９５　フェルディナントの採用基準

「ヴィルヘルミネ様！」

「ミネルヴァ！」

　二つの呼び名が耳元で交差して、ヴィルヘルミネはぐらりと揺れた。膨らみかけた鼻提灯がパチンと割れて、赤毛の令嬢が目を見開く。

　――くわッ！

　オドオドしながらキョロキョロと、ヴィルヘルミネは周囲を見渡した。「寝てたことがバレちゃったじゃろか？」などと考え恐れおののく令嬢は、それでも端然たる美貌だから恐れ入る。余りにも激しい内面と外見の落差だが、それに気づく者はいなかった。

　とはいえフェルディナント側としては令嬢に、そろそろ身分を明かして貰わねば困るのだ。ゾフィーの呼びかけに答えぬとあらば、いよいよ真打が登場せざるを得ない。

　

「もともとヴィルヘルミネ様がボロヂノ領へ行かれたのは、子爵救出のため。ミネルヴァなどという者は、この世の何処にも存在しないのですよ。ね、ヴィルヘルミネ様？」

　ジロリ――ヘルムートが紫色の瞳に圧を込め、ヴィルヘルミネを下から威圧する。

　――うわぁ、ヘルムートってば、超怖いのじゃ。

　ブルった令嬢は、すぐさま「うん、余だよ！　余がヴィルヘルミネじゃ！」と言いそうになった。しかし一方で長身のエミーリアが、斜め上から縋るような視線を自分へ向けている。

「ミネルヴァ……」

　ああもう！　だ。

　そんな目で見られたら美女大好きポンコツ令嬢に、エミーリアを無碍に扱うことなど出来る筈がない。

　

　――あちらを立てれば、こちらが立たず。さりとて余は、帰りたいのじゃ！

　耐えがたきを耐え、忍び難きを忍んで赤毛の令嬢はついに決断を下し、頷いた。結局のところ彼女は、己が欲求に忠実だったのだ。

「余こそ、ヴィルヘルミネ＝フォン＝フェルディナントである」

　ヴィルヘルミネの宣言により、ゾフィーが右の拳をギュッと握り締めた。それから、ドヤっとした顔をエミーリアに向けている。

「ほうら、エミーリア殿！　ミネルヴァなんて、いないんですよぅ～だ！」

「では、記憶喪失というのも……」

　エミーリアは肩をガックリと落とし、悲し気に声を震わせていた。

「記憶喪失は本当じゃ――……ゆえに余の内には、ミネルヴァがいる。彼女がエミーリアを大切に思うておることは、紛れも無い事実。だからこそ余は、此度の会見を提案した……」

　真っ直ぐ正面を見据えたまま、ヴィルヘルミネが言う。本当は、お家に帰りたかっただけなので、こんなものは苦し紛れの言い訳だ。けれど一方で、本心も多分に含まれていた。

　ヴィルヘルミネとしては、エミーリアが欲しい。何せ抱き枕として有用だし、今後も愛用したいのだ。それで、重臣を牽制するような台詞を吐いたのである。

　ヘルムートは、これこそ彼女の意図だと忖度をした。何としても同盟を纏めよ、という意思だと捉えたのだ。彼は深々と頭を下げ、「見事なる深慮遠謀。流石でございます、ヴィルヘルミネ様」と応じている。

「ミーネ、ミーネ……」

　エミーリアは今にも泣きそうな顔をヴィルヘルミネへ向けると、彼女の両肩に手を乗せた。

「エミーリア殿……すまぬの。さりとて今は、ミネルヴァではないのじゃ」

　ぴょこんと頭を下げて、ヴィルヘルミネが眉根を寄せる。結果として騙すことになったから、申し訳なく思ったのだ。それで、謝った。

　けれど記憶を失いミネルヴァであったことは事実で、それを上手く説明することが出来ない。だから令嬢はもどかしくて、表情が歪んでしまった。

「いや――……結果としてあなたは私たちを助けようとしているのだから、感謝こそあれ、責める気持ちはない。ミーネ……いや、ヴィルヘルミネ様……それにな……」

「それに？」

「あなたの内にミネルヴァがいるのなら、私にとってあなたは――……今も変わらず姉妹のままだ。そう思っていても、構わないのだろう？」

「んむ、構わぬ」

　エミーリアはヴィルヘルミネをギュッと抱き締め、令嬢もまたエミーリアの背中に手を回す。

　形はどうあれ二人の間に生まれた親愛の情だけは、どうやら本物のようだった。

　なお、ゾフィーは二人に人差し指を向け、ブンブンと振っている。ご立腹だ。

「なんだ、なんだ！　エミーリア！　そういうのは、わたしの役目だぞ！　姉妹ってなんだ！　わたしこそ妹なんだ！　もうッ！」

　結局はゾフィーも混ざり、三人でヒシッと抱き合うのだった。

　

