１８　開戦決議

　フェルディナント公国の宰相、ヘルムート＝シュレーダーが帰還した頃、ボートガンプ陣営は既に出兵計画を整え、出撃を待つばかりとなっていた。

　対するヴィルヘルミネ陣営は新兵の基礎訓練を終えて、何とか戦線へ投入できる――というところだ。

　しかしヴィルヘルミネの下へ新兵として応募してきた数は、実に二千人。これは公都の人口における二パーセントにあたり、これが志願してきたのだから驚異的な数であった。

　その全てが「ヴィルヘルミネ様の為に！」と叫んでいたというから、彼女の人気はすさまじいものがある。

　この頃の戦い方は、隣の味方が撃たれて死んでも、なお前進を続けるという苛烈なものだ。軍人になるという時点で、彼等はヴィルヘルミネの為に死ぬ覚悟が出来ている。

　そもそもこの時代、兵力の確保は徴兵が主で、およそ騙すように連れてくることもあり、平民が自ら志願するなど、滅多にあることではないのだ。

　現在、唯一の例外はランス王国の自警団、民兵が、志願制で兵を募ってる。彼等の強さをエルウィンは肌で感じ知っているから、ますますこの戦い、ヴィルヘルミネの勝利を確信するのだった。

　こうして熟した戦機により、ついにヴィルヘルミネは黒髪の宰相に会議室へ呼ばれた。

　この会議には三人に増えた閣僚と、軍事指揮官であるトリスタン、エルウィンの二名が参加している。

　ヴィルヘルミネの好意によりオマケで席を与えられたゾフィーは閣僚達に交じり、「ヒェェェェ」と震えていた。

　そんな中、相変わらず一段高い階の上にある椅子に座り、ヴィルヘルミネは紅玉の瞳で臣下達を睥睨する。全員がイケメンと美少女だから、彼女はたいそう満足しているのだった。

　むろん赤毛の令嬢は、この会議が開戦を決定付けるものだなどと、露程も思っていないのだが……。

　

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「お嬢――まずはボートガンプ侯爵から送られてきた書簡を見てくれ」

　会議の口火を切ったのは灰色髪の医師、内務大臣のラインハルト＝ハドラーだ。彼はヴィルヘルミネの父を医師として治療し、同時に内務大臣として国政を取り仕切っている。この激務によって伸びた無精髭が、またワイルドだった。

「……んむ」

　イケメンいいな……などと呑気にハドラーを見つめ、書簡を受け取るヴィルヘルミネ。しかし内容を読み理解した瞬間、彼女は頭の中が真っ白になる程のショックを受けた。

　――え……降伏しろってなんじゃ？　さもなくば――せ、戦争？　余を……処刑するじゃと？

　これはボートガンプから突き付けられた、最後通牒であった。

　曰く「降伏しなければ、フリードリヒとヴィルヘルミネを賊軍の首領として処刑する」と書かれている。

　ヴィルヘルミネの手は震え、目も泳いでいた。処刑なんて嫌だ――大きな鉈で首をパーンと飛ばされるか、縄で首を縛られて、ストーン――……。

　今まで公爵令嬢として、罪人の処刑を幾度も目の当たりにした赤毛の少女は、目の前が真っ暗になった。ああ、余もああなってしまうのか……と。

　戦うことなど、毛頭考えられない。さっさと降伏しよう――降伏すれば、命は助けてくれると書いてあるもんね。

　ここに至り、ようやく切迫した事態に気が付くヴィルヘルミネであった。

「こ――……」

　ヴィルヘルミネは「降伏」と、言いたかった。だが同時に怖くて怖くて、おしっこもしたくなった。

　だからフルフルと震えつつ、豪奢な椅子から立ち上がる。その時、冬物のドレスの裾を思わず足で踏んでしまい、バランスを崩した。

　咄嗟にひじ掛けへ手を伸ばそうと、腕を動かした瞬間――……バリバリバリバリ！

　なんと書簡に手を掛けたままだった為、それを大きく引き裂いてしまう。それでもヴィルヘルミネのよろよろは止まらず、大臣達が顔を連ねる長机に手をパァァァンと付いた。そしてようやく動きを止め、「ハァハァ」――荒い息をしながら周囲を見回すと……。

