File:3.5 カバープレー
天王寺動物園。AM11：55．
土日と言うこともあり、この動物園で人気のシロクマを見にやって来る人は多いようだ。影に入ると少し肌寒いが、日に当たっていれば過ごしやすいことも相まって、家族連れが多い。
真っ昼間から辛気臭い顔をした男が一人混じっていたところで、誰も気にしないだろう。
蕗二はベンチに腰掛け、手元の資料に視線を落とし続ける。
ページを捲る気にもなれない。
鳥頭とは大阪で勤務していた時、同じ班にいて相棒として組んでいた。仏頂面で愛想が悪い蕗二にも怯まず、蕗二が事件で父を亡くしたと知った時も、周りが憐みの目を向ける中、唯一まったく変わらず接してくれた人でもあった。
あんな言葉を吐くような人ではなかった。
一体、何があったのだろう。
痩せた背、投げやりな言葉、そこから滲み出すもの……諦めなくてはいけない、手のひらから零れ落ちていくものを見ていられず、打ちひしがれてしまったのかもしれない。
蕗二は拳を握り締める。零れ落ちてしまうものを、ただ見ているだけなんて俺にはできない。たとえ握り締めすぎて、てのひらに爪が食い込もうとも、零れ落ちるものを必死に掻き集めて、取りこぼさないように足掻き続ける。馬鹿だと貪欲だといくらでも罵れば良い。血溜まりに沈む父に縋って泣き喚くだけの、何もできなかったあの頃とは違うのだ。
蕗二はズボンのポケットから端末を引き出し、ロックを解除した画面に指を滑らせ、発信ボタンに触れる。真っ黒になった画面に呼び出し中の文字が浮かび、五コール目で画面が切り替わった。
慌しく揺れる画面が止まり、目の前に座った男が映し出される。
『お疲れ様です、蕗二さん』
「お疲れ、竹。悪いな、飯食ってるところだったか」
画面の端に、わずかにはみ出たインスタントラーメンを指摘すれば、ばれたかと照れ隠しに鼻下を擦った。隠していた場面の外側から、まだ蓋も開けていないカップラーメンを引きずり出し、わざわざこちらに見えるように画面に近づけてくる。
『これ美味しそうでしょ？ 期間限定なんですよ！』
蓋に書かれた【期間限定 激ウマ博多からしめんたいこ&たっぷりねぎ マヨネーズ付き】の文字。辛いものと期間限定品には目がない蕗二なのだが、今日ばかりは余裕がない。それに異変を感じたのか、竹輔は不安そうに眉を下げられる。理由を問われる前に、蕗二は口を開いた。
「竹、今から俺は、部署を個人的な理由で使うつもりだ」
先を促すように竹輔が口を噤んだのを見て、蕗二はさらに言葉を続ける。
「ちょっとこっちで気になる事故があって、大阪の仲間に掛け合ったんだが、見向きもされなくてな。資料だけなんとか借りたんだけど、その事故処理は、もう終わったことになってる。正直俺だけじゃあ何もできそうもない」
事件や事故を処理するということは、証拠が揃っていて、誰がどう見ても疑いがなく、満を持して終わったということだ。それを穿り返すというのは、仲間に対して捜査に不手際があった疑いを向けていることになり、不信や対立などの混乱を招く。また世間に一度発表している場合、途中で意見が変わるというのは、警察への非難や炎上に繋がるとして、終わったら関わらないことが暗黙の了解だ。
正規の手続きでは、もう手出しできない。『普通』なら諦めざるを得ない。
「だから、上司として命令する。何も聞くな、黙って指示に従ってくれ」
竹輔は戸惑いから視線を手元のカップラーメンに落とす。蕗二の言葉に戸惑い、混乱して彷徨わせる。
と、蕗二は思っていた。
しかし竹輔は眉間に皺がくっきりと浮かぶほど眉を寄せ、迷いなく蕗二を真っ直ぐ見詰め返した。
