３６　ニーム沖海戦　９

　敵の参謀長を拉致して素早く縛り上げたジーメンスは、ぎりりと奥歯を噛みしめる敵将ウィーザーに向き直った。カミーユ、ユセフもジーメンスの側にあり、敵の動きに備えている。

「やあ、キーエフ海軍の司令官――ウィーザー提督と言ったね？　ボクの名はヴァルダー＝フォン＝ジーメンス。さて、今ボクの足元に何が転がっているのか、よーく見てみたまえッ！」

　薔薇を左手の人差し指と中指に挟み、斜に構えてジーメンスが言う。彼の足元には先ほど捕えた敵の参謀長が転がり、「コホコホ」とせき込んでいた。

「――おい、ガキ！　意味の分からねぇマネするんじゃねぇ！」

　ラメットがギザギザの眉を吊り上げ、怒声を発している。思わずジーメンスの首が竦んだ。「ヒェッ」

「ラメット代将！　ジーメンスを信じて下さいッ！」

　真剣な目をしたカミーユの叫びに、ラメットは怒りを抑えた。

「ちっ」

　ウィーザーは舶刀《カトラス》を握り直し、隙あらばジーメンスに斬り掛かろうという構えだ。

「何の真似だ、小僧――うちの参謀長を少しでも傷付けたら、貴様を首無し騎士(デュラハン)の仲間に入れてやるぞ」

　ジーメンスはゴクリと唾を飲み込んで、ウィーザーの眼光に耐えていた。考えてみればラメットでも怖いのに、彼より強い相手の指揮官と渡り合うって「ボクは馬鹿なのかね!?」と思わなくもない。

　しかしここで怯んでは、三人でヴィルヘルミネから元帥杖を賜るという夢が遠のくばかり。輝かしい未来の為には戦の度に功績を立てる程度、当然のことだろう。

　だからジーメンスは気合を入れて薔薇を持つ左手を横に薙ぎ、眼光鋭くウィーザーを睨み返した。

「こちらとしては貴官が無茶な真似をしない限り、捕虜を痛めつける気なんて無いさ。だけど彼は、どうやら病に侵されているようだ。ということはボクが何もしなくても――いや、何もしなければこそ、死んでしまうかも知れないねぇ――……」

「……何が言いたい？」

「簡単なことさ、ウィーザー提督。貴官が彼を人道的に扱って欲しいと願うのなら、つまり治療して欲しいと願うのなら――……貴官もボクに降伏をしたまえ。

　それが受け入れられない時は残念だが足下の病人を連れ帰り、ジメジメとして暗い船倉に放置させて貰うよ……フフ、ウフフ」

「き、貴様ッ！　卑怯なッ!?」

　ジーメンスの言葉に、ウィーザーは言葉を詰まらせている。

「ボクとしては、どちらでも構わないよ。判断は貴官に任せる。ああ、それにキーエフの情報も聞きたいな。どうせ病死する男なら一センチ刻みに切り刻んで、拷問してみるのも手だよねぇ――ウフ、ウフフフフ……公式記録には病死とでも書けば、何も問題無いんだからぁ……」

　ジーメンスは舶刀《カトラス》をぺろりと舐めて、狂人じみた形相を作っていた。それを見てユセフが思わず「ぷっ」と吹き出してしまう。しかし幸いなことに、他の者は全員が真剣であった。

「この……悪魔めッ！」

　ウィーザーが呻く。

　ジーメンスは舶刀《カトラス》を横たわる参謀長の首筋にピタリと付けて、「あ、そうだ。病には血を抜くと良い――なんて聞いたことがあるからね、ちょっと首を斬ってみよう。なに、治療ですよ、治療～～～」と凶悪な笑みを見せた。むろん小心な彼の心臓は爆発寸前で、口の中には胃液がこみ上げている。

「や、やめろッ！」

「やめろと言われてやめるほど、ボクはお人好しじゃあありませんよぉ？」

　――大丈夫、ああいう手合いは自分が殺されそうになっても耐えるが、身内が殺されそうになったら折れる、絶対に折れる……！

　ジーメンスは自分に言い聞かせながら、ニヤニヤと笑みを浮かべる演技をしつつ、背筋に冷や汗を掻いていた。

「くっ……よかろう、ジーメンスとやら。俺の我儘で部下をこれ以上死なせる訳にはいかん……降伏しよう。だが、覚えておけ。次に戦場であったら、俺は必ずお前を殺す――必ず、だ」

