６２　ロマンチックあげない

　エミーリアは目の前に現れたフェルディナントの使者を見つめ、思わず息を飲んでしまった。余りにも端正な顔立ちだったからだ。

「リヒベルグと申します、副司令官閣下。急な来訪にも関わらずお目通り頂き、恐悦の極み」

　使者は帽子を取り、丁重に頭を下げた。右前にある白髪が、ふわりと揺れる。

　――白髪？

　一瞬だがエミーリアは、相手の年齢を測りかねた。しかし仕草や口調、肌の色艶を見た限りでは、四十歳に達しているとは思えない。精々が三十五、六歳といったところか。光の加減では二十代にも見える。しかも長身で紫を基調とした貴族らしい衣服を纏い、清潔感もバッチリであった。

　――ナニコレ、めっちゃイイ男。そういえばヴィルヘルミネの下には、イケメンが揃っているというけれど……噂は本当だったんだ。

　エミーリアは十六歳の時に婚約破棄をされて以来、男性不審である。けれどリヒベルグは、そんな不信感を吹き飛ばしてしまう程の美貌で、エミーリアは思わずウットリとしてしまった。

「ほ、北部ダランベル同盟軍副司令官、エミーリア＝フォン＝ザルツァだ。状況が状況ゆえ、もてなすことは出来ないが――……せいぜいゆっくりしていくんだなっ！」

　思わず声をワントーン上げ、エミーリアも立ち上がった。少なくとも相手の方が年齢も上だし、礼を失して得をすることなど無い――という言い訳が脳内でリフレインしている。口調は、なぜかツンデレだった。

「正直なところ敵方の副司令官が、これほど美しいとは驚きました」

　リヒベルグが微笑みの爆弾をかました。

「ひゃい!?　う、美しいッ!?　そんなッ！　わ、私が!?」

　エミーリアに大ダメージ。指先に何故か赤い糸が浮かび、フワフワと揺れて目の前の男へ吸い寄せられていく。

「ええ。アフロディーテもかくやと思えるほど、魅力的です」

　リヒベルグが会心の一撃。

「ふぁぁああ――……」

　エミーリアは倒された。というか、くらくらした。男性にこれほど褒められたことなど、生まれてから今まで一度として無い。だいたい乱暴者と言われ続けてきた半生のうち、例えられた女神はフレイヤ辺りが精一杯であった。

　――アフロディーテだなんて！　やっぱり彼は私のことが好きなのだ、間違いない！　でもどうしよう、これは敵との禁断の恋ではないかッ!?

　今やエミーリアは完全にリヒベルグの虜で、茶色い瞳は彼を食い入るように見つめていた。

　一方リヒベルグもエミーリアの好意的な態度に気をよくしたのか、微笑みの弾幕を張っている。それから左手に持ったステッキでトンと床を叩き、肩を竦めて見せていた。

「余り見つめないで下さい、ザルツァ副指令。胸が高鳴り、あなたを正面から見ることが、出来なくなりそうです」

　――うぉぉぉぉ！　キタァァァァァ！　やっぱり両想いだぁぁぁぁ！

　見えないように右拳をグッと握ったエミーリアだが、しかし彼女も責任ある立場だ。あまりデレてばかりはいられない。精一杯の虚勢を張って、リヒベルグからツーンと目を逸らした。

「せ、せせせ、世辞は結構だ、リヒベルグ男爵。まずはあなたの官職と、ここへいらした目的を聞かせて頂きたい。フェルディナントは、一体何を考えておいでなのか？」

　――そうだ、冷静になれ、エミーリア！　彼はフェルディナントの使者、何かきっと目的があるはず。まずは、それを聞き出さなければッ！　恋とはいつだって、切ないものなのだからッ！

「ふむ――……早速本題に入れ、と仰るのですな」

「そう受け取って頂いて構わない。さあ、貴官の官職姓名を名乗られよ」

「ククククッ。もう、名乗ったではないか」

　リヒベルグが、ニヤリと笑う。ニヒルな笑みだ。

　エミーリアは眩暈を覚え、後ろに仰け反った。

　――この男、爽やかな微笑みから、心の奥に悲しみを湛えた悪人の笑みまでこなすのかッ！　あああああ、もう、ど　こ　ま　で　も　完璧《パーフェクト》ッ！

　などと考えていることを悟らせないようエミーリアは額に手を当て、僅かに前髪を持ち上げ、首を左右に振る。

「リヒベルグ男爵だけでは、分からぬ。官職、それから領地、ああ、子供は将来何人欲しいか、それから、それから、ええと」

「私にはあなたが何を言い出したのか、さっぱり分らんが。ともあれフェルディナントにリヒベルグ男爵は、一人しかいない。つまり私の官職はフェルディナント軍少将であり――……」

「なに？　前線司令官が敵地中枢へ使者として乗り込むなど、あり得ぬッ！　そうまでして、わ、わわわ、私のことが欲しいのかッ!?」

「ほう――……案外、察しが良いのだな。ククククッ、その通り、私はあなたを欲している。その為にわざわざ危険を犯して、ここまで来たのだ。もちろん、良い返事を聞かせてくれるのだろうな？」

　――ふぁぁぁぁあああ！　いきなりのプロポーズ！　しかも相手は男爵とはいえ、フェルディナントの重鎮。この縁談なら、きっとお父様も納得してくれよう。ああ、まさか敵地で、春がくるなんて！

　あ、でも待てよ。ここで、はい、行きますなんて即答したら、軽い女と思われてしまう。ここは一つ、じらさなければ。

「はっ――……私を欲しているだと？　敵である卿がか？　愚弄するのも大概にしろ。そんなこと、出来る訳が無かろう」

　リヒベルグはフンと鼻を鳴らし、エミーリアに冷たい視線を向けた。

「愚弄などしていない。この数か月、あなたのことは、よく見ていた。だから、あなたの気持ちは十分に理解しているつもりだ」

「な、なんだと、貴様ッ！　わ、私を見ていただってぇ～～！」

　――密偵を使って見ていたなんて、この人、どれだけ私のことを愛しているのだッ！　愛されるって最高ッ！

　思わず顔がニヤけてしまうエミーリアは、笑顔を隠す為にクルリと上半身だけ背を向けた。嬉しくて肩がプルプル震えていた。

「怒ったか？　ならば、殺してくれても構わんぞ。私の死は、フェルディナントが北部ダランベルを制圧、併合する為の十分な理由となろうからな。それもまた、私の描いた策の一つだ。ククククッ」

「なに？　リヒベルグ少将――……この期に及んで私を試すようなことを言うのだな。私が貴官を、殺す訳が無かろう」

「ほう。多少は頭が回るようだな」

「な、なぁ、リヒベルグ少将。そんなに、私のことが欲しいのか？」

「ああ、欲しいな。何度も言わせるな」

「ふぇぇぇぇ――……そ、そうか。それじゃあちょっと、条件を訊かせて貰おう」

「うむ、あなたが我が陣営へ来ることは、そう難しいことではない」

「そ、そうなのか？　流石だな、少将は」

「まあな。って、おい、ザルツァ殿。どうしてこっちに来たのだ」

「前祝いというか、何というか……コーヒーでも飲んでいってくれ。その位の時間は、あるのだろう？」

「う、うむ。いやしかし、私達は敵同士で……」

「だからこそ、ロマンチックなのだ」

「……は？」

　エミーリアは顔を耳まで真っ赤にして、両頬を手で押さえている。完全にメロメロであった。

　一方、リヒベルグは奇妙な違和感を覚えている。だが微妙に話が噛み合っていたせいで、決定的な齟齬を見出すには至らないのであった。