『嫌です。命令には従いません』
蕗二が動揺すれば、竹輔は険しい表情を引っ込め、顔がまるくなるほど穏やかに笑う。
『芳乃くんたちは、あくまで例外ですから命令でも命令じゃなくても、柳本は班長のあなたに責任を擦り付けるつもりでしょう。ですが、僕は別です。蕗二さんだけに責任被せるなんて、僕にはできません。だって、僕と蕗二さんは相棒ですよ？ だから、命令なんてしないでください』
咄嗟に、蕗二は手のひらで顔を覆う。すべて言い当てられてしまった恥ずかしさに顔どころか首まで熱い。
「すまん、竹。ちょっとお前のこと舐めてたわ」
『そうですよ、もっと褒めてくれてもいいんですよ？ 「よっ、流石相棒！ 頼りになるぅ」って』
指の間から竹輔を伺えば、いつもより凛々しい顔を作って見せ、ついでに片目を瞑ってみせた。蕗二は周りがぎょっと立ち止まるほど喉奥から声を上げて笑った。腹に力が入って傷が痛んだせいか、辛いわさびを食べた時のように鼻の奥がちくりと痛んだ。勢いよく鼻を啜れば、ずずっと音が鳴る。
「わかったわかった。頼りにしてるぜ、相棒」
降参だと片手をあげた蕗二は膝に置いていた資料ではなく、同じく置いていたUSB端末を指先で摘まみ上げ観察する。接続部分とは反対側、指の腹になじむように表面が僅かにへこんだ丸いボタンを長押しすると、携帯端末の上に接続開始の文字が表示される。
「早速だけど、まず今送った資料を野村に見せて、遺体に何か違和感がないか聞いてくれ」
竹輔がカップラーメンの代わりにノートパソコンを手元に引き寄せたのを目の端に捉えつつ、端末から展開したキーボードで素早く文字を打ち込んでいく。
「竹は、今から送る人物の中に≪ブルーマーク≫が付いてた奴がいないか探してくれ。階級別で閲覧制限がかかってたら、俺のIDを使っても構わない。それでも見つからなかったら、片岡に頼んでもいい。とにかく徹底的に頼む」
竹輔に送った名前は、全員で7人。
あの日、同窓会に出席した奈須、五百森、小松、山梨、椋村、栩木、そして二葉だ。
二葉がもし殺されたと仮定して、貸し切りになった店に入り、厨房まで侵入を許し、まさか殺されるとは思っていなかった人物。つまり、同窓会に参加したメンバーの誰かだ。
だが、メンバーの誰にも≪ブルーマーク≫は付いていない。考えられるとすれば、付いていたが外れた可能性だ。≪ブルーマーク≫が付けられても、その後15年間テストに異常値が見つからず、矯正セミナーに参加していれば外される。だが、高校卒業直後に≪ブルーマーク≫が付いたとしても、10年しか経っていない。計算が合わないのだ。もちろん、判定前ってこともあり得るが、前の検査が2ヶ月前の8月。たった二月ほどで殺人衝動が爆発的に湧き上がるんだろうか？ いや分からない。ここ半年で【特殊殺人対策捜査班】で捜査に当たった犯人のほとんどは、こちらの理解を超えていた。
『蕗二さん』
竹輔に呼ばれ、思考の海から上がる。ノートパソコンから顔を上げた竹輔がこちらを覗き込んでいた。
「どうした？」
『芳乃くんにも連絡しますけど、蕗二さんから連絡しますか？』
名前を出され、ふと記憶から引き出した少年・芳乃が不機嫌そうにこちらを睨んだ。
最初こそは柳本の命令でしぶしぶと言う事もあり、また『人の心を視る』という能力を当てにしていた節もある。だが最近、彼を捜査に協力させてもいいのか悩むときがある。
≪ブルーマーク≫であることを除けば、一般人の高校生と言う事もあるが、切り札でもある『あの眼』は、彼に何かしらの負担をかけている。それに……
蕗二は乱暴に頭を掻き毟った。
考え出したらキリがなさそうだ。今は目先のことが先だ。