「もとより私も、決戦の心づもりにて」

　エルウィンと同じく桃色掛かった金髪の軍務大臣が、大きく頷いていた。

　彼はヴィルヘルミネがボートガンプからの書簡を破り捨て、怒りに任せて長机に手をついたのだと勘違いしている。

　赤毛の令嬢は「……はぁ？」と息子より深みを増したイケメンである、軍務大臣の顔を仰ぎ見た。

　戦うなんて、アンタなに馬鹿なこと言ってんの――と思う赤毛の令嬢は、ヘルムートに視線で助けを求める。

　そういえば彼は、プロイシェとキーエフに行っていたはず。この二国が援軍を送ってくれるなら、勝てるかも知れんねー……と、少しだけ希望が湧いてきた。余、冴えてる！

　ヘルムートは微笑を浮かべ、プロイシェとキーエフの動きについて説明をした。

　南東から侵攻させたキーエフ軍により、軍国プロイシェの身動きを封じたことを――だ。

「――と、このようにボートガンプの援軍は封じています。今ならば誰にも邪魔をされず、決戦に臨めましょう」

　ばかぁぁぁぁ！　と叫びたいヴィルヘルミネは、ヘルムートの肩に手を乗せる。イケメンを、皆の前で叱るのは良くないと思った。しかし彼は、それを令嬢の褒賞だと勘違いしている。

「お褒めにあずかり、恐縮です」

　褒めてねぇよ！　令嬢の怒りは止まらない。しかし閣僚もゾフィーも「おお！」と目を見張っている。

　え、これ凄いこと？　とヴィルヘルミネも少しだけ、足りない頭を捻ってみた。でも、よくわ分からない。

「流石は宰相閣下……決戦とあらば、必ず勝利して見せましょう」

　低音のイケてるボイスで強気な発言をしたのは、百九十センチに近い長身の男、トリスタン＝ケッセルリンクだった。目深に被った軍帽の下で、左右色の違う瞳に戦意の焔が立ち上る。

　

　だが赤毛の令嬢は真紅の瞳に涙を溜めて、「決戦じゃねぇよ～～～！」と叫びたい心境だった。

　敵は一万五千にまで膨れ上がった大兵力。なのに、こっちは四千に満たず。数学の得意なヴィルヘルミネじゃなくても、この差は歴然だろう。なのに決戦に臨むとは、馬鹿のすることだと彼女は思うのだ。

「とはいえ、敵の兵力は一万五千。こちらは新兵を入れても三千八百だぞ。勝てるのか？」

　そんな時、ヴィルヘルミネの気持ちを代弁するかのように、軍事は専門外のハドラーが、不精に伸びた顎髭を撫でながら問うた。

　ヴィルヘルミネは激しくこれに同意し、もう一度降伏の主張を試みる。

「ハドラー……余は賊将などと呼ばれ――……」

　処刑されるのは嫌じゃ――と、ヴィルヘルミネは言いたかったのに、途中でエルウィンが軍靴を鳴らし立ち上がる。ヴィルヘルミネは、最後まで言いたいことを言えなかった。

　ああああああ！　この馬鹿者ォォォ！　と思うも、ヴィルヘルミネの表情筋は微動だにしない。むしろ吊り上がった目元に怒りを溜めているから、家臣達の勘違いは加速する一方だった。

「内務卿のご懸念は杞憂です！　敵は烏合の衆であり我が方は士気も高く、戦えば必ずや勝てましょう！　ヴィルヘルミネ様を賊将などと呼んだ報い、鉄槌を下してやらねばッ！」

　拳を胸元で握りしめ、エルウィンが熱弁を振るう。なぜかゾフィーもウンウンと頷いていた。

　待ってよみんな、負けたら殺されるの、余だよ！　と令嬢は叫びたい。しかも殺され方が、斬首か縛り首なんてあんまりだ。まだ八歳になったばっかりなのに……。

「斬首……」

　絶望の余り、再び目の前が真っ暗になった公爵令嬢。呆然と自身が首を飛ばされる映像を脳裏に描く。「フフッ、フハッ」怖すぎて、思わず笑ってしまった。

　これを見て、死神めいた笑みを浮かべたヘルムートが立ち上がる。

「――聖断は下りました。賊軍の大将たるボートガンプ侯爵は、ヴィルヘルミネ様の御意向により、斬首――……その為にもまず、開戦です」

　ヴィルヘルミネは一人、引き攣った笑いを浮かべている。もう、どうにでもなれ、なんて思っていた。

「フハ、フハ、ファーハハハハッ！」

　ヴィルヘルミネは高笑いを残し、ゆっくりと部屋を出た。もう、尿意が限界だったのだ。これ以上の恐怖を味わってしまえば、膀胱の堤防が決壊してしまう。

　しかし臣下一同は彼女が颯爽と去るように見えて、君主に対して低頭すると、その背中を静かに見送った。

　エルウィン＝フォン＝デッケンはこの日のことを後年、こう語っている。

　

「偉大なる主君は怒りすら笑い飛ばし、臣下の士気を上げ給うものなり。まさに讃うきかな、我が主ヴィルヘルミネ様よ」――と。