◆　エドワードの痛みと決意

　いつかは、父に呼ばれる事を覚悟していた………

　エドワードは、暗黙の了解としていた事がいよいよ現実となり、その日のうちに長年世話になったポートリア領を旅立った。

《シンシアと王太子アンドリューとの婚約》それがエドワードを呼び戻す為の、キーワードだった。

　真夜中でも明るい月が、道案内でもするかのように、父の待つ王城へと誘ってくれた。

　エドワードは強く手綱を握りしめ、くっきりと冴えた頭で色々な考えを巡らせている。

（ 母上とも、長らく会っていない…… もうすぐ2年になるか。 シンシアには、母上の話を会話の端々に話題にしていたが…… 父上の話は出さなかったからな…… シンシアを、驚かせてしまったな　 ）

　びっくりしたシンシアの顔を思い出し、笑みが溢れる。

　だが、それからエドワードはポートリア公爵との会話を復習(さら)っていた。

　王城に向かう前に… 長年に渡り世話になった最後の挨拶と、聞くべき事を確認しようと公爵の執務室へ向かった。

　ポートリア公爵は、部屋に入って来たエドワードを感慨深く見つめると、今まで調べた調書を手渡した。

『この資料と、全く同じ物を国王陛下も持っている。エドはまず、王城にてアンドリューの侍従として働く事になるだろう。何より、城の様子や人の繋がりを把握するのだ。 ヨーク公爵の張り巡らされた、雇用人を見つけ出し、この調書の中にいない者を国王や我がポートリアの暗部に知らせるように… 』

　エドワードは調書をめくりながら、膨大な人の数に驚きつつも自分の役目に納得した。

　そしてググッと瞳に力を宿して言葉を紡いだ。

『分かりました。それでは、城の見取り図に描かれていない…… 抜け道を、教えてもらえますか？』

『覚悟は、出来たのか？』

　公爵の質問にエドワードはしっかりと頷いた。

『そうか……… 我がポートリアの教えは無駄ではなかったようだ　』

　ポートリア公爵はそっと…… ある部分とある部分を指でなぞった。

『エド、分かっているだろう？　地図に印を残す事は…… 我がポートリアでは、あり得ない事だ。 もう一度だけなぞるから…… エド、しっかりと覚えなさい 』

　またもや見取り図の上に指を滑らしながら、隠し通路の場所をエドに教えてゆく。

　この通路こそが、パルムドール王国の正統なる後継者と代々のポートリア公爵の長だけが伝承される場所。

　それがエドワードにも教えられた………

　それが意味するものとは。

　エドワードは、その意味を知っている。

　もう逃げだす事が出来ない、重い楔を打ち込まれた気持ちになった。

　だがそれと同時に… あやふやだった自分の立場が、しっかりとした安堵も味わっていた。

　エドワードは最後に、ポートリア公爵に自分自身の最大の懸案を話した。

『公爵…… この責務が片付いたら………

　私は、シンシアを望みたい…… 』

　ポートリア公爵は、エドワードを見据えながら不快な溜息を吐いた。

『 …… 私の正直な気持ちとしては、難しいですな…… だが……… シンシアの気持ちとしては、喜ばしいのであろう……かぁぁ！

　はぁ、全くエドは…策が回るわい！爺さんが反対しては、シンシアに嫌われてしまうだろう、くそっ 』

　今しがた、したばかりの会話を思い出して… エドワードの口元は、盛大にニヤついている。

　明るい月夜に包まれて… シンシアを想った。

（シア……… ）

　ポートリア領のお気に入りだった庭園で、シンシアを抱きしめた。

　エドワードは握っていた手綱を離し、両手を広げて風を受け止めながら… シンシアのぬくもりを思い出していた。

　エドワードはシンシアを想うと、蜂蜜のように甘く疼くのだ。

　だがそれと同時に、痛みも湧いてくる。

（ シア…… 愛してる…

　俺の心はもう、自分の物のようでいて

　自分の物じゃ無いみたいだ……

　君との約束は必ず守る！

　君を俺の隣に呼ぶ為に……

　だからシア………

　君にはいつか本当の事を……

　待っていてくれ、シア…… ）

エドワード