５１ アーシリア河東岸の戦い １６
ゾフィーはヴィルヘルミネ本営の右翼に控えていたが、ムスタファがイルハン＝ユセフの防御陣を突破する様を見るや即座に駆け出した。何故なら相手が一度は対峙した敵将であり、その強さを知っていたからだ。
――あの様子では、ジーメンスでも止められまい。
むろん、一対一で戦いイルハンやジーメンスが敵将ムスタファに劣るとは思わない。しかしサマルカード騎兵の機動力は、そういう問題では無かった。
彼等が戦わずに突破や逃走に徹すれば、ダランベル連邦軍には為す術が無いのだ。少なくとも現状では機動力の源たる馬を奪わなければ、女王の下へ到達するのは時間の問題であろう。
だからゾフィーはムスタファが必ずや防御陣を突破すると考えて、少数の騎兵を率い女王の下へと駆け付けた。お陰でヴィルヘルミネの呼び掛けに応えることができ、ムスタファの攻撃を寸でのところで防げたという次第である。
納得できないのはムスタファであった。
「小娘ェェェエエエ！」
落馬した衝撃で地面をゴロゴロと転がり、土ぼこりを蹴立ててムスタファが身を起こす。お気に入りのターバンをかなぐり捨てて、編み込んだ頭髪が露になった。
「立ち上がることを許可した覚えは無い。跪けと言っている」
「尊大だな、小娘。これだから、苦労を知らぬ貴族というやつはッ！ 自分の地位に胡坐をかいて、他者を見下すことしか考えておらんッ！」
ムスタファの言葉に、ゾフィーの頬がピクリと揺れる。目の前の男と自分は、意外や同じ価値観なのかも知れない。であれば時と場所が違ったら、良き友にでもなれたのだろう。
だがムスタファにゾフィーと同様の感慨など無く、鋭く踏み込み斬り掛かってきた。怒りを露にしただけだったのだ。
「エスケンデレイ奪取は、我が大王の悲願ッ！ それを邪魔するのなら貴様もヴィルヘルミネともども、叩き斬ってくれるッ！」
ムスタファの突き出した曲刀を、ゾフィーは左手のマンゴーシュで弾き上げた。続けざま右手の軍刀を水平に払い、攻撃に転じている。
が――ムスタファも只者ではない。同じく左手の曲刀でゾフィーの攻撃を払いのけ、右足で地面を蹴る。土埃が舞い上がり、ゾフィーの目を晦ませた。
「大口を叩くわりに、つまらんことをやる」
目を瞑ったゾフィーに対して素早く横に回ったムスタファが、大きく上段に構えて斬り降ろす。回避不可の一撃だと考えて、胴の防御はガラ空きだ。一刀の下、金髪の少女を両断するつもりなら、渾身の力が必要であった。
けれどゾフィーは口元に笑みを浮かべ、体を開いて敵の斬撃を躱す。鼻先僅か二センチという紙一重の回避であった。
「なっ……どうやって……見えていたのかッ!?」
「先を読み風を肌で感じれば、この程度――どうと言う事も無い。もう一度言う。跪け」
右目だけをチラリと開き、ゾフィーは口の端を吊り上げた。
「ば、かな……俺様が貴様なんぞの掌の上で踊ったと、そういうことなのか？」
「そういうことだ」
茫然とし、たたらを踏んだムスタファの腹部はガラ空きだ。ゾフィーは軍刀を閃かせ、くるりと返して柄を敵の鳩尾にめり込ませる。ヴィルヘルミネの命令でもあるし、不思議な好感を相手に抱いていた。であればもはや、殺意は一ミリグラムとて無かった。
「ぐほぉぉぉッ！」
胃袋が腹から出そうだと、ムスタファは思わず曲刀を取り落とし、腹を抱えて蹲る。
ビュン――と双剣を振り抜き、鞘に納めてゾフィーは言った。
「それでいい。ようやく跪いたな」
そうした姿を横目に見ながらナセルと対峙するエルウィンは、「強くなったものだ」と金髪の少女に内心で賞賛を送るのだった。
