２７　生きて帰るまでが奇襲です

　ジークムントの派遣した騎兵部隊が現地に到着したのは、十三時十分のことであった。彼がヒルトマン少尉の報告を受けてから、僅か四十分後のことである。

　これはまさに電光石火の行動で、流石にブルーノさえ「速すぎる……」と、背筋に冷たい汗が流れた程だ。

　しかしブルーノにとって、敵の援軍は予測の範囲内でもあった。速度を重視すれば、当然ながら部隊編成は騎兵に偏ってしまう。だからこそ彼は、森に無数の罠を張ったのだ。

「ブ、ブルーノ少尉。ほ、ほほ、本当に、敵を森の中へ引きずり込めば、か、かかか、勝てるのかね？」

　ブルーノと共に鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)中隊と合流したジーメンスは、後悔こそしていないものの、全然まったく生きた心地がしないのだった。

　迫りくる敵は、全てが騎兵の一千余り。一方で味方は三個小隊百二十名の歩兵に過ぎず、今は全員で横陣を作り、銃剣を構えている。

「まぁな。お前さんが撃って逃げるだけの簡単な仕事をしくじらなきゃあ、勝算は十分にあるぜ」

　ブルーノは片目を瞑り、ニヤリと笑って隣に並ぶジーメンスに答えた。彼等士官も今は兵卒と一緒に銃剣を構え、敵に備えているのだ。

　ジーメンスは迫りくる敵を見つめ、ゴクリと唾を飲む。

　死ねばもう、唾を飲むことさえ出来なくなるのか――そう思うと俄かに身体が震えてきた。それを強引に気力でねじ伏せ、再び敵を睨む。

　――死んでたまるか。ボクは絶対ヴィルヘルミネ様から元帥杖を貰うのだからねッ！

　ブルーノはそんなジーメンスを横目に悠然と前方を見つめ、敵との距離が一定になったところで命令を下す。

「弾込めッ！」

「え、ええ!?　まだ、全然届かないのだがね!?　い、いま弾を込めろなんて……!?」

「用意ッ！」

「ええっ!?」

「撃てッ！」

　ブルーノの号令が響く。全てはタイミングが命だ。

　ジーメンスは納得しかねたが、自ら志願して鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)に来た以上、命令には従うしかない。引き金を引いた。半べそで引いた。

　――ああもう！　これじゃあ、敵兵を一人も倒せないのだよッ！

　だがブルーノに言わせれば、これで良かったのだ。

　もしも敵を射程距離まで引き付けてから引き金を引けば、自分達が森の中まで逃げ込む時間を失ってしまう。たとえ敵を倒せたとして、自分が死んでは意味が無いのだ。

　

　なにより発砲すること自体に意味があった。

　敵は歩兵が発砲したとなれば、突撃体制に入るだろう。次の装填までの時間を考慮すれば、騎馬突撃の方に分があるからだ。だからここで、あえてブルーノは敵に届かない弾を撃ったのである。

「ようし、総員――退けッ！」

　ブルーノの命令と共に、全員が反転した。ジーメンスも銃を肩に担ぎ、わっと走り出す。騎兵が追って来るから、必死過ぎる程に必死であった。

　森へ入れば、そこかしこに罠がある。馬の脚を引っ掛ける為に、無数のロープが張られていた。引っ掛かれば人間だって転ぶし、一度ロープに触れれば、せっかく雪で隠したものが台無しだ。

　だから他の者は罠を設置した第三小隊の後に続き、走るのだった。

　そうして逃げながら、ジーメンスは不思議なことに気が付いた。鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)の面々は、誰一人として走りながら息を切らしていない。それどころか先頭を走る第三小隊は、追い縋る敵騎兵との距離すら測っているかのようであった。

　――も、もしかして余裕が無いのは、ボクだけなんじゃあないのだろうか……!?

