178話　魔王と対峙

「リリーか」

　ぞくっと、お腹がねじれるような思いがした。

　これが魔王の言葉が持つ重力であり、圧。

「ここまで来たわよ……」

　私は勇気を振り絞って声を出した。魔王は私たちに背を向けている。まだ魔王は私しかいないと思っているはず。

　ここで奇襲をかける？　いや、できれば平和的に解決したい。こちらから仕掛けて厄介なことになるのは避けたいところだわ。

「卒業おめでとう……と言いたいところだがなぁ、リリー。お前は勇者の卵一人でも潰したか？　お前の戦績を述べてみよ」

　魔王は振り返ることなく、私に問うてくる。

「勇者の卵となり得るものはいませんでした。それがすべてです」

　ユーシャの、シルディの、ヒラの、アルチャルの顔を見る。みんないくらかの恐怖は感じているようだけど、逃げようという者はいない。

「そうか。して、その者たちは何者だ？　人間の匂いがする」

　……見ていないのに、わかっているわけね。化け物め……！

「私はユーシャ。あなたが殺した、伝説の勇者の娘！」

　ユーシャは高らかに宣言してみせた。

　その言葉を聞いた魔王はユーシャと同じく高らかに笑い、振り返る。

　鬼。そう形容するのが一番見合う顔に、私たちは怖気付き、一歩後ろに下がった。

「面白いことを言うものだ、勇者の娘を連れてきたとは……リリーよ、どういうことか説明してみよ」

　そう言って魔王は立ち上がる。玉座から腰を離した瞬間、留まっていた魔王のオーラとも言うべきものが放出され、私たちの足を絡め取った。

「説明……わ、私たちは、この戦争を終わらせに来た！」

「……ほう？」

「お父さん、この戦いをやめて！　もう誰も争いで死ぬことがない世界を作って！」

　娘が父にわがままを言う。ただそれだけのことを、私は叫んだ。

「……何を言うとるんだお前は」

「……え？」

　魔王は本当に、心底意味がわからないという表情で私を見つめてきた。

「争いは生命の求める本質的欲求。それをやめろというのは理解できぬな」

「た、ただ戦いたいだけなら仮想戦闘空間がある！　誰も現実では傷つかない！　それでいいじゃない！」

「ふん、わかっておらぬな」

　魔王は静かに笑い、私を見放すような態度を取る。

「さて、我の部屋に人間を連れてきた罰、どうつけるべきか……」

　魔王は剣を抜く。魔界に伝わる伝説の魔剣、［ディグラム］を。

「やめてよお父さん……戦いたくなんてない！」

「それは貴様が弱者であるからだ！」

　魔王は珍しく声を張り上げた。私たちはその圧に飛ばされそうになるところをグッと堪え、恐ろしいながらも向き合った。

「さぁ構えよ人間ども。貴様らを殺し、リリーにも罰を与える」

　剣を構えた魔王にもはや言葉は通じない。

「やるしかないよ、リリー」

「あぁ。こうなりゃ覚悟を決めようぜ」

「立ち向かいましょう。みんなで」

「リリー様が罰せられるところを見てはいられません」

　みんな、戦う姿勢を見せてくれる。

　もちろん、みんな戦いたくなんてない。その戦いを終わらせにきたのに、戦うなんて矛盾している。

　でも、魔王に対してできるのが戦いしかないというのなら……

「これが、この世界最後の命をかけた戦いよ」

　決戦の火蓋は落とされた。