「すまん、竹の方から連絡してくれ。今回は場所が場所だしな、今回は呼び出さないから安心しろって伝えといてくれ。俺が言うより話もスムーズだろうし」
肩をすくめれば、竹輔は眉をㇵの字にして心底困った顔をした。
『なんでか蕗二さんとは相性が悪いというか、素直じゃないというか……分かりました、僕から伝えときますね。では、分かり次第連絡します』
「ああ、頼む」
画面が切り替わり、黒い画面に通話終了の文字が浮かんだ。蕗二は端末をズボンのポケットにしまい、ひとつため息をついた。安堵から軽くなった気がする肩に手を当てる。
後は待つだけだ。だが、じっとしているのも性に合わない。
もう一度、二葉の店を見せてもらおう。
USB端末を資料のファイルに挟んで脇に抱え、弾みをつけて立ち上がった。
しかしそれが悪かった。突然立ち上がったせいで、目の前を横切ろうとしていた少年と衝突しかかった。
衝突を免れたが、少年はバランスを崩して踏鞴を踏んだ少年の腕を掴み支えた。間一髪、倒れずに済んだ。
「すみません、大丈夫ですか？」
「こちらこそ……」
そこで蕗二は既視感を覚えた。聞き覚えのある声だ。少年の顔が上がり、そしてその驚愕の表情を見て、蕗二は絶叫した。
「ほ、芳乃！？」
「刑事さん！？」
同時に声が重なり、互いに距離を取り、顔を顰めた。
「なんで大阪に居んねん！」
「こっちの台詞ですよ！ つい先日まで病院にいたじゃないですか」
「昔から丈夫なのが取柄でな、閻魔様に喧嘩売ってあの世から追い出されてきたんだよ」
「迷惑な人ですね、あなたみたいなのを相手にした閻魔がかわいそうです」
心底呆れように半眼でこちらを見上げる芳乃に言い返そうとすれば、遮るように男の声がした。
「蓮、大丈夫か！？」
液晶タブレットを片手に青年が駆け寄ってくる。黒縁眼鏡の奥、眠たげな眼と視線が絡んだ。すると、懐っこい犬のように目が輝いた。彼の顔は覚えている、捜査に協力を依頼した獣医の加藤だ。
「ああ！ 三輪さん！ この前はどうも！」
ぺこぺこと何度も頭を下げたかと思えば、心配そうにこちらを見上げてくる。
「蓮から入院されたと聞いていたので、心配していたんです。お見舞いにも行きたかったんですけど、仕事が忙しくて……多田羅先生もとても心配されていましたよ」
加藤の言葉に、蕗二は気まずげに視線を逸らした。心理カウンセラーの多田羅には、事件が終わった後にカウンセリングに来るように言われていたのだった。正直忘れていたが……彼にも捜査に協力してもらった恩と心配をかけてしまった。後で連絡しようと頭の片隅にメモを取りつつ、蕗二は加藤に頭を下げる。
「こちらこそ。おかげさまで無事解決いたしました」
「いえいえ、そんな。俺は大したことしてませんよ」
顔の前で手を振って謙遜する加藤は、ふと芳乃の肩を優しく叩いた。
「蓮、よかったな。すごい心配してただろ？」
芳乃は加藤の言葉に体を跳ねさせた。顔を引き攣らせ、加藤の手を振り切るように後ずさる。
「してません！」
声を荒げた芳乃は、はっと蕗二の顔を見て、なぜかあからさまに嫌悪の表情を浮かべると、完全に背中を向けてしまった。そんな変な顔をしてしまっただろうかと蕗二は自分の顔を触る。なぜか楽しそうに笑っている加藤に、蕗二はそういえばと疑問を投げかける。
「二人揃って、なんで大阪にいるんですか？ 加藤先生は、仕事で？」
蕗二の問いに、加藤はよくぞ聞いてくれたと、持っていたタブレットを操作し始める。
「ええ、院長のお遣いがてら遊ぼうと思って、今日は新喜劇を観に来たんですよ！」
目的の画面が見つかったのか、タブレットを差し出された。そこには電子チケットが表示されていた。