　こんな考えにゾッとしたジーメンスだが、気付けば後ろ、十数メートルのところまで敵騎兵が迫っている。

　いくら味方に余裕があったところで自分が敵に追いつかれたら、やっぱり死ぬしかない。だからジーメンスは必至で走り、一人だけ汗まみれになりながら、やっとの思いで安全圏に入ったのである。

　そこでようやく振り返ると、信じられない光景が広がっていた。

　次々に足を縺れさせ、落馬する敵の騎兵たち。その後は馬の腹に潰され絶命する敵もいれば、起き上がろうとして頭や胸を撃ち抜かれて絶命する敵もいた。

　先程まで逃げていた側が、一転して敵を一方的に蹂躙している。しかも誰一人として無駄弾を撃たず、必ず敵の急所に命中させていた。

　暫くすると、流石に敵も異変に気付いたのであろう。突撃を中止し、小隊ごとに固まり周囲の警戒を始めていた。

「遅い」

　底冷えするようなブルーノの声が、ジーメンスの耳朶をうつ。

　すると鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)の兵士達は、音も無く敵へ忍び寄り――……

　ある者は樹上から敵の背後に降りて、首をナイフで掻き切った。

　ある者は側面から忍び寄り、銃剣で敵の左胸を貫いて。

　ある者はロープを垂らし、敵の首へ引っ掛け絞め殺していた。

　ジーメンスはそうした異様な戦い方を目の当たりにし、ブルーノの隣で茫然としている。剣も銃も格闘も、それなりに自信を持っていたが、もしも彼等を敵に回したなら、一秒と経たずに殺されるだろう。

　ジーメンスの口元に、乾いた笑みが浮かぶ。

　

　――ボクは……ボクは無力だ。

　余りの無力感に、自然と涙が零れ落ちる。ジーメンスは袖で目元を拭い、ぐっと唇を引き結んだ。無力な自分を思った時、自然と湧き上がる疑問があったから。

　

　――これだけの戦闘能力を持った部隊なら、別にボクやユセフがいなくても奇襲を成功させられたのでは？　

「ブルーノ少尉、教えて欲しい。あなたの本当の任務が、何であったのかを……」

　目を真っ赤にして問うジーメンスの頭を、ブルーノはクシャクシャと撫でた。　

「どうだ。戦い方ってぇのは、色々あるだろう。真正面から戦うだけが、戦争ってワケじゃねぇんだぜ」

「ど、どうやら、そのようだね。あなたが敵では無くて良かったと思う……だからぜひ、本当の任務を教えてくれないかね？」

「ま、お前はまだ若い。これからもっと、色々なことを学べ。そうしたらきっと、良い元帥閣下になれるからよ」

「も、もちろん学ぶとも。だからその、ブルーノ少尉――……」

「俺の任務は奇襲を成功させることさ、それ以上でも以下でもねぇよ。ただし成功には一つ条件があってな――そいつは、みんなが無事に帰るってことさ」

「……ぶはっ！」

　ジーメンスは時と場も弁えず、破顔した。ブルーノの考え方が、大いに気に入ったのだ。

　みんなが生きていなければ、意味が無いと常々思っている。ユセフやカミーユが死んだらと思うと、ジーメンスはたまらなく怖いのだ。だからこそ彼は、「みんなを無事に帰すことが出来る指揮官」というものに、誰よりも憧れていた。

「お願いがあるのだ、ブルーノ少尉。今度ボクにも鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)の戦い方を、教えてくれないかね？」

「ああ、いいとも。もう既に俺たちは、一緒に戦った仲だからな。いつでも鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)中隊へ来い。死　ぬ　ほ　ど……歓迎するぜ」

　こうしてブルーノは鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)を巧みに指揮し、敵を森の中へ引きずり込んで、散々な損害を与えた。しかもこの時、鋼鉄の薔薇(シュティール・ローゼ)は一人の死傷者も、負傷者さえも出さなかったのである。

　だがこの時ブルーノは、まだ知る由も無かった。これが第五師団の先遣隊であり、この時点で本隊が迫っているのだということを……。