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敵将に横を抜かれた時は、どうしたものかと狼狽えた。けれどエルウィンの後ろにいたのは誰あろう、ヴィルヘルミネである。ならば自分如きが心配するまでも無く、女王は当然ながらに対策をしていたのだ。なんとなればゾフィーを呼び出し身辺の警護に当てていたのかと、エルウィン＝フォン＝デッケンは今更ながらに感心をした。
――やはり僕は、億の単位でヴィルヘルミネ様に及ばない。
そうした失意が絶望に繋がるのではなく、喜びとして全身を駆け抜ける。だからエルウィンは目の前に対峙する若き敵の参謀長、ナセルに対してゆっくりと呼び掛けた。
「貴軍の指揮官は既にして敗北した。この上は無駄な抵抗を止め、武器を捨てて潔く投降されよ」
そうでなくとも二合、三合と斬り合ううち、お互いの実力差なら分かっている。エルウィンの力はムスタファとナセルを合わせても、なお倒せぬ程に強大だ。
といってナセルが弱いという訳では無く、強い。現にエルウィンに対し一撃を与えている。しかし、だからこそ彼は彼我の実力差を悟り、勝機など無い事を十分に認識したとエルウィンは考えたのだ。
――ああした油断があっても君では僕に、致命傷を与えられないのだから。
事実ナセルは浅黒い顔を蒼白にし、冷や汗をびっしりと頬に張り付けていた。既にして生きた心地がしないということか、投降の呼びかけに対してゴクリ、緊張による乾いた唾を嚥下し喉仏が大きく上下に揺れている。
「私は栄えある奴隷戦士……生きて虜囚の汚辱に塗れるよりは――……」
「ナセルッ！ この敗戦は俺様の責任だ、潔く投降せよ！
ヴィルヘルミネ様、俺様はどうなっても構いませんッ！ どうか、どうか部下達には寛大なご処置をッ！」
見ればゾフィーの足元にひれ伏し、身体を赤毛の少女が跨る白馬に向けたムスタファが、しっかりばっちり土下座で嘆願中だ。額を地面にめり込ませてまで願う姿は無様でありながらも、同時に何やら美しい。それは自らの助命を願うものでは無く、配下の為の行為であったからだろう。
ヴィルヘルミネは紅玉の瞳でじっと相手を見据え、「ふむ」とつまらなそうに息を吐く。じっと顔面点数を査定して、ようやく漏れた言葉がこれであった。
「よかろう――……合格じゃ」
ハッキリ言ってムスタファは、間近で見ても九十点を超えるイケメンだ。ナセルにしたって可愛らしいショタだから、カップリングとして最高である。
もはや求婚された（勘違い）ことなど百億光年彼方へ投げ捨てて、ヴィルヘルミネはあちらの世界へ旅立った。
「髭イケメンとショタじゃと！ なんと破廉恥な！ フハハ、フハハ！」などと赤毛の女王は妄想も逞しく、早くも二人を一つの獄に繋ぎたい。だからもう嬉しくて楽しくて、今夜はちょっとしたお祭りなのだ。
「ヴィルヘルミネ様も卿らの降伏を許された。であれば今は命を惜しまれよ。そもそもこの状況下において、もはや貴殿が戦う意味など何処にも無い」
女王の言葉を受け止めて、エルウィンは再びナセルに降伏を呼び掛けている。
「わかり……ました」
ナセルは大きく息を吐き出して、ようやく曲刀を投げ捨てた。馬を降りると両手を上げて、生き残った部下達にも震える声で命令を下す。
「皆、武器を捨てよ！ 我らは敗れた――……これ以上の攻撃、抵抗は無意味である。いたずらに死ぬなッ！ これはムスタファ閣下のご命令であるッ！」
こうしてアーシリア河東岸の戦いは半数の兵力でサマルカード軍を破るという、終わってみればヴィルヘルミネの大勝利なのであった。