「お笑いかぁ、ええな。あれは面白いで………って、新喜劇！？」
関西では休日の昼にテレビで流れるほどお馴染みである、お笑いを主軸にした演劇なのだが、勝手な偏見ではあるが東京人は知らないと思っていた。いや、まず加藤が東京育ちかは知らないのだが。
そんな蕗二の動揺をよそに、加藤は楽しみで仕方ないと笑みをこぼしながら、話し続けている。
「俺毎週録画するくらい新喜劇が大好きなんですよ！ ずっと生で見たいと思ってて、やっとチケットが取れたんです。蓮も見てるんですよ、だからチケット取れたら行こうって言ってて」
蕗二は思わず背を向けたままの芳乃を凝視する。いつも機嫌が悪そうなイメージしかなく、芳乃が腹を抱えて笑っている姿をまったく想像できない。
蕗二の視線を感じたのか、振り返った黒い眼に睨みつけられる。
あ、こいつ考えてること視えるんだった。
今更だが目を逸らして誤魔化していると、バイブレーションが鳴った。蕗二はまさかとズボンのポケットの端末を期待を込めて取り出すが、待機画面に通知はなかった。
蕗二が端末を取り出すと同時に動いていた加藤が、左手首に巻き付けていた液晶パネル型の端末を触っている。身長の関係で自然の覗き込んでしまったのだが、パネルには何か文字が表示されていた。
蕗二もつられる様に握っていた端末に目をやる。液晶に表示されている時刻は12時27分。「もうそんな時間か」と加藤がぽつりと呟いたことと、さっき見せてもらったチケットの開演時間から考えて、そろそろ新喜劇の会場へ向かわなければいけないのだろう。
「もう行かないといけないんだろ？ 楽しんで来いよ」
蕗二は端末をしまいながら促すと、加藤は申し訳なさそうに頭を下げた。
「すみません、気を遣わせてしまって……三輪さんもゆっくり休んでくださいね」
加藤が芳乃の背を軽く叩くと、芳乃は前髪の間から蕗二を見上げた。
「動けるからって調子に乗ってたら、傷が開いても知りませんよ」
捨て台詞のように言葉を吐いた芳乃に言い返す暇もなく、俊敏な動きで歩いて行ってしまった。加藤はもう一度蕗二に会釈して、慌てて芳乃を追いかけていった。
蕗二は二人の背を見送り、少し長めに息を吐いた。
まさか、芳乃が大阪に来ていたとは……
まだ竹輔から報告は来ていないのだろう、入っていたら小言がさらに増え、一発蹴られそうな気もするが、今回は蕗二個人の目的で部署を動かしている。後で甘んじて受けてやろう。
だが、このタイミングで最大の切り札でもある芳乃が大阪にいるのは、運が良すぎる。
昔から言うじゃないか、事が上手く行っている時ほど、やばいことが起きる。
風向きが嫌な方へ向かう前に、とっとと用事を済ませてしまおう。
蕗二は足早に動物園の出口へと歩き出した。
天王寺動物園を後に、もう一度捜査資料を片手に二葉の店を訪れ、再度おかしな点がないか探したが、これと言った収穫はなかった。しかも、根を詰めすぎたせいか腹の傷が痛み始めていた。塞がっているとは言え、まだテープは外れていない。養生しろと送り出してくれた菊田に知られたら、長々と説教を食らいそうだ。竹輔から連絡が来るまでは、大人しくしよう。
足早に帰路へ着き、実家の家のマンションの階段を二段飛ばしに上がるところを丁寧に一段ずつ踏みしめながら上がる。
「ただいまー」
家のドアを開け、声を上げればリビングから母・ツヅミの返事が聞こえる。
背中で閉まったドアの鍵を二つ閉め、チェーンをかけてから靴を脱ぐ。スニーカーの踵を踏みつけながら脱ぎ、爪先で適当に端に寄せる。玄関から3歩でたどり着く自分の部屋に抱えていた資料を置こうと踏み出したところで、蕗二の背を呼び止めるようにチャイムが鳴った。