　ジーメンスの顔面は蒼白になり、慌ててウィーザーに背を向ける。そして彼は薔薇をピッと投げ捨て、前髪を払い言うのだった。

「――再戦の日が来るかどうかは、神のみぞ知る。さ、では早々に戦闘旗と国旗を降ろしたまえ」

　上半身の後姿は超強気に見えたが、実際のところジーメンスは恐怖で足がすくみ内股になっていた。プルプルカタカタと震える下半身は、今にもオシッコが漏れそうだ。

「ちっ……小僧にしてやられるとは、俺もヤキが回ったモンだ――……」

　こうしてキーエフ艦隊は、ジーメンスの見事な機略により降伏した。

　このとき胆力を全て使い果たして腰を抜かしたジーメンスは、カミーユとユセフに支えられてリンドヴルムへ帰還している。その後すぐに姿を消した彼は、真っ先に下着を洗ったとか洗わなかったとか……。

「ひゃあああ！　ウィーザーとかいう男、いったい何なのかね！　あんな怖い男に睨まれたらボクのようなエリートだって、流石にお漏らしをしてしまうのさッ！」

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　十六時四十五分、敵旗艦は降伏の意志を示した。にも拘わらずホラント代将はエリザに斬り掛かり、攻撃を継続している。

「閣下、旗艦を見て下さいッ！　戦闘旗が降ろされていますッ！　我が軍は負けました！　この上は潔く降伏しようではありませんかッ！」

　ホラントの側にいた部下が、声を枯らして叫ぶ。軍令違反を危惧してというより、明らかに劣勢な上官を見かねてのことである。

　しかしホラントは血が滲むほど下唇を噛みしめて、裂帛の気合と共に床を蹴っていた。夕闇に飲まれつつある船上で、銀の刃が夕日の残照を反射している。

「おおおおおッ！　メアリーの仇――……ヴィルヘルミネを殺すまではッ！」

　立っていることさえ信じがたいほど無数の傷を作りながらも、ホラントの双眸は闘志に燃えていた。

　けれど、そんなものでエリザとの実力差は埋まらない。黒髪の女提督は冷徹な眼差しを向けて、一つ一つの攻撃に対処している。

「ホラント代将――勇戦は認めるが、もはや貴官は負けたのだ。大人しく抵抗を止めて捕虜になれ。無駄に死ぬこともあるまい。そもそもメアリーはな――……」

　ホラントの斬撃を軽く弾きながら、エリザが言う。いっそ首を刎ね飛ばしても良かったが、敵が降伏した今となっては無用の殺生である。

　エリザはホラントの舶刀《カトラス》を跳ね飛ばし、喉元に剣先を突き付けた。

「メアリーが、なんだ……？」

　唸るように声を絞り出すホラントに、答えを齎したのはヴィルヘルミネであった。

「メアリーはの、死んでおらぬぞ。なにせ余は、殺しておらぬからの」

　ヨロヨロと揺れるホラントの目が大きく見開かれ、赤毛の令嬢を見た。未だ血まみれだが、髪と顔はゾフィーに拭いて貰い、辛うじて元の色を取り戻している。

「な……に？」

　ホラントは倒れ伏したままのメアリーへ視線を移した。伸ばした左手の指が、ピクリと動いている。それから彼女は身を起こし、柱を背にしてゆっくりと座った。

「ざまぁ無いね……はぁ……はぁ……また負けちまった」

　撃ち抜かれた右肩を睨み、眉間に皺を寄せるメアリー。そのまま空を見上げて、「さあ、殺しなよ」とヴィルヘルミネに言っている。

「嫌じゃ。既に主将が降伏しておるのじゃから、卿は余の捕虜である。一切の抵抗を止めて跪け。さすれば戦時法に則り捕虜として、丁重に遇するであろう」

　むふん――と小さな胸を反らして、ヴィルヘルミネがメアリーを見下ろしている。

　

　赤髪赤眼の元女海賊を手に入れたら、とりあえず側においてキャッキャウフフだ、コンチクショウ！　などと思う令嬢の未来はバラ色だ。何ならエリザとメアリーのカップリングを妄想して、今夜のパンを美味しく食べたいところであった。

　だがホラントは令嬢の妄想などつゆ知らず、メアリーの下へ駆け寄り彼女を抱きしめて……。

「分かった――降伏する！　だからメアリーを、メアリーを治療してくれ！　頼むッ！」

「ホラント、アンタ……兵が見ているじゃないか。みっともない、泣くんじゃあないよ……」

「良かった、本当に良かった――……俺のメアリー」

「や、やめないか。ア、アンタのモノになんて……アタシは……」

　否定しながらもメアリーは無傷の左腕をホラントの背中へ回し、目を瞑っている。

　ここに至り二人の関係を悟った赤毛の令嬢は、色々とやる気を無くし燃え尽きるのだった。