモアナは黙り、イヴァンヌが苦笑して聞いてくる。

「 心配無用？と……言うことかしら？ 」

「 そう言うことですわ 」

　モアナは少し釈然としない顔をした。

「これが、シンシア様のご提案なのですね？」

　イヴァンヌも、その提案の意図を考えていた。

　二人が考え込むなど、最初から織り込み済みだった私は

「このままでは、傲慢なアンドリュー王太子の治世になりましょう。　そうすれば、いずれは民達も巻き込まれてゆくのです。　少し強引なやり方ですが、一度、アンドリュー王太子にはお灸を据えなくてはなりませんでしょ？　」

「確かに…… 今の王城では、国王陛下以外に進言できる者が限られ、アンドリュー王太子の我儘がまかり通る事が往々にありますわね。　このままで良い訳がありません」

「ですが、その大きな負担をシンシア様だけに背負わせて良いのでしょうか？　」

　ああ…… やはりお二人が好きだわ。

　だからこそ、お守りするのです……

「ふふふ、先ほども言いましたが、どうぞお任せくださいませ。　我がポートリア公爵家の名にかけて　」

　モアナとイヴァンヌが粗方の提案を聞き終わると、散り散りに用意された客間に戻って行った。

　客間には、静けさが訪れる。

「 良かったわ。二人の今後が聞けて……」

　私の手は震えていた。　二人が去った後に、強い緊張から解放されると、ポツリと呟いていた。

「ふふふ、こんなに緊張していたのね… 」

　シンシアの家門である、暗部のポートリア公爵家を持ってしても……モアナとイヴァンヌの実家である、侯爵家が隠す鉄壁の秘匿は一筋縄では暴けないのだ。

　良好な関係を壊してまでも、円満に穿ることは出来ない。

　私は、大切な親友二人の今後を聞くことが出来た事に…… 先ずは心から、ホッとしたのだった。