７５　ロホスの追憶　２

　コンドルセは前に出て、少年へ飛び掛かろうとするゴロツキの腕を掴み、手首を捻り上げる。怪我をさせず、相手の動きを止めるにはこの手しかなかった。

「いて、いててて……！」

「まあ待てよ。相手は子供だ、ムキになることじゃあ無いだろう。ここは一つ、私の話を聞いてくれないか？」

　ゴロツキの後ろへ回り込み、コンドルセは言った。手首は捻り上げたままだ。

「あ？　丸いの――テメェは誰だ？　余計なことをしやがって、タダじゃおかねぇぞ!?」

　五人のうちのリーダー格がコンドルセを見下ろし、凄んでいる。

　コンドルセは背が低く、丸い体型だ。強いて現代に似たものを挙げれば、ドラ〇もんだろう。要するに舐められやすい。だが素早い身のこなしに定評があり、正統派の剣術は達人の域に達していた。ついた渾名は「丸猫のデュポン」だ。

　しかもそうした事実は今、傭兵界隈において噂になっている。つまりコンドルセ＝デュポンと言えば、ちょっと丸いが泣く子も黙る、傭兵隊長の一人なのだ。

　だからコンドルセはニヤリと笑みを浮かべ、名乗りを上げた。

「私の名は、コンドルセ＝デュポン。傭兵隊『暁』の隊長だ。ここは一つ、私の顔に免じて退いてくれんかね？」

　だが残念ながら、ゴロツキ連中はコンドルセの言葉を信じてはくれなかった。

「何だと、この丸狸ッ！　てめぇみてぇなのが、あのコンドルセ＝デュポンなワケねぇだろッ！　はやくそいつを放せッ！」

　ゴロツキの一人が凄み、抜身の剣をコンドルセへ向ける。

　コンドルセは刃にこそ怯まなかったが、「た、狸って……猫より酷くない？」と言葉の暴力で目に涙を溜めていた。

「おいおい、うちの隊長に刃を向けるとは、いい度胸してんなぁ――……テメェら、どこのモンだよ？」

「丸狸じゃねぇ。丸猫だ、ボケッ！　隊長の二つ名を知らねぇなんて、コイツら何処の田舎モンだよ、ったく！」

「でもまあ、狸って言えば狸にも見えるよな……クリっとした目とかよォ？　ほぼ狸だぜ？」

　先程コンドルセの背後にいた三人の部下が、腰の剣に手を掛けつつ進み出る。全員隊長に目配せをして、命令さえあれば何時でも剣を抜ける構えだ。

　しかし肝心のコンドルセは「ぐすん」と鼻を啜り、「狸って言うな」と目を潤ませている。

「なに……本当に、あのデュポンなのか？」

　ゴロツキのリーダー格が、額に汗を浮かべていた。流石に彼は、この場に現れた四人が手練れだと理解したらしい。そうして見れば確かにコンドルセは半ベソでも、佇まいには隙が無かった。

「当たり前だろう。素早く動けるチビでデブなんざ、うちの隊長くらいだぜ」

「なっ！　私がチビでデブだと!?」

　追い打ちとなる部下のディスりに、コンドルセの肩が震えた。泣いていた。どうして有望な若者を助けに来て、自分がディスられているのか……意味が分からない。

「なんだと!?　このチビデブがデュポンだって？　間違いねぇのかよ!?」

　ゴロツキにもディスられた。

「おい、あの動けるチビデブ、有名な丸豚デュポンだってよ！」

「えっ!?　うわぁ、本当だ、丸い！　可愛いッ！　でも付き合いたくはないッ！」

　ついには見物人にもディスられ、コンドルセは放心状態だ。口から魂が抜けている。

　――違うのに……私は丸猫なのに……豚だなんて……酷い。

「ああ、隊長をよく見ろ！　丸い腹、丸い顔、左右に伸びた六本の髭、何より猫の耳みてぇな変な髪形――……こんなに珍妙なヤツが、丸猫デュポンの他にいるってぇのかッ！」

　コンドルセの部下が、ギギンとゴロツキを睨む。男達はたじろぎ、「丸猫デュポン……」と固唾を飲んでいた。

　一方コンドルセは、いよいよガラスのハートが砕けそうだ。というか、砕けた。プルプルしている。

「お前ら、チビとかデブとか丸猫とか、言うなよ……傷付く……じゃなくて怒るぞ？」

「い、いや、待ってくれよ、デュポンさん。アンタを馬鹿にしてんのは、俺たちじゃねぇ……じゃなくって――……たとえアンタでも、ここは出る幕じゃねぇだろ？　今は俺たちと、このガキの話で……」

　ゴロツキのリーダーは、何とか事態を収拾しようと慌てている。

　だが部下の暴言により、コンドルセはキレていた。手首をキメていたゴロツキの肩関節を外して投げ飛ばし、指の骨をパキポキと鳴らしながらリーダー格の男へ近づいていく。

「私が出る幕かどうかは、私自身が決める。いいか……その少年は、今日からウチの若いモンだ。手ぇ出すってんなら相手になるぞ、このドチンピラがッ！」

「いや、そりゃ通らねぇよ、丸猫さん……い、いくらアンタでも……」

「だから丸猫、丸猫って言うんじゃねぇ、コラ！　いい加減にしろ、チクショウ！　シャーーーーーーー！　コラーーーーーッ！」

「ぎゃあああああああ！　シャーって言った！　シャーッて！　やっぱり猫だ！　逃げろ！」

「わ、私は猫じゃニャいッ！　あ、噛んだ、チクショウ！　待つニャ！　あ、また噛んだッ！」

「「「ワハハハ！　やっぱり猫じゃねぇか！　隊長は！」」」

　三人の部下が、腹を抱えて笑っている。

　こうしてロホス少年は、後のボロヂノ子爵、コンドルセ＝デュポンと出会った。もちろんロホスは後に『暁』へ入隊し、丸猫デュポンの部下になる。

　また、彼が助けた少女はキャリーナといい、四年後――妻になる女性なのであった。