肩越しにドアを見詰める。何の変哲もない鉄の扉を睨みつける。ドアの向こうに気配を感じる。数はわからないが、一人ではないのは確かだ。やけに足音も余計な動きも感じない。息を殺し、こちらの気配を探る様子は手馴れている。もう一度、チャイムの音が鳴り、蕗二の眉間の皺が深くなった。
「どうしたん、蕗二？」
ツヅミがリビングから顔を出す。蕗二はドアを睨みつけたままツヅミに手のひらを向けて、その場にいろと指示する。ただならぬ様子にツヅミはリビングと廊下を仕切るスライドドアを半分閉じ、盾にするように身構えた。手にはおそらく携帯端末を握っているのだろう。
蕗二は背中でツヅミの動きを感じながら、音を立てないように慎重に動き、靴を履かないままドアに張り付く。覗き窓を見ると真っ暗だった。明らかに誰かが手で覆っている。
このやり方には覚えがある。
蕗二はドアから体を離し、チェーンをかけたまま鍵をゆっくりと開け、ドアをチェーンが伸びきるまで押し開ける。すると、すかさず隙間から顔が覗き込んできた。
カッターシャツにジャンパーを羽織った中年の男と、その後ろに白いマスクをした若い男が立っていた。
「三輪蕗二さんですか？」
「そうですが？」
答えると、二人揃って革製の手帳を掲げてきた。手前にいた中年の男の手帳を覗き見る。
手帳の下には見慣れた金と銀の旭日章と、上には旭日章がホログラムされたプラスチック製のカードが嵌められていて、下から順に職員ID番号、警部補 山下啓介、所属 大阪府警。丁寧に英語表記までされている。顔写真には冬服の警察服を着こんだ男が移っていた。手帳から視線だけを上げれば、写真とほとんど変わらない顔の男がそこにいた。
不躾に手帳を見ていても動じる様子はなく、男・山下は蕗二と視線が合ってから口を開いた。
「大阪府警の山下です。夕ご飯前に大変申し訳ないですが、この近くで事件がありまして、その事についてなんですがお話してもよろしいですか？」
手帳をカッターシャツの胸元にしまいながら、山下は人当たりの良さそうな笑みを浮かべている。
蕗二はドアの縁にもたれ、ズボンの後ろポケットから同じく警察手帳を見せる。
僅かに首を傾げた山下に、蕗二は鼻でため息をついた。
「仲間なら俺が休みなんは知っとるやろ？ 率直に聞くで、何の用や？」
山下は愛想笑いを引っ込めた。
「やったらまず、チェーン取ってくれへんか？」
チェーンを指ではじかれる。恐らく拒否したところで、切断する道具を持ってきているだろう。蕗二はドアを一度締め、チェーンを外した。途端、ドアは強引に開かれ、閉められないように足や手、体を使って押さえられる。山下の他にも五人ほど刑事たちがいるようだ。
「小松良介は、よーく知っとるな？」
素直に蕗二が頷くと、山下の隣にいた青年が鞄からクリアファイルに入った白い紙を取り出し、目の前に掲げてくる。
目に沁みるほど白く上質な紙に淡々と印刷された文字。
見覚えがありすぎて、血の気が引いた。
ああ、これを突きつけられた犯人の気持ちが、今よく分かった。
頭が真っ白だ。突然とし過ぎて、受け止めきれない。
紙の上部に印字された【逮捕状】という文字を読めるのに理解できず、見間違いであればいいと何度も見直してみるが、一向に変りはしない。
容疑は殺人。
逮捕状、警察官たち、そして後ろを振り返る。いつの間にか、ドアの陰から出てきたツヅミの姿が目に入った。逮捕状が見えたのかもしれない、戸惑いを隠せず、蕗二を見つめ返してきた。
「そう言う事や。署まで一緒に来てくれるな？」
山下の声に、蕗二は頷くしかなかった。