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　諸外国から冷酷無比な宰相として恐れられるヘルムート＝シュレーダーは、主君が完璧にエミーリアを篭絡したと見て取り、「流石です、ヴィルヘルミネ様！」と感動していた。　

　むろん隣の参謀総長も、「私など、ヴィルヘルミネ様には億の単位で及ばぬ」と、主君に対する畏敬の念を深めている。当然、どちらも概ね勘違いだ。

　ともあれ無事、ヴィルヘルミネはフェルディナント側の席に座った。そうして両隣にイケメンを侍らせ、背後に金髪の美少女を置き、ホッと安堵の溜息を漏らしている。

「ふぅ……では、会談を始めよ」

　呑気な赤毛の令嬢は、この宣言をもって全ての任務を完了した気分になっていた。しかし、細かな話し合いは、ここから始まるのだ。自分でも、そう言っている。

　だが、そうは言っても昨夜は徹夜のヴィルヘルミネだ。瞼が重力に負けるのも、時間の問題という訳で……スヤァ。

　時は流れ、双方は同盟関係に関して合意した。その上で、プロイシェ軍を北部ダランベルより撃退する作戦について、話し合いが行われている。

「――……指揮権は軍の規模からみても、そちらが執ることに異論はない。しかし我が方としてはボロヂノ子爵を今日、お返ししたこともあり、出来れば何らかの保証が欲しいのだが」

　エミーリアがフェルディナントへ、一つの要求を突き付けた。

　むろんヴィルヘルミネは微動だにせず、政治はヘルムート、軍事はトリスタンへ任せる体で居眠りを決め込んでいる。

「我等を信用できない、ということですな」

「そう、あけすけに言われても困るぞ、シュレーダー閣下」

「腹を割って話しているのです。エミーリア殿。保証が欲しいと仰るのなら、ハッキリと言うべきだ」

「では、申し上げる。先ほどケッセルリンク参謀総長が仰った作戦計画は見事だが、分進合撃となれば双方の連携が不可欠。ですが我等は、つい昨日まで敵同士だったわけです――……しかも、より危険な任務を我等が引き受ける以上、誰か重要人物を一人、人質として差し出して頂きたい」

　言い終えるとエミーリアはテーブルに置かれたグラスに口を付け、喉を潤した。杯の中身は雪解け水を温めた白湯だ。色や味を付けないことで、毒殺の意図は無いと示している。

「なるほど、仰ることは最もです。でしたら、私があなたの下へ行きましょう。ちょうど私も、あなたに興味があった。話し合わねばならないことも、随分と多いことですしな」

「え、あ、あなたが私に興味を……!?」

　

　エミーリアはヘルムートの美貌を正面から見て、すぐに両手で顔を覆った。あまりのイケメンっぷりに、顔が赤くなってしまったのだ。急に胸がドキドキとしてきた。

　――え、え？　私に興味があるって!?　これはもしや、求婚ではッ!?　となると、まさかの政略結婚かッ!?

「ええ、ザルツァ家は北部ダランベル最大の貴族です。あなたと誼を通じておいて、損はない。むろんヴィルヘルミネ様とあなたの友誼を尊重した上で、様々な取り決めを致したいと存じます。それとも、私では役者不足ですかな？」

「い、いや、まさか、役者不足などとは。しかし、その、そういうお話であれば、お父様とも十分に相談した上で――……」

「むろん、あなたの父君にもお会いさせて頂く。プロイシェ軍をダランベルの地より追い返した後で、ですが」

「あっ、あっ、そうですね！　お、お父様とも会うんだッ!?　じゃ、じゃあ――……すぐに結婚が決まるから、もにょもにょ……」

　両手の人差し指を突き合わせてクルクルと回転させながら、エミーリアは俯いている。ああ、私もついに結婚か！　などと明後日の方向へ思考が飛んだ彼女は、ここでまさかの伏兵に狼狽した。

「いや、待ってくれ、宰相閣下。ここは私が彼女の下へ行こう。なんとなれば、あなたはフェルディナントに無くてはならぬ方。一方私であれば、まあ――……後任の人事に事欠くことは無い」

　ぶっきら棒な物言いの、オッドアイの参謀総長の参入だ。

　エミーリアは思った。人生初のモテ期がきたぞ！　と。

　宰相であれ参謀総長であれ、どっちにしてもイケメンだ。美しすぎて、拝みたい程である。

　リヒベルグの時はまんまと騙されたが、今度はきっと大丈夫。

「私はどちらでも大丈夫！　きっと良いお嫁さんになります！　だから私の為に争わないで！」

　エミーリアは、慌てて言った。

　ヘルムートとトリスタンは二人して「はぁ？」と首を傾げたが――残念ながらエミーリアは両手で顔を覆い、彼等の姿を見ていなかった。

　――ああ、もう！　フェルディナント軍って、どうしてこんなにイケメンが多いのだ！　まさか顔採用じゃああるまいな!?

　そうしてエミーリアは照れながらも、フェルディナント軍の採用基準を看破した。